Двадцать второй год Китайской Республики, конец лета.
Город Чанша пропитался насквозь непрекращающимися грозовыми ливнями.
В глубине улицы Тайпин, в конце тупика, наглухо затворились две массивные двери из унаби.
Булыжники во дворе пошли выбоинами, дождевая вода перелилась через ступени и устремилась прямо к порогу главного дома.
Чжан Цичэнь сидел на бамбуковом стуле под карнизом.
В пальцах он зажал латунный пинцет и ковырялся в старых карманных часах.
Шестеренки заклинило от ржавчины.
Стоило ему приложить чуть больше силы, как острие пинцет соскользнуло и вонзилось в мякоть указательного пальца.
Налилась капля крови.
Чжан Цичэнь нахмурился и потер палец о грубую штанину.
На ткани расплылось небольшое темно-красное пятно.
Он взял стоявшую рядом эмалированную кружку со скорлупым краем и сделал большой глоток остывшего чая.
Чай простоял целые сутки, отдал горечью и отдавал легкой кислинкой.
Проглотив пойло, он швырнул часы на деревянный стол.
«Цлк».
Часы ударились о столешницу, но стрелки так и остались неподвижны.
Уже три года он затаился в Чанша.
Командующие Девяти Врат ворочали в городе судьбами людей и промышляли разграблением древних гробниц.
А он, двоюродный брат самого Великого Будды Чжана, забился в этот ветхий дворик – чинит часы, выращивает овощи, вылитый деревенщина.
Никто не беспокоил, и жилось на редкость спокойно.
Небо выглядело мрачным, словно кусок сырого железа.
Где-то в тучах ворочался глухой, раскатистый гром.
Дождь усиливался, с громким треском разбиваясь о черепицу.
Внезапно из переуллка донесся сумбурный топот.
Шлепанье по лужам – спешное и тяжелое.
Плюх, плюх.
Шаги замерли прямо у ворот.
А затем посмертно-тяжелое хрипение.
Словно сорванный мех старых кузнечных мехов; сквозь толстые створки дверей повеяло удушливым запахом крови.
Чжан Цичэнь нашарил рукой рукоять ножа под столом.
Пальцы еще не коснулись дерева, как снаружи раздался глухой удар.
Кто-то ломился в ворота.
«Бух!»
Второй удар.
С косяков посыпалась серая пыль.
Чжан Цичэнь поднялся, бамбуковый стул с неприятным скрежетом проехался по камням.
Он широким шагом направился к воротам.
Стоило ему покинуть спасительный навес, как струи дождя мгновенно пропитали его тонкую одежду.
«Хрясь...»
Гулкий грохот.
Левая створка ворот вместе с петлями рухнула под чьим-то мощным напором.
Щепки полетели во все стороны.
Черная тень вместе с обломками влетела во двор.
Человек проскользил по грязи метра два и врезался в глиняный чан для воды у угла стены.
Вода хлынула наружу, смешиваясь с грязью и обволакивая пришельца с ног до головы.
Чжан Цичэнь остановился.
Дождевая вода струилась по его подбородку.
Черный силуэт на земле судорожно дернулся.
Грязь стремительно окрашивалась в алый.
Обильные потоки крови вытекали из-под раненого, прокладывая красную дорожку по каменным плитам.
Чжан Цичэнь подошел ближе и присел на корточки.
Ухватив человека за плечо, он с усилием перевернул его.
Лицо сплошь покрыто грязью и корочками запекшейся крови.
Форменный френч милитариста давно превратился в лохмотья, а на груди красовались три глубоких, доходящих до костей рваных раны.
Мясо вывернулось наружу, разбухнув и побелев от воды.
Чжан Цичэнь на секунду замер.
─ Фое, ─ вырвалось у него.
Великий Будда Чжан.
Глава Девяти Врат, начальник гарнизона Чанша.
Человек, который в мирное время щеголял в начищенных до блеска сапогах и вершил судьбы людей железом и кровью, сейчас валялся в его дворе подбитой собакой.
Чжан Цичэнь протянул руку, чтобы нащупать пульс на сонной артерии.
Биение едва теплилось.
Стоило пальцам коснуться кожи, как Чжан Цичэня пробил озноб.
Слишком холодно.
Температура тела живого человека такой не бывает – словно камень, только что выкопанный из ледяного погреба.
Великий Будда Чжан внезапно распахнул глаза.
Белки сплошь покрылись сетью красных сосудов.
Он резко вскинул руку и в мертвой хватке вцепился в запястье Чжан Цичэня.
Ногти глубоко вонзились в плоть.
─ Не... ─ из горла Фое хлынули алые пузыри пены, а голос звучал хрипло, будто его терли наждачной бумагой.
─ Не говори, ─ Чжан Цичэнь перехватил его запястье, пытаясь приподнять мужчину.
Тяжелый.
Мертвецкий вес налитых свинцом мышц Фое в сочетании с пропитанной влагой военной формой заставил Чжан Цичэня поскользнуться.
Он рухнул на одно колено прямо в грязь, и брызги полетели ему в лицо.
Выплюнув попавшую в рот жижу, он снова напрягся.
Но Фое мертвой хваткой вцепился в щели между камнями, отказываясь сдвинуться с места.
─ Рудник... рудник... ─ он невидящим взором уставился куда-то за ворота, зрачки окончательно расфокусировались.
─ Беги... ─
Не договорив, пальцы Фое разжались, голова тяжело рухнула в грязь, и он окончательно потерял сознание.
Чжан Цичэнь даже не успел проверить его дыхание.
Воздух вокруг резко остыл.
Летний грозовой дождь словно превратился в ледяную крошку.
Колотьба по лицу отзывалась болью.
Тяжелый запах крови за воротами сменился едким смрадом сырой земли.
Вперемешку с тленной мертвечиной.
«Топ».
Чья-то нога переступила через разбитый порог.
То был ржавый железный военный сапог.
Чжан Цичэнь поднял голову.
Сквозь пелену дождя перед ним выросла гигантская фигура.
Ростом не меньше двух метров.
На плечах – истрепанные тяжелые черные латы, в щелях между пластинами запеклись куски темного мяса.
У этого существа не было головы.
Там, где полагалось быть шее, зиял лишь ровный обрубок размером с чашу.
Черная жижа непрерывными каплями сочилась из раны, падая на камни и заходясь шипящими облачками белого пара.
Иньский воин.
Та самая нечисть, о которой судачили лишь старые гробокопатели.
Безголовый иньский воин сделал шаг вперед.
В руке он волочил широкий меч ростом с человека.
Лезвие покрылось зазубринами и заросло толстым слоем ржавчины.
Острие чиркнуло по камню, высекая сноп ослепительных искр, которые тут же гасили потоки воды.
Чжан Цичэнь отбросил руку Фое и встал в полный рост.
Струи дождя стекали по ресницам прямо в глаза, причиняя жгучую боль.
Он даже не моргнул.
Иньский воин замер в трех шагах от Чжан Цичэня.
У него не было глаз, но Чжан Цичэнь чувствовал – тварь нацелилась на лежащего у ног Фое.
Воин медленно вознес тяжелый меч.
Железные пластины на руках издали зловещий, скрипучий скрежет.
Капли воды скатывались по обуху.
Клинок нацелился прямо в затылок Фое.
Чжан Цичэнь хотел выхватить клинок.
Но оружие осталось в комнате под кроватью.
Возвращаться за ним было уже поздно.
Меч со свистом рассек воздух.
Пелена ливня раскололась пополам.
Увернуться не успеть.
Чжан Цичэнь до крови прикусил кончик языка.
Во рту взорвался солоноватый вкус.
Он не отступил, а напротив, сделал широкий шаг вперед, закрывая собой Фое.
Правая рука взметнулась навстречу ржавому клинку.
Сердце пропустило удар.
Гулкий звук напомнил удары в погребальный барабан.
Дикий поток жгучего жара вырвался из груди и хлынул во все конечности.
Кости Чжан Цичэня затрещали, словно лопающийся сухой бамбук.
Температура тела взлетела до предела.
Дождь, падавший на него, мгновенно испарялся клубами густого белого пара.
В левом плече вспыхнула раздирающая боль.
Будто раскаленное добела железо прижали прямо к голому мясу.
Тонкая одежда не выдержала жара и с хрустом распалась на черный пепел, унесенный ветром.
На обнаженной левой половине спины Чжан Цичэня проступил сложный узор.
Не традиционный для семьи Чжан черный Цюнци.
А фигура белого Цилиня.
Контуры излучали мертвенно-бледный свет.
Белый Цилинь мчался сквозь пламя и ветер, казалось, еще мгновение – и он сорвется с кожи.
Кипящая кровь ударила в голову.
Правая рука Чжан Цичэня намертво вцепилась в опустившийся меч.
«Дзынь!»
Глухой металлический звон.
Ладонь Чжан Цичэня, окутанная белым сиянием, в одиночку сдержала этот чудовищный удар.
Две каменные плиты под ногами мгновенно пошли паутиной трещин, которые разбежались в стороны.
Грязь взлетела фонтаном.
Пять пальцев яростно сжались.
Разъяренная сила белого Цилиня влилась в удар.
На толстом лезвии меча проступили тончайшие трещинки.
А затем раздался оглушительный взрыв.
Смесь стали и железа рассыпалась на мириады осколков, которые с шумом брызнули в грязь.
Огромное тело безголового иньского воина качнулось назад.
Чжан Цичэнь не дал ему времени на передышку.
Он снова подался вперед и выбросил левую руку.
Пальцы превратились в когти, намертво вцепившись в оплетенную слизью броню на шее существа.
Леденящий душу холод.
Чжан Цичэнь издал короткий смешок, перевернул запястье, впуская чистую янскую энергию.
─ Сгинь, ─
Сквозь зубы процедил он, с силой вжав пальцы внутрь.
Прочная железная броня под его пальцами смялась, как бумажная.
Сопровождаемый пронзительным визгом, похожим на крик ночной птицы,
безголовый иньский воин забился в конвульсиях и со взрывом разлетелся на куски.
Никаких брызг крови и ошметков мяса.
Лишь клубы черной зловещей ци вокруг.
Черный дым соприкоснулся с ливнем и моментально растворился, не оставив и следа – даже сломанный меч превратился в лужу темной воды.
Во дворе остался лишь шум хлещущего дождя.
Чжан Цичэнь опустил руку.
Кожа на ладони обгорела от ржавчины до розового мяса, обнажая живые ткани, но боли он не чувствовал.
Татуировка белого Цилиня на спине медленно угасала, скрываясь под кожей.
Он опустил взгляд на бесчувственного Великого Будду Чжана, валявшегося в грязи.
Стряхнув воду с ладони, он сорвал половину собственного рваного рукава и стер грязь с лица.
Обернувшись, он сквозь полуразрушенные ворота уставился на окутанные тучами горы за пределами Чанша.
«Древняя гробница в руднике... и впрямь ожила».

Комментарии

Загрузка...