─ Хрясь! –
Цепь из высокопрочной стали высекла из заброшенного нижнего яруса каменной башни резкий, зловещий визг.
Мышцы на всей правой руке Чэньпи вмиг надулись, вены вздулись буграми, до треска натянув промокшую насквозь грубую хлопчатобумажную рубаху.
Девятипалый крюк, сопровождаемый тяжелым, густым запахом гнили, мгновенно распорол воздух.
Острые зубья сверкнули мертвенно-бледным светом в перекрестившихся лучах карманных фонариков.
Они метили прямо в сердце Чжан Цичэню со спины.
Слишком близко.
Не больше пяти шагов.
Рука Старика У, державшая собачий поводок, судорожно дернулась, а застрявшее в горле «осторожно» намертво застряло – выкрикнуть его он уже не успевал.
Трехдюймовый Гвоздь взбешенно взвизгнул, а его лапы высекли из синего кирпича пронзительный скрежет.
Чжан Цичэнь даже не обернулся.
Он едва заметно качнул плечами, лишь слегка подав носок левой стопы вперед по каменной кладке.
Полы длинного халата чуть приподнялись.
Мышцы правой руки тяжело ухнули вниз, запястье резко вывернулось.
Тяжелый, весивший под восемьдесят цзиней Древний клинок из черного золота вместе с ножнами взметнулся назад.
Никаких лишних замахов или подготовки.
Ножны легли тяжелой стеной из черного чугуна, в аккурат вклинившись между его спиной и летящим смертоносным крюком.
─ Дзынь! –
Оглушительный металлический звон раскатился гулким эхом по пустой каменной келье.
Сноп оранжево-красных искр брызнул вдоль ножен, осыпался на влажные, покрытые мхом плиты и тут же угас.
Выкованный из закаленной стали Девятипалый крюк отлетел в сторону под натиском дикой, сокрушительной силы.
Крюк сбился с траектории и по инерции с треском впечатался в стоявшую рядом массивную каменную колонну с барельефом извивающегося дракона.
Кусок камня величиной с половину таза разлетелся вдребезги, осыпаясь вниз мелкой белой пылью.
Чэньпи судорожно вцепился обеими руками в конец цепи.
Обратная волна колоссальной силы передалась по железу, мгновенно сорвав кожу на его ладонях.
Кровь закапала сквозь пальцы прямо на обувь.
Он глухо застонал, а его ноги проскользили назад по синему кирпичу с полметра, оставив на полу обугленные полосы от подошв.
Чжан Цичэнь вернул Древний клинок из черного золота к ноге.
Кончик ножен глухо стукнул о камень: ─ Тук. –
Он неторопливо развернулся, его армейские ботинки зашагали по крошечным обломкам камня.
Тусклый свет фонаря упал на лицо Чжан Цичэня.
На нем не было ни единой эмоции, а ровное дыхание ни на секунду не сбилось.
Он смотрел на стоявшего напротив Чэньпи.
Сейчас Чэньпи походил на безумца, только что выбравшегося из склепа водных гулей.
Его глаза налились кровью, а зрачки были плотно опутаны паутиной лопнувших капилляров.
Он до крови искусал губы, с которых капала розовая слюна.
Его дрожащие руки продолжали отчаянно сучить тяжелую стальную цепь.
─ Чэньпи, мать твою, ты совсем рехнулся?! –
Хэйбэй Лаолю со старым щербатым клинком в руке шагнул вперед, заслоняя собой Старика У.
─ Посмел напасть на брата Чэня – живым из этой древней башни тебе сегодня не выйти! –
Чэньпи даже не посмотрел на Хэйбэй Лаолю.
Тяжело и судорожно выдыхая, вздымая грудь, он в упор вглядывался в Чжан Цичэня.
─ Лекарство – фальшивка, ─ голос Чэньпи звучал так, будто две старые каменные плиты скрежетали друг о друга.
─ Ты не сможешь спасти мою Ятоу. Ты просто ждешь, пока она умрет.
Чжан Цичэнь стоял на месте, не отвечая.
В щелях между каменными плитами под его ногами суетливо шевелились мелкие, размером с зеленую фасолину, трупоеды.
Не успевали они подползти к его сапогам, как жар, исходивший от Белого Цилиня, запекал их до состояния угольков.
─ Тотноностранец был прав, ─
Чэньпи нервически хихикнул и поднял окровавленную левую руку, указывая на темноту в глубине каменной залы.
─ Метеоритная медь, что спрятана здесь, способна вернуть человека к жизни.
─ Я заберу ее, чтобы вернуть Ятоу.
─ Кокс Хендрик? –
Чжан Цичэнь произнес это имя, процедив его сквозь зубы с ледяной, презрительной ноткой.
Он сделал шаг вперед.
Его армейский ботинки раздавили мертвых жуков со звуком лопающихся панцирей.
─ Он подсунул тебе гнилую кость, а ты вообразил себя верным псом.
Чжан Цичэнь в упор смотрел на налитые кровью глаза Чэньпи.
─ Этотноностранецдажепоргинаэтойдревнейбашниневидел,кудауж емупониматьметеоритнуюмедь.
Чэньпи яростно мотнул головой, брызнув по́том на каменный столб.
─ Я не верю тебе! Все вы в семье Чжан – лжецы!
Он снова перехватил цепь Девятипалого крюка, и жилы на его руках вздулись канатами.
─ Только воскрешение мертвеца по-настоящему реально. Только метеоритная медь спасет ее!
─ Воскрешение? –
Чжан Цичэнь холодно хмыкнул.
Сжав рукоять, он чертил ножнами блеклую черту по каменному полу.
─ Если бы в этом мире и вправду существовало что-то способное вернуть человека с того света, род Чжан правил бы вечно.
Голос Чжан Цичэня звучал негромко, но он раскатывался под сводами пустой залы так гулко, что у присутствовавших закладывало уши.
─ Этот кусок никчемного ржавого железа – всего лишь мертвый предмет, излучающий магнитные волны.
─ Он не может даровать жизнь.
Чэньпи замер.
Пальцы, сжимающие цепь, оцепенели в воздухе.
─ Это просто изощренный обман, –
Чжан Цичэнь продолжал говорить, и каждое его слово разило наотмашь, словно стальной гвоздь.
─ Магнитное поле метеоритной меди проникает в головы живых людей без преград.
─ Она вытягивает образ того, кого ты не в силах отпустить, то, о чем ты грезишь больше всего, и материализует его перед тобой.
Старик У позади слушал это с таким чувством, будто у него волосы на голове шевелились.
Он крепче натянул поводок и вытер со лба холодный пот.
─ Оно крадет твои воспоминания, по крупицам вытаскивая образ той самой Ятоу из твоей головы, –
Чжан Цичэнь неотрывно смотрел на смертельно бледное лицо Чэньпи.
─ А затем, используя сырость и мертвенную ци древней гробницы, лепит из них плотскую иллюзию.
─ Ты видишь ее, можешь дотронуться до нее и даже услышать, как она кашляет.
─ Она заговорит с тобой голосом Ятоу, станет подавать тебе чай и воду.
Грудь Чэньпи тяжело вздымалась.
Слова Кокса Хендрика и слова Чжан Цичэня яростно рвали его сознание на части.
В голове трещало от боли.
Он швырнул цепь на пол и обхватил голову руками.
─ Но это вовсе не человек, –
Чжан Цичэнь вытянул вперед кончик клинка, целясь прямо в грудь Чэньпи.
─ Это паразит, который выживает, питаясь твоей жизненной силой.
─ Ты думаешь, что составляешь ей компанию? Это она пожирает тебя.
─ Когда твой внутренний ян иссякнет до конца, ты превратишься в высохшую пустую оболочку.
─ А та самая девчонка снова обратится в клубок тумана, ожидая следующего простофилю, который придет сюда на верную смерть.
В каменном зале воцарилась мертвая тишина.
Слышно было лишь то, как капли воды с известковых наростов на потолке падали на синий кирпич.
Ладони Хэйбэй Лаолю, сжимавшие длинный клинок, были насквозь мокрыми от холодного пота.
Ему доводилось годами ходить по лезвию ножа и повидать на своем веку немало мертвецов.
Но эта дрянь, что выедала человеческие души изнутри, казалась страшнее любого могильного упыря в десятки тысяч раз.
Колени Чэньпи подогнулись, и он тяжело рухнул на землю.
Он судорожно хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
─ Не может быть... Этого не может быть... –
Он отчаянно пытался припомнить образ Ятоу, лежавшей на резной деревянной кровати.
То бледное лицо, слабое дыхание и та самая остывшая миска простой лапши.
Если всё это можно было заново воссоздать в иллюзии, то где здесь правда, а где ложь?
─ Ты лжешь, –
Чэньпи внезапно вскинул голову.
Красные прожилки в его глазах дотянулись до самых зрачков.
─ Вы все лжете! Вы просто не хотите, чтобы метеоритная медь досталась мне!
Он резким рывком вскочил с пола.
Схватив брошенный Девятипалый крюк, он взмахнул стальной цепью, закрутив ее кругами под сводом.
─ Я видел это своими глазами!ноностранецпоказывалмнеэто! –
Рев Чэньпи, похожего на окончательно потерявшего разум зверя, заполнил нижний уровень старой башни.
─ Стоит заполучить метеоритную медь, и она воочию предстанет передо мной!
─ Ты врешь! –
Голос Чэньпи сорвался на фальцет, полный тупикового отчаяния.
И в тот самый миг, когда он занес крюк для нового удара,
воздух в каменной зале резко и стремительно остыл.
По кирпичному полу, где до этого чувствовалась лишь легкая сырость, без всякого предупреждения поползли белые клубы густого тумана.
Туман распространялся с невероятной скоростью.
Не прошло и двух секунд, как он скрыл лодыжки Чэньпи.
Яркие лучи фонарей уперлись в дымку, преломившись в ней мертвенно-бледными, режущими глаза ореолами.
Все звуки вокруг мгновенно смолкли.
Больше не было слышно яростного лая Трехдюймового Гвоздя, которого держал Старик У.
Затихло даже падение капель с известковых наростов.
Лишь эта густая, неразбавленная белая пелена безмолвно клубилась по углам каменной залы, словно живое существо.
Чжан Цичэнь слегка нахмурился, положив большой палец правой руки на гарду Древнего клинка из черного золота.
Из глубин тумана
донесся едва слышный шорох шагов.
Звук тканевых подошв, ступающих по синим каменным плитам.
Мягкий, шаркающий, источающий испарину застарелой болезни.
Чэньпи замер на месте.
Девятипалый крюк с глухим стуком ─ бух! – брякнулся на каменный пол.
Он даже дышать перестал, впившись взглядом в ту сторону, где клубился туман.
─ Чэньпи... –
Женский голос выплыл из белесой пелены.
Тихий, исполненный присущей лишь водным краям Цзяннани мягкой певучести.
С легкой, болезненной хрипотцой и прерывистым дыханием.
Слёзы брызнули из глаз Чэньпи мгновенно.
Смешиваясь с грязью и кровью на лице, они капали на воротник.
Его нижняя губа крупно задрожала, а в горле словно застрял ком ваты – он не мог вымолвить ни звука.
Белый туман медленно расступился в стороны.
Женщина в простом ципао ступала в поношенных белых матерчатых туфлях.
В ее руке белел аккуратно сложенный платок.
Она неспешно выплывала из тумана наружу.

Комментарии

Загрузка...