─ Господин Чжан, до встречи на том свете!
Голос Кокса Джудко всё еще плыл вверх, полнясь зловещим, пустым эхо.
Его фигура уже полностью скрылась в пасти квадратного черного желоба.
В проходе воцарился полный хаос.
Наемники, сжимая сломанные стволы, пятились назад.
Чжан Цичэнь даже не взглянул на них.
Одним резким движением он закинул древний клинок из черного золота за спину – тяжелое лезвие глухо ударилось о позвоночник.
Тяжелый армейский ботинок с размаху опустился на край лужи.
Не колеблясь ни секунды, Чжан Цичэнь солдатиком рухнул прямо в черный зев перевернувшейся каменной плиты.
Ледяной сквозняк мгновенно заполнил воротник.
Угол наклона желоба оказался крутым.
Спина заскользила по гладкому дну, рождая грубое, вязкое ощущение сопротивления.
Вокруг царила кромешная тьма.
Только свист рассекаемого воздуха звенел в ушах.
Выпрямив ноги и намертво уперевшись каблуками армейских ботинок в обеих сторон скользкого желоба, Чжан Цичэнь регулировал скорость падения.
Сверху донеслись беспорядочные шаги и брань.
Чэньпи прыгнул следом вторым.
Цепь девятипалого крюка с звонким скрежетом билась о металлические стены, высекая снопы искр.
─ Девятый господин, вытащите меня!
Заливался наверху Железный Рот Ци.
Следом раздался крик отчаяния.
Кто-то двинул Ци Тэцзуя пинком в спину, и тот покатился по желобу, точно куль с гнилым зерном.
Секунд через пятнадцать падения.
Уклон внезапно стал пологим.
Впереди повеяло слабым сквозняком.
Чжан Цичэнь резко напряг мышцы живота и поясницы.
Вскинув тело в полувоздухе, он чуть согнул колени.
─ Бах.
Ботинки надежно впечатались в землю.
Твердости бетона не ощущалось – под ногами угадывался неровный рельеф.
Пол покрывал толстый слой слежавшейся пыли.
В мгновение приземления туча серой взвеси взмыла в воздух, забив дыхательные пути.
Распрямившись, Чжан Цичэнь посильнее сжал рукоять клинка.
Над головой посмертным свистом рассекло воздух.
Приземлившийся следом Чэньпи не удержал равновесие и, опустив ладонь на землю, проскользил вперед с пол-аршина.
Следом повалили остальные – словно пельмени в кипяток.
Адъютант Чжан, Старик У и девятый господин Се рухнули один за другим.
Железный Рот Ци свалился последним, угодив прямо на спину Старика У.
Оба покатились по земляной насыпи, обмениваясь проклятиями.
Адъютант Чжан извлек на свет запасной фонарь.
Большой палец вдавил тугую кнопку.
─ Щелк.
Сноп мертвенно-белого света разорвал тьму.
Луч скользнул по полу.
Перед ними лежала вовсе не японская секретная лаборатория.
Пол оказался вымощен массивными сине-серыми каменными плитами.
Швы между ними залиты клейким рисовым раствором, давно затвердевшим и почерневшим от времени.
─ Могила в могиле, –
поднимаясь с земли и отряхивая пыль, проговорил Девятый господин Се.
Без очков он наклонился ближе, вглядываясь в кладку.
─ Японцы возвели свой биокомплекс прямо поверх древнего захоронения, пробив спусковым желобом свод.
Адъютант Чжан повел фонарем, выхватывая лучом окрестности.
Запах в воздухе неузнаваемо переменился.
Кислой, едкой вонью формалина больше не тянуло.
Остался лишь сухой затхлый дух вековой земли – неизменный спутник склепов, запечатанных столетиями.
Пространство поражало масштабом.
Широкий погребальный коридор, выложенный синим кирпичом.
Луч света шарил по стенам.
Фресок с жизнеописанием усопшего владыки здесь не было.
Стены сплошь покрывал глубокий, угловатый барельеф.
Резные линии дышали грубой, первобытной яростью.
Изображение повторялось повсюду.
Священный зверь в пламени.
Чешуйчатое тело, единственный рог на голове и звериный оскал обнаженных клыков.
Адъютант Чжан сделал пару шагов и замер у самого основания стены.
Коснувшись пальцами чешуйчатых контуров барельефа, он едва заметно дрогнул.
─ Это же... цилинь?
Обернувшись, он перевел взгляд на Чжан Цичэня.
─ Брат Чэнь, это наш фамильный тотем клана Чжан. Это место... его оставили предки.
Чжан Цичэнь шагнул вперед.
Касаться стен он не стал, лишь холодным взглядом окинул эти знаки.
Луч фонаря побежал дальше по проходу.
Шагах в десяти впереди высилась массивная темная глыба.
Преграждая путь строго посредине коридора.
Каменная фигура стража гробницы.
Ростом выше человеческого метра, с постаментом, намертво вросшим в синий кирпич.
Чудище таращило злые круглые глаза, а передними лапами насмерть прижимало уродливого беса с расплывшимися чертами.
Веками не видевший солнца камень покрывал белесый налет солевой корки.
Чступая по плитам, Чжан Цичэнь двинулся навстречу.
Его сапоги гулко и тяжело отдались в пустом гулком пространстве прохода.
Он остановился перед изваянием.
Переведя взгляд поверх звериной головы, он уставился на тыльную сторону каменной стелы.
Поверхность оказалась гладкой.
Никаких охранных заклятий – сплошное полотно странных символов.
Знаки состояли из прямых линий, чьи углы завершались острыми гарпунообразными крючьями.
─ Что за письмена? –
потирая поясницу, подошел Железный Рот Ци.
Прищурившись, он долго вглядывался в резьбу.
─ Вроде на гадательные триграммы похоже, но что-то не сходится.
─ Тайный шифр клана Чжан, –
опустив левую руку на стелу, подушечками пальцев Чжан Цичэнь смахнул белую пыль.
Шероховатый камень царапал ладонь.
─ Чужакам не прочесть.
Его глаза побежали вниз по строчкам символов.
Чтение давалось без труда.
В подземном тоннеле слышно было лишь тяжелое дыхание спутников.
Старик У засунул руку за пазуху, успокаивая всё еще вздрагивающего Трехдюймового Гвоздя.
─ Ну и что там накропано? –
перебирая в пальцах цепь девятипалого крюка и зыркая по сторонам, поинтересовался Чэньпи.
Чжан Цичэнь промолчал.
Его взгляд замер на самой последней строчке шифра.
Мускулы на скулах едва заметно дрогнули.
─ Предупреждение, –
отняв руку, Чжан Цичэнь упер клинок в землю.
─ Оставлено здесь предками рода Чжан.
Обернувшись, он окинул взглядом людей из Девяти Врат.
─ Позади этой стелы запечатано ядро метеоритной меди.
Голос Чжан Цичэня звучал тихо, падая тяжелыми каплями в сухой воздух.
─ В письме сказано: на метеоритную медь нельзя смотреть.
Се Цзюе сделал пару шагов вперед.
─ Нельзя смотреть? И к чему это приведет?
─ Метеоритная медь способна усиливать любые желания, –
переводя взор на мрачную глубину тоннеля, проговорил Чжан Цичэнь.
─ Она резонирует через кровь живого человека.
─ Для тех, кто осмелится взглянуть прямо на ядро...
─ Руда извратит память о самых близких людях, породив на свет внутренних демонов.
Пальцы Чжан Цичэня с силой сжали рукоять, до белизны в суставах продавив кожу.
─ И в конце концов иллюзии сожрут тебя целиком.
Гробовая тишина.
У каждого по спине пробежал мороз.
Там, на дне шахты, всего лишь стена глазных яблок, порожденная жалкими осколками метеоритной меди, едва не сгубила всю Девятку Врат.
А здесь запечатано настоящее ядро.
Раз предки Чжанов оставили столь зловещую надпись, масштабы угрозы не подлежали сомнению.
Чэньпи сглотнул вязкую слюну.
Единственным близким ему человеком оставалась наставница Ятоу.
Если память об учительнице исказится...
Сжав челюсти, он прикусил губу до крови, и по рту расплылся солоноватый привкус.
─ Куда делся этот чужак-лабус? –
злобно прошипел Чэньпи.
─ Он прыгнул первым, наверняка уже ломится к ядру.
─ За мной.
Подхватив клинок, Чжан Цичэнь зашагал вперед.
Шагнув за изваяние стража.
Тоннель уходил всё глубже, рельеф становился ниже.
В швах между синими кирпичами заблестели капли влаги.
Воздух заметно отсырел.
Чжан Цичэнь шел впереди всех.
Сделав еще несколько шагов, он резко замер.
Спина выпрямилась по струнке.
Дикая, ничем не обоснованная боль взорвалась между лопатками с левой стороны.
Ощущение было такое, будто раскаленное добела железо прижали к живой плоти.
Чжан Цичэнь глухо застонал.
Левая рука судорожно вцепилась в бедро.
Там залегала татуировка Белого Цилиня.
Обычно она проступала лишь при контакте с потусторонней скверной, когда кровь в жилах закипала.
Но сейчас всё было иначе.
Никакого прилива мощи – лишь чистая, разрывающая на части жгучая боль.
Потоки пота мгновенно покатились со лба.
Затекая в глаза, они вызывали жжение.
Стиснув зубы, он не пытался утереть пот, лишь сильнее сжав рукоять.
Длинное платье на спине прогорело в нескольких местах, испуская тонкие струйки сизого дыма.
─ Брат Чэнь? Что с тобой? –
почуяв неладное, Адъютант Чжан поспешно направил луч фонаря под ноги Чжан Цичэню.
Тот не отвечал.
Он неотрывно смотрел во тьму дальнего конца коридора.
Из темноты донесся звук шагов.
Сапоги мерно стучали по кирпичам.
─ Цок.
Ритм был чересчур уверенным.
В нем сквозило неизбывное высокомерие хозяина положения.
Адъютант Чжан перевел луч на источник звука.
Свет прорезал влажный воздух.
Шагах в десятке впереди вырисовывалась человеческая фигура.
Незнакомец ступал медленно.
На нем красовалась безупречно отутюженная гоминьдановская форма.
На ногах – высокие кавалерийские сапоги.
Фуура сдвинута низко, скрывая половину лица.
Офицерские звезды на погонах ледяным блеском отражали свет фонаря.
Люди из Девяти Врат остолбенели.
Старик У разинул рот, едва не уронив челюсть.
Се Цзюе даже забыл поправить треснувшие очки.
Чэньпи выскочил перед строем, вытаращив глаза-блюдца.
─ Фое?! –
Голос Чэньпи сорвался на фальцет, пропитанный первобытным ужасом.
─ Какого черта вы здесь?!

Комментарии

Загрузка...