Лицо Хо Сяньгу находилось менее чем в полуфуте от темно-красного алтаря.
Луч фонарика падал на безымянную табличку, отражаясь бледным мертвенным кругом.
Звук «ша-ша» резко усилился.
Это не было потрескиванием гниющего дерева.
Звук напоминал стаю шелковичных червей, голодавших десять дней подряд и с жадностью пожирающих листья тутовника.
Частый, спешный, от него буквально волоски вставали дыбом на затылке.
Хо Сяньгу много лет промышляла в гробницах, и ее интуиция работала безотказно.
Волоски на ее спине встали дыбом, и она мгновенно собралась отпрянуть назад.
Стоило ее пояснице податься вниз всего на дюйм.
Как в резной черной доске на вершине ниши вдруг треснула щель.
Десятки черных тонких нитей, словно распустившийся пучок волос, бесшумно посыпались вниз.
Точно попав в цель, они рухнули прямо на аккуратно уложенную прическу Хо Сяньгу.
Хо Сяньгу почувствовала холодок на макушке.
Будто что-то ледяное коснулось ее кожи.
Она подумала, что сверху упала паутина или обычная пыль.
И машинально подняла левую руку, чтобы смахнуть ее.
Едва пальцы коснулись волос.
Как пронзительная до боли вспышка без всякого предупреждения пронзила ее череп.
Будто десятки раскаленных стальных игл вонзились разом в голову.
─ А-а-а! –
Хо Сяньгу испустила пронзительный, дикий вопль.
В этом звуке не осталось ничего от привычного величия главы клана, лишь предельный ужас.
Фонарик выпал из ее рук прямо на усыпанный камнями пол, луч заметался из стороны в сторону.
Женщина пошатнулась, отступая назад, и со всего маху врезалась в обломок деревянной колонны неподалеку.
─ Госпожа! –
Подчиненные из семьи Хо засуетились и бросились вперед, катаясь и спотыкаясь.
Бежавший впереди слуга протянул руку.
Но Хо Сяньгу резко взмахнула рукой и отбила его пальцы.
─ Не трогай! – ее голос сорвался на визг.
Луч фонарика, кувыркнувшись на полу, осветил лицо Хо Сяньгу.
Все присутствующие разом ахнули.
Безупречная прическа Хо Сяньгу оказалась полностью разрушена.
Черные пряди рассыпались, и в них что-то отчаянно шевелилось.
Те упавшие «черные нити» вовсе не были пылью.
Это были живые существа.
Тонкие, продолговатые, угольно-черные, размером едва с половину спичечного коробка.
Личинки трупоедов-могильников.
Их тела были сплошь покрыты неразличимыми невооруженим глазом шипами, а на хвостах торчали ядовитые жала.
Стоило им коснуться головы живого человека, как они, почуяв запах крови, принялись безумно ввинчиваться в поры.
Хо Сяньгу изо всех сил вцепилась руками в собственные волосы.
Она пыталась вырвать этих тварей наружу.
Пальцы зажали одну черную нить, и она потянула ее изо всех сил.
─ Ссс... –
Шипы на теле твари уже впились в плоть ее скальпа.
При этом рывке вместе с жуком оторвался небольшой кусочек окровавленной кожи.
От боли Хо Сяньгу затряслась всем телом, ноги подкосились, и она опустилась на колени прямо на деревянный пол.
Алая кровь струилась по ее лбу.
Капли падали на белые щеки, выглядя пугающе.
Все десять ее пальцев были исколоты шипами чудищ, с них капала кровь, даже под ногтями виднелась багровая мазня.
─ Личинки трупоедов! Это трупоеды! –
Старик У находился ближе всех и с первого взгляда узнал эту нечисть.
Его передернуло от ужаса, он отпрыгнул назад и врезался спиной в Се Цзюе.
─ Эта дрянь отравлена трупным ядом! Стоит им забраться в мозг, и никакой бессмертный бог ее не спасет! –
Се Цзюе от толчка рухнул на задницу, забыв о боли в пояснице.
─ Скорее сбейте их! Огонь! Огонь используйте! –
завопил он во всю мочь, лихорадочно шаря по карманам в поисках спичек.
Его руки дрожали так, будто у него началась падучая, коробок выскользнул и рассыпал по полу красные головки.
Хо Сяньгу теряла рассудок от боли.
Токсин, выделяемый личинками, нес в себе сильнейшее онемение и жжение.
Ей казалось, что половина головы уже не принадлежит ей, а в череп словно набился целый рой муравьев, которые яростно грызут ее нервы.
Она беспорядочно царапала воздух, а под ногтями запеклась собственная кровь.
─ Прочь! Не подходите! –
Несколько слуг попытались подступиться, но были отброшены ее дикими взмахами.
Один из помощников хотел сбить тварей одеждой, но едва приблизился, как упавший с волос личинка шмякнулась ему на тыльную сторону ладони.
Слуга дико взвизгнул и замахал рукой.
Жук намертво вцепился в плоть, его невозможно было стряхнуть.
Чэньпи стоял в нескольких шагах.
Он смотрел на опустившуюся на колени Хо Сяньгу, и в его мертвецких глазах проступила жестокость.
Людям из Девяти Врат не положено погибать вот так, в пасти насекомых.
─ А ну все расступились, мать вашу! –
рявкнул Чэньпи, грубо оттолкнув мешавшего слугу.
Он бросил на землю девятипалый крюк и выдернул из обмотки на голени короткий острый кинжал.
Лезвие тускло блеснуло в желтоватом свете.
В два широких шага Чэньпи оказался за спиной Хо Сяньгу.
Левой рукой он вцепился в растрепанные волосы женщины, намертво прижав ее голову к себе.
─ Сестрица из клана Хо, потерпи! –
Хо Сяньгу отчаянно забилась, яростно мотая головой.
Вены на руке Чэньпи вздулись жгутами, и он силой прижал ее лоб к собственному колену.
Острие кинжала в его правой руке нацелилось прямо на личинку, усевшуюся на ее скальпе.
Сталь чиркнула по черному панцирю твари.
Раздался сухой скрежещущий звук.
Чэньпи дернул запястье, пытаясь поддеть и сбросить паразита.
Но он недооценил живучесть этой твари.
Почувствовав опасность, личинка резко сжалась.
Ее членистые лапки с шипами не только глубоко впились в кожу головы Хо Сяньгу.
Но и спутались с прядями волос.
Завязавшись в мертвые узлы.
Выпад Чэньпи не принес результата.
Напротив, он сильно дернул за волосы и кожу.
Хо Сяньгу испустила короткий сдавленный вопль, ее тело судорожно выгнулось.
Струйка свежей крови брызнула из ее рта, оросив разбитые доски пола.
Яд уже начал разъедать ее нервную систему.
─ Какая к черту подсечка! –
Лицо Чэньпи покрылось градом холодного пота, капли стекали по носу.
Стиснув зубы, он снова опустил острие.
Намереваясь срезать все вместе с кожей.
Но едва лезвие вошло в плоть.
Две личинки, почуяв свежую кровь, мгновенно поползли вверх по холодной стали.
С невероятной, молниеносной скоростью черных молний.
Чэньпи вздрогнул.
И поспешно разжал пальцы, отступив на полшага.
Кинжал со звоном брякнулся оземь.
─ Никак! Не получается выковырять! –
Тяжело дыша, Чэньпи глядел на перепачканную кровью Хо Сяньгу.
─ Жуки спутались с волосами, жала намертво засели в мясе. Если срезать все подчистую, она истечет кровью и умрет! –
Старик У рядом в отчаянии затопал ногами.
Трехдюймовый Гвоздь исступленно лаял у него на груди, голос пса совсем осип.
─ Так что же делать! Смотреть, как у нее выпьют мозги?! –
Адъютант Чжан поднял фонарик, луч ударил прямо в голову Хо Сяньгу.
С расстояния менее двух метров всем было прекрасно видно.
Десятки черных личинок уже наполовину скрылись в глубине кожи головы.
Снаружи торчали лишь крошечные черные хвосты.
Кожа Хо Сяньгу была сплошь усеяна кровавыми дырами.
Сама она уже оседала на землю, воздуха в легких почти не оставалось, а взгляд начал расфокусироваться.
Чжан Цичэнь стоял в трех шагах.
Сжав рукоять черного золота, он сурово и холодно взирал на творящуюся у ног бойню.
Кровь с левого плеча капала на доски.
Он шагнул вперед, собираясь вмешаться.
Как вдруг.
Вмурованный в стену деревянный алтарь издал глухой щелчок.
─ Клац. –
Звук сработавшего механизма.
Позади рухнувшей каменной кладки основание из темно-красного дерева неожиданно разошлось, образовав широкую щель.
Едкий запах мгновенно ударил в нос.
Это пахло вовсе не сыростью или тленом.
А до предела концентрированным горьким миндалем, смешанным с резким душком подгнившего лука-порея.
Стоило вдохнуть лишь раз, как у стоявшего впереди Чэньпи в носу словно вспыхнул огонь.
Из глаз брызнули слёзы.
─ Ссы-ссы-ссы... –
В сопровождении неприятного свиста выходящего под давлением воздуха.
Густой зеленый газ хлынул из трещины в основании алтаря.
Ядовитые испарения.
Биологическое оружие, запечатанное на дне тайника.
Зеленое облако газа выглядело донельзя жутко в свете фонарей.
Оно было тяжелее воздуха и не поднималось вверх.
Словно зеленая ядовитая змея, стелясь по запыленному полу, оно стремительно расползалось во все стороны.
Мелкие обломки камней, соприкасаясь с газом, тут же покрывались шипящим белым дымом.
Пыль на полу мгновенно разъедало, а доски обугливались до черного цвета.
─ Назад! Ядовитый газ! –
Се Цзюе покатился назад.
Одной рукой он зажал нос и рот, а другой намертво вцепился в воротник Железного Рот Ци.
Тот от страха едва не лишился ног, волочась по полу за Се Цзюе.
Зеленая отрава ползла с невероятной скоростью.
В мгновение ока она покрыла огромную площадь.
Хо Сяньгу бесчувственно завалилась менее чем в метре от основания алтаря.
Она уже утратила способность двигаться.
Глаза наполовину закрыты, безвольные руки висят в луже крови.
Личинки на голове продолжали отчаянно вгрызаться в кости черепа.
А смертоносное зеленое облако, катясь волной, вплотную подобралось к Хо Сяньгу, образуя зеленую стену.
До ее лица оставалось меньше двух футов.
Стоило вдохнуть хотя бы глоток, как легочные пузырьки мгновенно растворились бы и сгнили.
Старик У попытался броситься на помощь.
Сделав шаг, он увидел, как край ядовитого облака коснулся носка его ботинка.
Плотная ткань мгновенно прогорела, оставив дыру размером с соевое зерно, обнажив покрасневший носок.
Он в испуге отдернул ногу.
Чэньпи неподалеку поднял с пола девятипалый крюк.
Стиснув зубы, он уставился мертвецким взглядом на клубящийся зеленый туман.
Он хотел забросить крюк, зацепить пояс Хо Сяньгу и вытащить ее.
Но цепь была слишком тяжелой, а в нынешнем состоянии Хо Сяньгу от такого рывка ей просто переломало бы ребра.
Куда хуже то, что засевших в голове жуков от толчка вбило бы прямо в мозг.
Спереди смертоносные жуки грызут мозг, сзади подступает разъедающий яд.
Хо Сяньгу оказалась зажата между двумя смертями.
Зеленый газ уже перекатился через измазанные кровью пальцы женщины.
Кожа на ее бледных руках на глазах покрывалась волдырями.
У нее уже не осталось сил кричать.
Из горла доносился лишь слабый хрип.
Ощущение безысходности и смерти намертво сковало главу нижних врат.
Ядовитые клубы, перекатываясь, достигли ее подбородка.
Казалось, еще секунда – и отрава хлынет в ее открытый рот и нос.
Адъютант Чжан с такой силой сжимал фонарик, что побелели костяшки пальцев.
Рука Чэньпи, державшая цепь, крупно дрожала.
Никто не смел пошевелиться, да и не мог.
В момент, когда ядовитый туман грозил поглотить всё, и Хо Сяньгу уже стояла на пороге гибели...

Комментарии

Загрузка...