Чжан Цичэнь задрал голову.
Армейские ботинки замерли у самого края бездны.
Лучи нескольких мощных электрических фонарей вонзились прямо в царившую наверху кромешную тьму.
Столбы света прошили густой подземный туман.
На потолке из черного камня, что нависал над бездной, намертво вросла гигантская громадина.
Это была восьмиугольная древняя башня, целиком сложенная из дерева и камня.
Ее размеры казались пугающими.
Загнутые вверх углы крыш, переплетенные кронштейны-доугун – все выдавало яркий архитектурный стиль эпох Мин и Цин.
Но она бросала вызов самим законам мироздания.
Широкое каменное основание росло прямо из нависающей сверху толщи породы.
А острый шпиль крыши устремлялся вниз, нависая над раскинувшейся перед людьми бездной.
─ Башня Иного Мира, ─ выдохнул Ци Тэцзуй.
У Железного Ротà Ци подкосились ноги, и он рухнул прямо в липкую грязь.
Он даже бросил свой гадательный флаг, а губы его затряслись в мелкой дрожи.
─ Фэншуй обратился вспять, Инь и Ян перевернулись. Это обитель мертвецов, живым сюда хода нет.
Из глубин бездны потянуло зловещим сквозняком.
Ветер, проходя сквозь расселины в скалах, издавал пронзительный свист, похожий на женский плач по усопшему.
Ледяной холод пробирал до костей, от морозного ветра кожа на лицах саднила.
Мелкие камни срывались со стен под напором ветра, улетая в черное чрево пропади, и даже эхо не доносилось снизу.
Девятипалый крюк в руке Чэньпи со стуком упал на камни.
Подбирать его он не стал.
Его рыбьи глаза в упор уставились на эту перевернутую древнюю башню, а кадык судорожно дергался.
Это творение неведомых сил, висящее вверх тормашками, превосходило все его представления о подземных тайниках, накопленные за полжизни.
Девятый господин Се присел на корточки у самого обрыва.
Золотая оправа с треснутым наполовину стеклом держалась на переносице, он смахнул тыльной стороной ладони влагу с линзы.
Луч фонаря скользнул вдоль кромки скалы.
─ Есть дорога, ─ голос Девятого господина Се звучал сухó.
Все проследили за направлением света.
Несколько бронзовых цепей толщиной в человеческое бедро уходили в скалу прямо здесь, у обрыва.
Они по диагонали тянулись к острому шпилю висящей в пустоте древней башни.
Цепи заросли толстым слоем зеленой патины.
Они дико раскачивались под ударами подземного ветра.
И глухо звенели от ударов металла о металл.
─ Дзынь, лязг, ─ разносилось вокруг.
Это был единственный путь, ведущий в Башню Иного Мира.
Старик У спрятал Трехдюймового Гвоздя в свой плащ-дождевик и плотнее запахнул воротник.
Он заглянул вниз под цепи.
Там чернела пустота, в которой свирепствовала лишь безумная буря.
Почувствовав, как в икрах начинается судорога, он поспешно отступил на полшага назад и наступил прямо на сапог Адъютанта Чжана.
─ Прошу прощения, ─ сухо кашлянул Старик У, стирая холодный пот со лба.
Адъютант Чжан оставил это без внимания.
Он шагнул вперед и протянул руку к той самой бронзовой цепи.
Стоило ему коснуться железного кольца, как грубая медь содрала кожу с ладони.
Металл разил ледяным холодом.
─ Слишком сильно качает, ─ сквозь зубы процедил Адъютант Чжан, на его руке вздулись вены. ─ Эпицентр ветра как раз внизу, наверх соваться – самоубийство. Сорвешься – мокрого места не останется. Сгинешь в мгновение ока.
Чжан Цичэнь двинулся вперед.
Полы его халата на левом плече все еще сочились кровью, обнажая рваное мясо на ране.
Он даже не взглянул туда.
В правой руке он держал опущенный вниз Древний клинок из черного золота, а левой мертвой хваткой уцепился за первую бронзовую цепь.
Цепь пылала могильным холодом.
Армейский ботинок Чжан Цичэня ступил на первое железное кольцо.
Под подошвой ощутилось легкое скольжение.
Поверхность бронзы покрывала пленка влаги и густой, скользкий мох.
─ За мной, ─ бросил Чжан Цичэнь, не оборачиваясь, и сделал второй шаг.
Ветер на дне бездны взвыл с новой силой.
Он швырял в спину мелкую крошку, отчего казалось, будто кожу хлещут плетьми.
Полы темного халата Чжан Цичэня трепало и швыряло из стороны в сторону.
Он не стал хвататься руками за боковые страховочные цепи.
Шел вот так – с клинком в одной руке и с прямой, как струна, спиной.
Переставляя ноги, он уверенно ступал по центральной несущей цепи.
Шаг, другой.
Будто шел по твердой земле.
Тяжелый Древний клинок из черного золота служил ему превосходным балансиром.
Буря не могла сбить его с ног даже на самую малость.
Адъютант Чжан глубоко вздохнул и зажал фонарик в зубах.
Мертвецкой хваткой вцепившись обеими руками в боковые цепи, он ступил на переправу.
Стоило сделать два шага, как очередной порыв ветра бросил его тело вправо.
Железные кольца впились в кости рук до боли.
Он прикусил кончик языка, заставляя себя успокоиться с помощью вкуса собственной крови.
─ Не смотри вниз! ─ донесся сзади голос Хэйбэй Лаолю.
Старик закинул длинный меч за пояс.
Низкорослый, с низким центром тяжести, он карабкался по цепям, словно старая горная обезьяна.
Чэньпи обмотал цепь своего Девятипалого крюка вокруг пояса.
Другой конец зацепил за главную цепь для страховки.
Он закусил губу, не отрывая глаз от спины Чжан Цичэня.
Вспышка бешеных эмоций, обуявшая его недавно, полностью угасла под безжалостным давлением этой страшной высоты.
Девятый господин Се двигался медленнее всех.
Перед каждым шагом он кончиком ботинка проверял прочность железного кольца.
Пот катился по его подбородку прямо в бездну, где его мгновенно развеивал ветер.
Ци Тэцзуй пластом лежал у обрыва, наотрез отказываясь подниматься.
Адъютант Чжан вернулся и, волоча за собой гадателя, силой вытащил его на цепь.
─ Девятый господин, спасите! ─ горлопанил Ци Тэцзуй с закрытыми глазами.
Раскинув руки и ноги, он вцепился в бронзовую цепь, словно спрут, и по сантиметру пополз вперед.
Чжан Цичэнь уже добрался до середины цепей.
Здесь ветер достиг своего апогея.
Его завывание заглушало любые звуки.
Потоки воздуха ударили в рану на левом плече, вызывая адскую, разрывающую боль.
Мускулы на щеках Чжан Цичэня напряглись буграми.
Он продолжал идти.
Его сапоги уверенно переступали с одного ржавого кольца на другое.
Цепи под его ногами издавали тихое, надрывное поскрипывание.
Висящий впереди заостренный шпиль башни приближался.
На деревянных карнизах висели сгнившие медные колокольчики.
При каждом порыве ветра они издавали глуховатый звон – «динь-дон», звучавший в этой бездне донельзя жутко.
Этот ярус на самом деле являлся верхним этажом башни, но теперь он превратился в ту точку входа, куда им предстояло проникнуть.
Деревянные окна башни зияли распахнутыми створами.
Оконные решетки и рамы прогнили и почернели, а бумажные переплеты, превратившиеся в лохмотья, бились на ветру.
Изнутри несло чернотой, словно разинутой пастью неведомого зверя.
Чжан Цичэнь дошел до конца цепей.
До деревянного окна оставался всего метр.
Он не стал искать опору.
Правая нога со страшной силой оттолкнулась от железного кольца.
Бронзовая цепь издала оглушительный стон.
Фигура Чжан Цичэня взмыла в воздух.
Черный силуэт рассек подземный вихрь.
─ Бац, ─ раздался глухой звук.
Армейский ботинок со всего маху врезался в прогнившую оконную раму.
Дерево разлетелось щепками, тучи пыли взметнулись в воздух.
Используя инерцию прыжка, Чжан Цичэнь перекатился и мягко приземлился внутри помещения.
Под ногами ощущался толстый деревянный настил.
Шаги отдавались глухим, тяжелым эхом.
Внутри башни стоял густой, мертвенный дух.
Воздух не двигался, он был мертв.
Запах гниющего дерева перемешивался с удушливым амбре старой олифы, заполняя носоглотку.
Стоило вдохнуть, как в горле пересыхало.
Чжан Цичэнь поднялся на ноги.
Кровь с его левого плеча упала на доски пола двумя алыми точками.
Вскинув Древний клинок из черного золота, он настороженно огляделся.
Густая темнота давила на плечи живой стеной.
Адъютант Чжан прыгнул следом.
При приземлении он не удержал равновесие и тяжело грохнулся коленями о доски.
Выплюнув зажатый в зубах фонарь, он жадно задышал ртом.
─ Братуха Чэнь, местечко-то гнилое, тут даже эха собственного голоса нет.
Следом появились Хэйбэй Лаолю и Чэньпи.
Перебравшись через окно, они обессиленно рухнули на пол.
Чэньпи принялся распускать стальную цепь на поясе, но пальцы так дрожали, что расстегнуть застежку никак не удавалось.
Под ногтями чернела смесь патины и ржавчины.
Старик У, прикрывая Трехдюймового Гвоздя, протиснулся внутрь.
Он вытащил из заплечного мешка спички и чиркнул трижды, прежде чем пламя ветрозащитной керосиновой лампы затеплилось.
Желтоватый свет лампы разогнал тьму на три-четыре метра вокруг.
Девятого господина Се Адъютант Чжан втащил внутрь за шиворот.
Привалившись к деревянной стене, тот дважды сдавленно кашлянул, его выворачивало наизнанку.
Переход по канату на такой высоте высосал из него все силы, мускулы на бедрах продолжало сводить судорогами.
Последним шел Ци Тэцзуй.
Его совместными усилиями втащили в окно Адъютант Чжан и Старик У.
Оказавшись внутри, Ци Тэцзуй принялся исступленно целовать дощатый пол.
─ Матушка моя родная, наконец-то под ногами твердая почва.
Он дышал так, будто в груди у него работал кузнечный мех, сил подняться не осталось вовсе.
Все припали к подоконникам, переведя дух.
Стучащие в мертвой тишине сердца отдавались в ушах чересчур отчетливо.
Чжан Цичэнь не отдыхал.
С клинком в руке он шагнул по доскам вперед.
Круг света от керосиновой лампы едва освещал внутреннее убранство этого перевернутого шатра.
Помещение представляло собой правильный восьмиугольник.
В центре возвышался мощный несущий столб, краска на котором давно облупилась.
На полу не стояло ни гробов, ни погребальной утвари.
Только толстый слой пыли.
Стоило ступить – и тучи пыли взметались на полметра вверх, вызывая удушливый кашель.
─ До чего же тошнотворно пустое место, ─ пробормотал Старик У, поднимаясь и отряхивая дождевик.
С лампой в руке он сделал несколько шагов, пытаясь рассмотреть противоположную сторону.
Трехдюймовый Гвоздь в его пазухе испуганно заскулил.
Световой круг от лампы пополз по дощатому полу.
Луч уперся в глухую стену прямо перед ними.
То была не деревянная перегородка.
Цельная, тщательно отшлифованная каменная кладка.
На каменной стене красовалась гигантская роспись.
Цвета поражали своей неестественной яркостью.
Ярко-красные и сочно-зеленые минеральные краски в этой запечатанной под землей башне выглядели так свежо, словно их нанесли только что.
От этого веяло невыразимой жутью.
Старик У поднял лампу выше.
Огонь осветил нижнюю часть фрески.
Девятый господин Се как раз успел отдышаться.
Выпрямившись, он перевел взгляд на эту стену.
Ему хватило одного беглого взгляда.
Правая рука, тянущаяся поправить очки, замерла на полпути.
Суставы пальцев побелели от напряжения.
Оправы очков с разбитым стеклом поползли вниз по переносице.
Он даже не попытался их поправить.
Краски совести схлынули с его лица окончательно.
В одно мгновение он стал бледным, как бумага на окнах.

Комментарии

Загрузка...