Белый туман клубился и расступался по сторонам, будто кто-то раздвигал его руками.
Мелкий, шаркающий шаг затих.
Женщина в простом ципао полностью показалась в перекрестившихся лучах карманных фонариков.
Лицо – точь-в-точь.
Бледное, осунувшееся, а линии нижней челюсти выдавали изнуряющую хрупкость долгой болезни.
Волосы небрежно подобраны на затылке и сколоты дешевой деревянной шпилькой.
Чэньпи стоял на коленях.
Его тело окоченело, он забыл выдохнуть воздух из легких.
Кадык судорожно ходил вверх-вниз.
Женщина одной рукой прижала к губам чистый платок.
─ Кхе... кхе-кхе... –
Сдавленный кашель пронесся по каменной зале.
Ее плечи слегка вздрагивали при каждом кашле, как сухие листья на осеннем ветру.
Чэньпи на четвереньках подался вперед по синему кирпичу.
Его пальцы вжались в забитые мхом щели между плитами, а под ногти набилась черная грязь.
Он попытался ухватить пальцами подол женского платья.
На полпути рука замерла, мелко и страшно дрожа.
Он боялся, что грязь и кровь на его руках испачкают чистый шелк ципао.
─ Сц... сударыня... –
Голос Чэньпи сорвался, превратившись в надрывный бабский плач.
Женщина опустила платок.
На грубой белой ткани отчетливо выделялось пятно ярко-алой крови.
Она подняла голову, и ее полные влаги глаза, наполнившись слезами, в упор уставились на стоявшего на коленях Чэньпи.
─ Чэньпи, мне так холодно. –
Голос женщины звучал тихо, с той самой мягкой певучестью, какая свойственна лишь южным краям.
Она обхватила плечи руками, съежившись в комок.
─ Подземный мир такой темный, я не хочу здесь оставаться.
Чэньпи отчаянно закивал, а слезы со смешанной с грязью водой капали вниз.
─ Я заберу вас. Я отведу вас домой прямо сейчас! –
Он попытался подняться, опираясь на руки.
Но женщина вдруг вытянула бледный палец и указала поверх головы Чэньпи.
Прямо на стоявшего позади Чжан Цичэня.
─ Нам не уйти. –
Слезы покатились по щекам женщины, а взгляд сделался невыносимо жалобным.
─ Он не хочет, чтобы я жила.
─ У него есть лекарство, но он не дает его. Он хочет смотреть, как я умираю, и как твой наставник умирает вместе со мной.
Чэньпи замер.
Уже почти выпрямившееся тело обмякло на весу.
─ Чэньпи, спаси меня. –
Женщина сделала шаг вперед, и ее вышитая туфелька шлепнула в лужицу, разбрызгивая воду.
─ Убей его.
─ Убей его и забери этот светящийся камень – только тогда я смогу по-настоящему выжить.
─ И мы будем вместе вечно.
─ Вместе вечно. –
Эти слова ударили по темени Чэньпи тяжелым молотом.
Струна в его голове, что натягивалась так долго, издала звонкий треск.
Окончательно и бесповоротно порвалась.
Чэньпи опустил голову.
Он тяжело и часто дышал, а слюна вперемешку с кровью капала с подбородка длинными тягучими нитями.
Его плечи затряслись.
Сначала едва заметно, а затем всё сильнее и неистовей.
─ Чэньпи! Не слушай ее! –
заревел сзади Старик У, натянув собачий поводок до звона.
Трехдюймовый Гвоздь заливался лаем, вцепившись всеми четырьмя лапами в каменный пол.
Чэньпи не обращал на них ни малейшего внимания.
Он медленно повернул голову.
Белки его глаз покраснели настолько, что даже зрачки потонули в сплошной багровой пелене.
Мышцы на лице нервически подёргивались.
Выбросив левую руку, он сгреб с пола оброненный Девятипалый крюк.
Стальная цепь высекла из кирпичей сноп искр.
Острые зубья рассекли его собственную ладонь.
Кожа лопнула, хлынула кровь, потекшая вниз по звеньям цепи.
Он даже не чувствовал боли.
Чэньпи выпрямился во весь рост.
Его кости издали противный, зубодробительный хруст.
И до того сухощавое тело вдруг раздулось от напружинившихся мышц, с треском разорвав швы на плечах дешевой рубахи.
Кожу покрыла сетка сине-черных кровеносных сосудов.
Магнитное поле метеоритной меди полностью поглотило его разум.
Под воздействием безумной навязчивой идеи ци проникала во внутренние органы, выжимавая до капли жизненный ян и взамен наделяя силой разъяренного зверя.
─ Умри. –
Слово вырвалось из глотки Чэньпи.
Звук этот походил вовсе не на человеческий голос, а на утробный рык зверя, загнанного в угол.
Он яростно топнул правой ногой по плите.
Раздался хруст: ─ Хбысь! – и кирпич раскололся на несколько частей.
Используя отдачу, Чэньпи взмыл в воздух, словно пушечное ядро, бросаясь прямо на Чжан Цичэня.
Девятипалый крюк описал в воздухе бешеный полный круг.
Цепь со свистом распорола окружавший их белый туман.
Закаленный в стали крюк метил прямо в макушку Чжан Цичэню.
Взгляд Чжан Цичэня помрачнел.
Отступать он не стал.
Правой рукой крепко ухватившись за рукоять, он стремительно взметнул Древний клинок в ножнах снизу вверх.
─ Дз-з-зынь! –
Оглушительный металлический скрех разорвал тишину каменной залы.
Сноп ослепительно-оранжевых искр взметнулся ввысь.
Тяжелый восьмидесятифунтовый клинок с легкостью парировал этот чудовищный удар.
Колоссальная нисходящая сила передалась через ножны.
Две каменные плиты под ногами Чжан Цичэня моментально обратились в пыль, а его сапоги ушли в грунт почти на пол-дюйма.
Нынешняя физическая сила Чэньпи напрочь шла вразрез со всеми законами человеческой природы.
Не добившись успеха с первого раза, Чэньпи даже не подумал отступить.
Он резко дернул запястьем.
Девятипалый крюк заскользил вдоль ножен, и острые шипы устремились прямо к правой руке Чжан Цичэня, державшей оружие.
Тот разомкнул пальцы.
Древний клинок из черного золота полетел вниз.
Правой рукой он легко хлопнул по рукояти, заставив оружие сделать в воздухе полуоборот.
Левая рука уверенно перехватила середину клинка.
Ножны взмахнули по дуге и со всего маху врезались Чэньпи в бок.
─ Бах! –
Тяжелый глухой удар.
Чэньпи отлетел от этого чудовищного толчка в сторону, впечатавшись в одну из колонн с резными драконами.
Камень на колонне облетел крупной крошкой.
Чэньпи рухнул на землю и перекувырнулся.
И не успел Старик У облегченно выдохнуть, как Чэньпи, словно оживленная пружинами кукла, уперся ладонями в пол и мгновенно взмыл обратно.
Хотя ребра сбоку заметно провалились, он даже бровей не сдвинул.
Из уголка рта сочилась черная кровь, но он по-прежнему сверлил Чжан Цичэня безумным взглядом.
─ Верни ее! –
заревел Чэньпи и снова кинулся в атаку.
Теперь он больше не пытался наносить удары издалека.
Цепь укоротилась в его руках, превратив Девятипалый крюк в оружие для ближнего боя.
Он сократил дистанцию, целясь крюком прямо в грудь Чжан Цичэню.
Чжан Цичэнь не хотел его убивать.
Рассудок Чэньпи затуманен магнитным полем метеоритной меди, и если применить чистую янскую силу крови цилиня для контратаки,
то источающий циньскую немочь Чэньпи мгновенно расплавится в лужицу крови.
Чжан Цичэнь держал клинок одной рукой, вычерчивая перед собой половинку круга.
Ножны безошибочно отбили летящий крюк.
Тогда левая рука Чэньпи метнулась к голенилищу, выдергивая оттуда ржавый короткий кинжал.
Прямо навстречу рассекающему воздух клинку он полоснул в сторону сонной артерии Чжан Цичэня.
Это была чистая борьба на выживание, где каждый удар метил в смертельную точку.
Чжан Цичэнь качнул головой на полдюйма в сторону, и кинжал просвистел у самого подбородка,
оставив после себя ледяной сквозняк.
Он резко подался вперед, впечатавшись плечом прямо в грудь Чэньпи.
─ Бум. –
Чэньпи отлетел на пять-шесть шагов назад, со всего маху врезавшись спиной в стену.
─ Опомнись, –
холодно бросил Чжан Цичэнь.
Чэньпи ничего не слышал.
В его глазах плескалась лишь безудержная жажда убийства.
Оттолкнувшись ногами от каменной кладки, он бросился на него снова.
Схватка затянулась уже минут на пять.
По всей каменной зале разлетались снопы искр от ударов металла.
Каменная крошка летела во все стороны.
Обе стоявших поодаль колонны были страшно исцарапаны Девятипалым крюком, а в глубоких бороздах белела каменная пыль.
Одежда на Чэньпи превратилась в лохмотья.
На груди и руках залегли багровые кровоподтеки и рассечения от ударов ножнами Древнего клинка.
Однако он не чувствовал усталости, а цепь в его руках крутилась со всё возрастающей скоростью.
Чжан Цичэнь все это время держался в обороне.
Дышал он по-прежнему ровно, но брови сходились все круче.
Жизненные силы Чэньпи таяли на глазах.
Если так пойдет и дальше, не пройдет и десяти минут, как Чэньпи просто загонит себя до смерти.
Придется ломать ему руки и ноги.
Правая рука Чжан Цичэня на рукояти клинка сжалась с такой силой,
что побелели костяшки пальцев.
Глядя на летевший ему в лоб Девятипалый крюк, он больше не стал отбивать его ножнами.
Вместо этого он чуть шагнул в сторону, пропуская удар мимо,
собираясь плоским ударом ножен переломить Чэньпи ключицу.
В этот самый миг
в глазах Чэньпи мелькнуло хитрое, звериное лукавство.
Таков был инстинкт хищника.
Зажатая в его руках цепь вдруг резко изменила траекторию.
Метивший в голову крюк застыл в воздухе на полпути.
Чэньпи ухватился обеими руками за середину цепи и изо всех сил дернул ее на себя.
Отброшенный в сторону конец цепи, словно ядовитая черная змея, выписал в воздухе немыслимый и смертоносный изгиб.
─ Хрясь! –
Петля холодной прочной стали намертво захлестнула правую руку Чжан Цичэня как раз в тот момент, когда он собирался нанести удар.
Коренные зубы Чэньпи заскрежетали.
Уперевшись ногами в каменный пол, он изо всех сил отклонился назад.
Цепь натянулась до звона.
Края острых железных звеньев вонзились прямо в тело Чжан Цичэня, оставив на коже глубокий кровавый след.
Правая рука Чжан Цичэня оказалась насильно отведена в сторону, и его грудь была полностью открыта.
─ Сдохни! –
дико заорал Чэньпи, обнажив окровавленные зубы.
Обратным хватом перехватив левой рукой ржавый кинжал, он рванулся вперед, метясь к самому сердцу Чжан Цичэня.
Стоит вонзить лезвие, и Ятоу будет спасена.
В его голове не осталось ни единой другой мысли.
Белый туман за спиной Чэньпи безмятежно клубился.
Та самая «нежная Ятоу» в скромном ципао всё так же неподвижно стояла там.
Она смотрела на бегущего вперед Чэньпи.
Вдруг
голова женщины неестественно сильно завалилась набок, едва ли не касаясь плеча.
─ Хрусь! –
Глухой, сухой звук сломавшихся позвонков донесся из ее шейного отдела.
Запачканный кровью белый платок выпал из ее рук на землю.
Она подняла голову.
На бледном утонченном лице нижняя челюсть внезапно выскочила из суставов.
Подбородок опустился аккурат до уровня ключиц.
Кожа на лице разошлась, обнажая рваные края раны.
Из прежних алых губ наружу полезли два ряда неровных зеленых клыков.
Густая буро-черная слизь капала с них вниз.
Лицо мгновенно исказилось, превратившись в рожу синелицего клыкастого монстра.
Отвратительный, резкий запах тухлой рыбы и гнилых креветок волной вырвался из этой разверзнутой пасти.
Опустившись на все четыре конечности, чудище, подобно гигантскому пауку,
бесшумно прыгнуло вверх.
Широко разинув усеянную клыками пасть,
оно прямиком ринулось на ни о чем не подозревавшую шею Чэньпи со спины.

Комментарии

Загрузка...