МОЯ ГЛУПАЯ МЛАДШАЯ СЕСТРА МАРИНА плакала от боли.
— Ой, как больно... Так больно, Зи... — всхлипывала она.
Я отказался возвращаться домой, пока не смогу утащить несколько уток, но вот я снова оказался с сестрой. Я передал плачущую Марину слугам дома Весперманн и уже собирался поскорее вернуться в казармы родного корпуса, как меня остановила женщина, которую я когда-то называл матерью. Я сел в комнате, прежде бывшей моими личными покоями, — теперь это была комната Марины.
Ох... — мысленно проворчал я.
— Заткнись! Какая же ты надоедливая! — огрызнулся я. — Просто сдохни уже! Хватит реветь как ребёнок!
— Почему ты меня бросил, Зи?! — крикнула Марина. — Ты разговаривал со мной, но как только подошла королева, умчался как ветер! Почему ты так сделал?
— Это ты виновата, что не убежала спасать свою жизнь, идиотка! Дура! Тупица! Почему ты вообще не убежала?
Королева Лизенлотта славилась своим каменным, бесстыдно дерзким выражением лица; когда она направилась к нам с широкой улыбкой на губах, при одном этом зрелище невозможно было не услышать тревожные колокола.
Разумеется, любой бы сбежал! Я думал, ты научилась немного лучше понимать обстановку, но ты совсем не чувствуешь опасности, чёртова тупица! Хотя, если подумать, Марине побег бы не помог — она лишь отсрочила бы неизбежное.
— Ну, потому что дело закончилось, — сказала Марина. — Не могу с уверенностью сказать, что дом Весперманн вообще принёс пользу. Я не могу рассказать тебе или маме, что произошло, но просто знай: всё кончено. Я думала, королева хотя бы поблагодарит меня за старания.
— И какое мне дело? — ответил я. — Кроме того, ты наверняка чем-то её разозлила. Не знаю чем, но чем-то.
Я предположил, что Марина бросила похотливый взгляд на сэра Полидоро или сделала что-то в этом роде, чем и навлекла на себя гнев королевы. Я не понаслышке знал, что такое.
— Как тебе удалось дожить до сегодняшнего дня с твоими сексуальными наклонностями и таким характером, Забине? — однажды спросила меня принцесса Вал.
Я всегда отвечал ей одинаково: — Если умеешь идти по тонкой грани, остальное уладится само собой.
У каждого человека была своя черта, которую нельзя переступать. Такой поступок был бы непростителен. Марина просто перешла черту королевы Лизенлотты, за что и получила жестокое наказание.
Ох, хочу домой. Не сюда — в настоящий дом, в казармы моего корпуса.
Теперь, когда я выжал из дома Весперманн все деньги, какие только мог, у меня не было причин регулярно сюда приходить, кроме как воровать на обед жирных уток. Этот дом больше не имел для меня ценности. Разорится ли эта семья или будет уничтожена — меня не касалось. Я всего лишь потерял бы один из способов добывать уток, и не более того.
— Меня утащили в розовый сад, а после того, как она избила меня кулаками и ногами, схватили за руку и вывернули её в сторону, в какую рука выворачиваться не должна, — простонала Марина. — «Расскажи, что ты скрываешь! Расскажи!» — всё повторяла королева, а потом продолжила выкручивать руку, и...
— Твоя рука сломалась, — закончил я.
Тебе стоило просто умереть. Я хочу вернуться домой. С тех пор как я родилась в доме Весперманн, мне так и не удалось здесь прижиться.
Этот дом всегда словно блуждал во тьме; его окутывала особая атмосфера, которая наверняка была порождена тайными операциями семьи. Я ненавидела это. Больше всего мне не нравилось, что я уловила запах будущего падения дома. Вонь исходила не от моей сестры Марины. Да, она была идиоткой, но, когда всё было сказано и сделано, в ней оставалась природная жизнерадостность, и я верила, что она могла направить будущее дома к свету. Она была дурочкой, до смешного наивной и не умела читать обстановку, но способности у неё были весьма впечатляющие. Будь она действительно бесполезной, принцесса Анастасия давно бы от неё отреклась.
Корнем этой проблемы была моя мать. Я так сильно её ненавидела, что меня тошнило от одного её вида. Сэр Полидоро пришёл бы в ужас, если бы узнал, что я до такой степени презирала одного из своих биологических родителей, поэтому рядом с ним я об этом не упоминала. Но себе я лгать не могла и действительно ненавидела свою ведьму-мать.
— Забина, — сказала она.
От неё исходила таинственная аура, и, хотя по плечам струились такие же ослепительные золотые волосы, как у меня, выглядела она гораздо старше своего настоящего возраста. Казалось, за эти годы она постарела в несколько раз. Я знала, что частично была в этом виновата: мои выходки увеличивали её рабочую нагрузку и стресс. Но, несмотря на это, с младенчества меня не покидало ощущение равнодушия к ней. Мне было по-настоящему всё равно, что с ней случится, и сколько бы времени ни прошло, я не могла к ней привязаться.
В моём представлении единственными приоритетами были мой наставник, товарищи и сэр Полидоро. Всё остальное не имело значения. Я не ненавидела Марину, но после её недавней оплошности она не казалась мне такой уж важной. Кошка, жившая возле казарм моего корпуса, была милее и важнее.
Я любила кошек. Оказывается, сэр Полидоро тоже приветливо здоровался с кошками, когда случайно встречал их. В моих глазах приветливо поздороваться с кошкой было хорошим поступком. Обычно он был серьёзным человеком, но, когда говорил кошке: «Доброе утро», это делало его ещё более обаятельным. Пока я думала о кошках и сэре Полидоро, мои мысли унеслись от иссохшей матери.
— Ответь мне, Забина, — потребовала мать.
Её голос был хриплым, и я резко вернулась в реальность.
Чёрт, надо было просто бросить Марину у входа в этот дом и как можно быстрее уйти.
Моя способность чувствовать опасность пересилила голос в голове, призывавший меня уйти.
Ещё не поздно... Нет, поздно. Наверняка слуги или оруженосцы заперли дверь, а с моим умением владеть мечом я, скорее всего, не смогу сбежать, не выслушав эту ведьму. Если быть строгой к себе, бегство было бы недостойно капитана корпуса принцессы Вал.
Я раздражённо цокнула языком.
Я громко выразила своё раздражение, но мать сохранила самообладание. Она была бывшей главой дома, руководившей тайными операциями и надзиравшей за отрядом чёрных операций Анхальта. Это была женщина, которая могла раздвинуть ноги другой женщины и без малейшей эмоции сунуть внутрь раскалённый добела железный прут. Для неё это было обычным вторником.
— Вы с сэром Полидоро, похоже, очень близки, — сказала она.
— И что? — спросила я.
Чего ты хочешь? Нет, я знаю, чего ты хочешь, но...
— Ты ведь понимаешь, к чему я веду, — сказала мать.
— Сэр Фауст фон Полидоро пользуется расположением всей королевской семьи Анхальта, — сказала я. — Думаю, его положение будет крайне важно для Дворян Мантии. И что с того?
Он был похотливым, но целомудренным, обычно скромным и серьёзным. Если кто-нибудь осмеливался задеть его гордость, он позволял порывам и гневу взять верх, превращаясь в бушующее пламя. Его сердце повлияло на каждого члена королевской семьи. Оно сияло, как солнце, и я, как и все остальные, была этим ослеплена.
— Я хочу королевского расположения, — сказала мать. — Желаю заручиться поддержкой и покровительством сэра Полидоро.
— Как будто мне не всё равно, — огрызнулась я. — Если хочешь защитить престиж дома Весперманн, почему бы тебе не отправить мальчика — моего брата — в мужья какому-нибудь влиятельному господину?
Если бы она осмелилась встать между мной и сэром Полидоро, я мгновенно всадила бы нож ей в лицо. В моих глазах не было ни тени сомнения.
— Это стало сложно, — сказала мать. — Дворяне могут сохранять власть только благодаря сотрудничеству. Мы защищаем честь и выгоду друг друга, чтобы удержать свои позиции. Теперь, когда с нашим домом связаны определённые последствия и подозрения...
— С моей точки зрения, дом Весперманн ещё не загнан в угол, — заметила я. — О каких последствиях ты говоришь?
— Глава этого дома — Марина. Да, я больше не возглавляю дом, поэтому не знаю, что с ней произошло, и спрашивать не стану. Однако факт остаётся фактом: она вернулась домой со сломанной самой королевой Лизенлоттой рукой. Для стороннего наблюдателя это бросает на нас крайне неблагоприятный свет.
А мне всё равно. Хотя я понимаю. Да, со стороны это не выглядит для нас хорошо.
Однако вскоре на престол должна была взойти кронпринцесса Анастасия — вероятно, в течение двух лет, — и я была уверена, что дом Весперманн продержится до тех пор. В конце концов, этот дом сумел зарыться в самое сердце королевского двора и пользовался там очень высоким положением.
— Если возможно, я хотела бы, чтобы Марина родила ребёнка сэру Полидоро, — сказала мать.
— Ты совсем с ума сошла, сука? — прорычала я.
О чём она вообще говорит?
— Худшее позади, и Марина исполнила свою роль главы дома, — продолжила мать. — Ты можешь не понимать, в какой опасности мы находились, но королева Лизенлотта собиралась приказать уничтожить наш дом. Марина в последний момент сумела получить место под началом сэра Полидоро и присоединиться к расследованию.
— Ну и что, — ответила я. Мне было совершенно всё равно.
— Дело закрыто, а такая старая женщина, как я, не может знать, чем оно закончилось. Однако я точно знаю, что дом Весперманн присутствовал на месте событий, а для нас это огромная победа. Если бы Марины там не было, королева или, возможно, находившийся рядом бюрократ немедленно вычеркнул бы нас и заменил другой семьёй. Такое легко могло случиться.
— Думаю, ты слишком много об этом думаешь.
Ох, она слишком старая и немощная. Превратилась в тревожную трусиху, отшатывающуюся от любой опасности. Ты просто идиотка, которая слишком дорожит своим домом. Я понимаю. Дома важны. Если бы у меня был ребёнок, я хотела бы, чтобы он защищал мой дом. Но сама мысль о том, чтобы всю жизнь цепляться исключительно за фамилию семьи, вызывает у меня отвращение. Если бы мой ребёнок действительно считал мой дом обузой и тот мешал его будущему, я хотела бы, чтобы он отбросил его и жил по-своему.
Я знала лучше всех, что была исключением в дворянском обществе. Я придерживалась непопулярного мнения.
Если бы только я родилась в более светлую и цивилизованную эпоху...
— Так что же важнее всего для дома Весперманн? — сказала мать. — Думаю, наша слабая связь с сэром Полидоро. Он жених принцессы Валие́ль и почти наверняка станет будущим отцом детей кронпринцессы Анастасии и герцога Астарте.
И моим мужчиной тоже.
Я не произнесла свои мысли вслух и позволила матери продолжать её бессмысленную болтовню.
— Мне нужен род сэра Полидоро, — сказала она. — Уверена, это позволит дому Весперманн сохраниться. Даже если однажды дом Весперманн окажется на грани разорения, нам дадут шанс выбраться — как минимум одну поблажку.
— Мне всё равно, — ответила я.
Переговоры провалились. У меня больше не было причин её слушать, и я встала со стула, чтобы уйти. Уже само то, что я выслушала её, было последней крупицей моей доброты.
— Ребёнок не обязательно должен быть от Марины, — добавила мать. — Я знаю, что вы с сэром Полидоро близки. Ребёнка, рождённого вами двумя, можно было бы усыновить дому Весперманн и вырастить как будущего наследника.
— Ты хочешь, чтобы тебя забили до смерти, сука?! — завопила я. — Я же сказала, что ненавижу тебя! От тебя меня буквально тошнит. Твой дом настолько важен для тебя, что ты не видишь ничего вокруг, бесполезная дрянь!
Из глубины моего горла хлынула желчь. Я поняла, что совершила ошибку, ужасную ошибку. Дверь открылась, и появился оруженосец. Но я была капитаном корпуса принцессы Валие́ль и близка с сэром Полидоро; никто не мог тронуть меня. Кроме того, именно я познакомила свою семью с сэром Полидоро.
Я ухмыльнулась. Я шла по тонкой грани. Здесь никто не мог меня тронуть; вот здесь я и остановлюсь. У каждого была черта, которую нельзя переступать. Пока я осторожно оставалась по эту сторону черты, можно было сколько угодно дразнить пределы, и остальное улаживалось само собой. Всю жизнь я оттачивала чутьё, чтобы никогда не перейти эту черту.
Марина, ты удивлённо смотришь на меня со своей кровати, но тебе лучше внимательно за мной следить.
— Хотелось бы, чтобы ты была женщиной, способной быть доброй к другим так же, как ты эмоциональна, когда речь идёт о будущем твоего ребёнка, — причитала стоявшая передо мной тварь, и по её щекам текли слёзы. — Если бы ты не была идеальной кандидаткой на роль главы дома Весперманн, способной плакать кровавыми слезами, нанося удары другим. Если бы ты не была бесчувственной женщиной, которая не испытывает боли, как заправский убийца. Как же жаль, что ты родилась совершенно безумной. Тогда ты стала бы следующей главой дома Весперманн!
Как будто мне не всё равно. Честно говоря, после твоих прежних слов я больше даже не считаю тебя женщиной, которая меня родила. Отныне я буду говорить, что родилась из безумной прихоти Бахуса, бога вина и безумия.
— Поплачь сколько хочешь после моего ухода! — крикнула я. — Я ясно выражусь. Отныне я больше никогда не стану посредником между вами и сэром Полидоро, сколько бы денег вы мне ни предложили. Марине удалось установить с ним слабую и хрупкую связь — вам лучше беречь её и укреплять.
Больше я ничего не могла сделать. Я не могла, будучи капитаном корпуса, выступить против дома Весперманн — высокопоставленной семьи. Для принцессы Вал это стало бы кошмаром, и мои эгоистичные поступки наверняка доставили бы ей неприятности. Я знала, что не могу выступать представителем сэра Полидоро: это был единственный человек, чьего гнева я не хотела навлечь на себя. От одной мысли, что он меня возненавидит, в груди болезненно сжималось. Я не понимала этого чувства и не хотела в нём разбираться.
Понятно... Как и причитала эта тварь, я, должно быть, родилась сумасшедшей. Но даже у такой сумасшедшей, как я, есть вещи и люди, которыми я дорожу.
Принцесса Вал, мой корпус и сэр Полидоро были для меня всем. Они были моим единственным приоритетом. Больше мне ничего не было нужно. Однажды я была достаточно глупа, чтобы совершить роковую ошибку. Я перешла черту, и в итоге это стоило жизни моей лучшей подруге Ханне.
Вспомнив о своей некомпетентности, я подумала, что тогда окончательно сойду с ума. Больше я никогда не совершу такой ошибки. Больше я никогда не перейду черту, которую нельзя было переходить.
Стой и смотри, Марина. Я больше никогда не стану вмешиваться в твою жизнь — не могу. Даже если ты назовёшь меня «Зи», я не отвечу. Я заставлю тебя увидеть и принять суровую реальность.
— Дом Весперманн, прошу вас больше никогда не вмешиваться в мои дела! — прорычала я.
Я знала, что это будут мои последние слова, обращённые к стоявшей передо мной твари. Я бросила на неё взгляд, оттолкнула оруженосца и ушла. По дороге я заглянула в конюшни. Я погладила по морде любимую лошадь, которую когда-то обожала, и проворчала, что могла бы забрать её с собой, будь она кошкой.
Теперь эта лошадь принадлежала Марине. Мне нельзя было брать её вещи — это была черта, которую я не могла переступить. Моей настоящей целью был утятник рядом с конюшнями, где держали несколько десятков уток. Я убила несколько самых упитанных, подвесила их к поясу и покинула территорию дома Весперманн. Я шла по тонкой грани и знала, что имею право забрать с собой нескольких уток.
Теперь я понимаю. С точки зрения моего корпуса, мои действия кажутся непредсказуемыми и непонятными.
И всё же было кое-что, чего я не могла понять. Почему плохо красть у чужаков, чтобы утолить голод друзей? В чём моя вина? Этого я искренне не могла понять.
Часть 86.1. Бонусная история: Я дам тебе серебро
Почему? — недоумевал я.
Я знал, что этот вопрос имел мало смысла для проигравших битву. Я подозревал, что мою страну уничтожит Токтоа-хан и её империя, у которой до сих пор не было официального названия. Моя родина, Парса, вскоре падёт. Такой прогноз было нетрудно сделать. Разница в нашей военной мощи была для меня ясна как день.
Их страна находилась довольно далеко, но я всё же следил за текущими событиями в мире. Враг был силён, отличался высокой мобильностью и мог преодолевать огромные расстояния. Все эти факторы становились смертельными для любого, кто пытался противостоять им. Моя страна не была настолько глупа, чтобы игнорировать угрозу, и мы старались как можно вежливее обращаться с их дипломатическими посланниками.
Ох, враг с самого начала и не собирался вести переговоры!
— Вы привели её? — спросил чей-то голос. — Она генерал-губернатор?
Я услышал сверху гулкий голос, прижавшись лицом к ковру. Я повернул голову набок и едва сумел мельком увидеть стоявшую передо мной женщину. Она была не молода, но и старой её назвать было нельзя. Кожа у неё была упругой и гладкой, а сама она производила впечатление воина в расцвете сил. Я сразу понял, с кем столкнулся, и во всю глотку стал умолять о пощаде.
— Пожалуйста, Токтоа-хан! — крикнул я. — Прошу, проявите ко мне милосердие!
В голове я произвёл миллион расчётов, но знал, что битва окончена. У неё не было веской причины убивать меня, но не было и ни малейшего стимула оставить в живых. Я не был некомпетентным чиновником. Как только понял, что войны не избежать, я сражался изо всех сил. Даже когда город оказался в осаде, я много месяцев защищал эту землю от могучих кочевников.
Я знал, что шансы выжить невелики, но это был единственный шанс, который у меня оставался. Я жалко умолял сохранить мне жизнь. Если я умру, всё действительно закончится. Я больше не смогу отомстить и не сумею бежать, чтобы начать всё заново.
— Хм, значит, ты просишь пощады, — сказала Токтоа-хан.
В её голосе не слышалось ни веселья, ни гнева от моих криков; она словно просто подтверждала факты. Ханша кивнула.
— Ты очень хорошо сопротивлялся, — признала она. — Ты силён. Ты великолепный воин и командир. Честно говоря, я не думала, что нам будет настолько трудно.
Женщина захлопала в ладоши, словно праздновала первые шаги ребёнка. Она хвалила меня и говорила, что я отлично справился.
— Моя армия тоже понесла потери, — продолжила она. — Слабые погибли, а сильные остались. В результате этого столкновения моя армия стала могущественнее и закалённее. В знак благодарности я могу позволить тебе произнести последние слова. Да, ты вправе просить о благосклонности и милосердии. Ну же, что ты хочешь сказать?
В её тоне звучала насмешка, но она не относилась ко мне с полным презрением и подталкивала меня говорить.
— Всё это огромное недоразумение! — закричал я. — Мы не собирались — ни капли не собирались — направлять на вас клинки. Напротив, мы планировали покориться и продемонстрировать свою покорность. У нас не осталось выбора, кроме как сопротивляться.
— Это довольно смелое заявление с твоей стороны, — ответила Токтоа-хан. — Вы перебили дипломатических посланников, которых я отправила от своего имени, и продали их товары в своём городе, не так ли?
— Я ничего подобного не делал, клянусь! Я никогда не отдавал такого приказа!
Действительно, наши попытки снискать её расположение закончились ложным обвинением: утверждалось, что мы убили посланников, которых она прислала к нам. На самом деле нас обвинили не только в их убийстве, но и в продаже их товаров в городе как в провокационном акте.
Кто в здравом уме стал бы делать нечто подобное?!
Последнее, о чём я думал, — особенно учитывая, что вообще не планировал начинать войну. В конце концов, я легко предвидел наше неизбежное поражение. Я ни за что не приказал бы убить её посланников.
Токтоа-хан пожала плечами. — Как я могу поверить твоим словам?
В этот момент подозрение, таившееся у меня в голове, превратилось в уверенность. Я не решался высказать свою мысль, но всё же решил это сделать.
— Это сделали вы... — обвинил я. — Это вы! Вы ведь организовали всё случившееся, не так ли?
Только так и может быть. Это единственный ответ, который я нахожу. Всё это время за убийством стоял один-единственный виновник!
— О? — спросила Токтоа-хан. Она выглядела искренне заинтригованной, и я тут же замолчал. — Продолжай. Говори. Клянусь, ты выживешь, пока твой язык способен двигаться.
Я снова открыл рот, заставляя себя шевелить губами. Я нервно сглотнул, смачивая пересохшее горло.
— Общество считает, что я, будучи генерал-губернатором, объявил отправленных вами дипломатических посланников шпионами, — начал я. — Люди думают, что я арестовал ваших посланников, чтобы допросить их или, возможно, украсть деньги, поскольку они приехали торговать своими товарами в городе. Люди считают, что меня ослепило богатство, но я знаю, что это не так. Даже если бы моя страна приказала мне так поступить, я бы отказался.
Думай! Сейчас лучше всего сказать правду, которая у меня в голове. Возможно, так я смогу сохранить жизнь.
— Мне было всё равно, были ли ваши посланники шпионами, — сказал я. — Если бы Парса выступила против вас, результат был бы ясен как день. Поначалу мы, возможно, смогли бы сопротивляться, но поражение было неизбежно. Поэтому я думал только о том, как покориться вам и избежать кровопролития. Больше мне ничего в голову не приходило. Меня ослепили деньги? У меня и так достаточно денег. Само собой, я не стал исполнять преступные приказы страны. Более того, именно я советовал им избежать битвы, потому что почти наверняка мы бы проиграли!
— Тогда почему напали на моих посланников? — спросила Токтоа-хан.
— Вы на них напали!
Даже если моя смерть была неизбежна, я думал, что мне станет немного легче, если перед смертью удастся хотя бы высказать свои претензии. Я продолжил возражать против её бессердечных методов.
— Я расследовал внутренние дела вашей страны, — добавил я. — Купцы из Парсы стали вашими гражданами и финансовыми чиновниками. Они заработали огромное состояние и решили проложить дружественный торговый путь с нашей родной страной. Благодаря этому расширению они смогли бы заработать ещё больше. Я также получил соответствующий отчёт. Если вашей стране этого было достаточно, я не возражал помочь.
— И? — спросила Токтоа-хан. Она мягко побуждала меня продолжать; в её голосе звучал интерес.
— Наверняка вы это ненавидели, — сказал я. — «К чёрту их», верно? В конце концов, это ваша страна, и вы хотите принимать все решения. Вы ведь не желали, чтобы вас толкали или отдавали вам приказы. И всё же они осмелились командовать вами, словно власть была у них. Вы держали их при себе как любимцев, а эти ничтожные купцы осмелились решить, что обладают всей властью. Они навлекли на себя ваш гнев.
— Продолжай.
Я услышал плюх — звук переливаемой жидкости. Я заметил, что Токтоа-хан схватила сосуд, сделанный из желудка животного, и утолила жажду.
Что внутри? Наверное, спиртное. Сейчас это не важно. Я должен продолжать говорить.
— Вы взяли всех чиновников и купцов, выступавших против вторжения в их родную Парсу, и отправили их дипломатическими и торговыми посланниками, — объяснил я. — Вы подослали к ним своего агента и перебили их всех. Затем переложили всю вину на меня и использовали имена купцов, чтобы продавать товары в моём городе. Вот что произошло на самом деле.
— Хм... — задумалась Токтоа-хан.
Она серьёзно кивнула, а затем разразилась очередными аплодисментами, снова заставив меня почувствовать себя ребёнком, делающим первые шаги.
— Отлично, — сказала она. — Ты попал в самую точку. Люди, которые меня недооценивают, и те, кто считает, будто действительно может отдавать мне приказы, должны умереть. Таков один из законов этого мира. Те купцы и посланники должны были умереть, а ты с самого начала думал лишь о том, как присягнуть мне на верность. Иными словами, тебя просто втянули в эту историю — не более того.
По моей спине пробежал холодный пот, когда комнату окутала тишина. Я понятия не имел, о чём она думала. Секунды тянулись целую вечность, пока я нервно ждал своей участи. Для неё это, должно быть, был ленивый день. Через несколько мгновений Сеора сняла с шеи ожерелье из чистого серебра.
— Вот, — сказала Токтоа-хан. — Возьми это серебро в награду.
Награда? За правильный ответ? Как бы там ни было, я чувствовал себя невероятно счастливым, что это чудовище меня пощадило. Я ни капли тебе не благодарен, но возьму это серебро, чтобы оплатить дорожные расходы, и отправлюсь подальше от Парсы. Эта страна сейчас в состоянии войны, но я знаю, что вскоре она падёт.
— Передай ей, — сказала Токтоа-хан.
Её охранница кивнула — я узнал в ней бывшую гражданку Парсы, предавшую свою страну. По какой-то необъяснимой причине предательница взяла ожерелье у неё и понесла его прочь.
Постойте, что? Так вы не отдаёте ожерелье мне?
Я недоумённо посмотрел на неё, пока она разводила огонь под стоявшим рядом котлом. В котле лежал железный ковш, и охранница бросила в него серебряное ожерелье.
— Эй, — окликнула меня Токтоа-хан.
Что за... Что они пытаются сделать?
— Токтоа-хан, вся исполненная милосердия и доброты, попыталась договориться с генерал-губернатором Парсы и установить дружеские связи, — сказала Токтоа-хан. — И всё же ты остался верен своим дьявольским и бесчеловечным привычкам и ответил насилием. Несчастье стало причиной падения твоей страны. Полагаю, именно это и останется в истории. Концовка мне не очень нравится, но...
Ей, похоже, было совершенно всё равно. Не имело значения, были ли её поверхностные предлоги или мои отчаянные крики правдой. Её не интересовало, что будет записано в летописях. Она скучающе смотрела, как серебряное ожерелье превращается в жидкость.
— Я не люблю, когда меня недооценивают, — продолжила она. — Поэтому я решила убивать любого, кто осмелится мной командовать. Я также планирую уничтожить твою страну, Парсу. Вот и всё. Я уже подумала о причине твоей смерти. Ты не недооценил меня и с самого начала пытался покориться. Ты не дурак и говорил правду. Ты очень хорошо понял мои мысли. А значит... Ты слишком умён, и поэтому я не могу оставить тебя в живых.
Серебро превратилось в лужицу жидкости. Я вскрикнул и изо всех сил попытался вырваться. Предатели — мои бывшие соотечественники-парсанцы, ставшие её подчинёнными, — удерживали меня. Они запихнули меня в смирительную рубашку и закатили на пол.
— Пожалуйста! Прошу, проявите милосердие! — закричал я. — Хотя бы позвольте мне умереть более достойной смертью!
— Моя дочь Сеора простила бы такого способного человека, как ты, — сказала Токтоа-хан. — В отличие от моей глупой дочери, я не склонна к подобным любезностям.
Токтоа-хан смотрела на меня, как ребёнок, собирающийся залить муравейник водой. Я видел и слышал, как ко мне подносили пузырящееся, вязкое расплавленное серебро. Его влили мне в горло. За всю жизнь я ни разу не издавал такого ужасного крика, полного животного ужаса и мучений. Мир перед глазами погрузился во тьму, а жидкое серебро расплавило всё моё тело.
Часть 86.2. Бонусная история: Валие́ль в дороге
Я БЫЛА В ДОРОГЕ. Я ВЗЯЛА С СОБОЙ ЧАСТЬ корпуса и ездила верхом, навещая господ различных областей. На границе или в каком-нибудь отдалённом месте — я не оставляла без визита никого, путешествуя по королевству. Иначе мои действия и не назовёшь: я была в дороге. Это можно было считать чем-то вроде тура, во время которого я представлялась бесполезной младшей дочерью королевской семьи Анхальта.
— Почему я должна этим заниматься? — проворчала я. — Хотя, в общем-то, не возражаю. Я понимаю, зачем это нужно, но всё равно чувствую себя неловко.
Было очевидно, почему для этой роли выбрали именно меня. Моя мать, королева Лизенлотта, была занята политическими делами и не могла покинуть королевскую столицу. Моя старшая сестра, принцесса Анастасия, была занята работой и не имела времени на старомодный обычай королевского объезда. Ей и герцогу Астарте предстояло восстановить армию, а это было важнее всего. Единственным другим членом королевской семьи, располагавшим свободным временем, была я, Валие́ль.
Поэтому я согласилась. Королевская семья поручила мне миссию, и я обязана была выполнить свою работу. Я не забыла о королевских обязанностях. Я не возражала против путешествий по королевству и встреч с эксцентричными феодальными господами, которые не желали иметь дел с королевской семьёй Анхальта, кроме как сообщать о назначении нового главы дома. Моя главная проблема заключалась в другом.
— Настоящим, как член королевской семьи Анхальта, я начинаю церемонию назначения, — сказала я.
Мои переговоры с несговорчивыми, упрямыми феодальными господами шли хорошо. Всё проходило очень гладко: многие тепло приветствовали меня и радовались тому, что я возродила древний обычай королевского объезда, чтобы лично посетить их земли. Приведённый мной корпус тоже выражал свою радость до смешного преувеличенно.
Но я всего лишь младшая дочь королевской семьи — та самая, которую все считают никчёмной, — думала я. И власть у меня почти отсутствует.
И всё же моя репутация как члена семьи принцесс-электоров очень мне помогала. Если бы госпожу посетил кто-нибудь моего положения, я могла бы сохранить её честь и достоинство в глазах подданных. Честно говоря, если они были мной довольны, у меня не было никаких претензий.
Да, это хорошо.
Но проблема была не в этом.
— Отныне, как рыцарь, я клянусь соблюдать восемь кодексов: верность, справедливость, храбрость, доблесть, доброту, терпимость, этикет и служение, — произнесла новая рыцарша.
— Очень хорошо, — ответила я. — Именем Валие́ль фон Анхальт признаю вас рыцарем королевской семьи Анхальта.
Стоявшей передо мной девочке недавно исполнилось четырнадцать, и она была третьей дочерью местного господина. Я коснулась её плеча мечом, завершив церемонию и сделав её своей вассалкой. Она станет Дворянкой Мантии королевской семьи Анхальта и будет получать жалованье.
— Спасибо, — сказала она. — От всего сердца благодарю вас, ваше высочество.
Когда церемония закончилась, её мать, местная госпожа, больше не смогла сдерживаться и бросилась к нам со слезами на глазах. Она опустилась передо мной на колени и попыталась пожать мне руку. Я обхватила обеими руками её ладонь и крепко пожала её руку.
— Вы примете военную службу и передадите королевской семье Анхальта свои военные полномочия для борьбы с кочевниками? — спросила я.
— Конечно! — воскликнула она. — Ваше высочество, я больше ни о чём не могла бы мечтать!
Она сияла от счастья вместе со своими старшей и средней дочерьми. Я немного завидовала, но, судя по всему, родственницы этой госпожи были очень близки друг с другом — в разительном противоречии с королевской семьёй, к которой принадлежала я.
— Моя старшая дочь унаследует мой титул, а для второй я нашла место, но, несмотря на все достоинства третьей дочери, мне нечего было ей дать, — призналась госпожа. — Я так тревожилась за её будущее, но если она сможет войти в королевский дворец и стать Дворянкой Мантии, несмотря на то что она рыцарь в первом поколении, мне больше не о чем мечтать. Мы действительно благословлены.
— Королевская семья Анхальта вознаградит вашу верность и усердие, — ответила я. — Мы делали это всегда и будем делать впредь.
Вот в чём заключалась моя проблема — в этом прощальном приказе королевской особы вассалу. Даже если господа тепло меня принимали, многие не желали даже поступать на военную службу, не говоря уже о временной передаче королевской семье своих военных полномочий. Это был контракт, обмен, в котором вассал получал благосклонность в обмен на службу. Однако мало кто с радостью служил бы господину-скряге. Условия обмена означали, что мы, господа, обязаны были предоставить подчинённым то, чего они желали, взамен на их службу.
Это была особая милость, которую оказывали обладавшие большей властью и полномочиями. Проще говоря, она доказывала, что королевская семья одобряет рыцаря. Единственное, что королевская семья Анхальта могла предложить, — сделать человека рыцарем в первом поколении и Дворянином Мантии. Я не могла сделать это для слишком многих людей, но как член королевской семьи Анхальта обладала властью назначать некоторых рыцарями.
— Принцесса Валие́ль, я от всего сердца благодарю вас и королевскую семью Анхальта! — воскликнула мать. — А теперь присоединяйтесь к нашему пиру! В честь новой роли моей третьей дочери я приготовила множество изысканных блюд. Я хочу, чтобы вы и ваш корпус попробовали вкус только что пойманной молодой птицы!
На этот раз я воспользовалась своей властью, и переговоры увенчались успехом. Госпожа была на седьмом небе от счастья и даже устраивала для нас пир. Это были отличные новости. Всё прошло гладко, и никто не высказал ни одной жалобы. Настоящая проблема была в другом.
— Я знаю, что другого выхода нет, но разве наша семья не слишком скупа? — недоумевала я.
Наше королевство и наша семья славились бережливостью. Мы были знаменитыми скрягами, и именно это меня беспокоило. Благодаря своей скупости королевская семья сумела накопить внушительное состояние, отложенное на чрезвычайные случаи. Назначение нескольких рыцарей и выплата им жалованья едва ли оставляли в казне заметную брешь, но меня подозрительно было то, что мы смогли накопить столько денег именно потому, что никогда не проявляли щедрости.
Ни один подчинённый не желал служить господину-скряге, и если бы кто-нибудь спросил, кого именно считают жадным, все в один голос ответили бы: «Анхальт». Каждый рыцарь в Священной империи Густен, даже в сельской местности, знал о размахе нашей щедрости — точнее, о её отсутствии.
Вот именно. Я знаю, что именно поэтому, из-за нашей скупости, любые щедрые награды окажутся чрезвычайно эффективными.
Если несколькими рыцарскими титулами и несколькими жалованьями можно было склонить на свою сторону нескольких упрямых, несговорчивых местных господ и купить их верность, это была небольшая цена.
Мать впечатляет. В конце концов, её называли «Лизенлоттой Скупой», потому что она славилась чрезвычайной бережливостью. Это очень действенный способ убеждать людей. Но всё же у меня остались вопросы. Неужели в её плане больше ничего нет? Неужели она действительно хочет лишь купить верность местных господ? Я не сомневаюсь, что это часть её замысла; уверена, она действительно хочет, чтобы эти господа были на её стороне.
— Но всё равно кажется, будто меня оттеснили от королевской семьи, — пробормотала я.
Неужели меня отправили в дорогу лишь для исполнения королевских обязанностей? Или тут был какой-то скрытый мотив? Моим тревогам не было конца.
А что, если — и это очень большое «если» — она по какой-то причине хотела держать меня подальше от королевской столицы? Неужели я чем-то ей мешала, и поэтому она решила меня отправить?
— Нет, этого не может быть, — пробормотала я.
И всё же мой разум отказывался отпустить эту мысль. На этот раз мне доверили немного больше власти. Я не просто отвечала за назначение рыцарей: мне также предстояло следить за дорогами в нашем королевстве, чтобы они содержались в порядке и позволяли купцам беспрепятственно въезжать в нашу страну и покидать её. Торговля была жизненной силой нашей страны, и если требовались строительные работы, я должна была нанимать жителей у местных господ и тратить на них немалые деньги. Я отвечала за эти мелкие договорённости и при необходимости могла обсуждать некоторые условия. До сих пор мне не давали подобных полномочий. Я могла делать что хотела и сидеть сложа руки, ничего не предпринимая, именно потому, что от меня никто ничего не ждал.
Но теперь меня просили вести переговоры с разными феодальными господами и путешествовать во все уголки королевства. Что-то было не так — для меня это было совершенно ясно.
— Она пошла на многое, чтобы держать меня подальше от королевской столицы... — прошептала я.
Почему? Зачем?
Я размышляла над этим вопросом, и ответ тут же пришёл мне в голову.
Фауст. Она охотится за моим женихом? Нет, нет, она бы так не поступила. Анастасия занята реформированием армии и объединением цепочки командования, а меня отправили в королевский объезд, чтобы вести переговоры с феодальными господами. Пока нас нет, моя мать ведь не станет охотиться за женихом собственной дочери? Она так глубоко любила моего отца; неужели она столкнёт Фауста вниз в том священном розовом саду? Нет, не станет. С Фаустом всё будет хорошо.
Я повторяла эту мантру про себя, но семя сомнения уже проросло в моём сердце и отказывалось исчезать.
Нет, она бы так не поступила. Даже она не стала бы этого делать.
Я отказывалась верить, что моя мать настолько бесстыдна, чтобы попытаться переспать с женихом собственной дочери. Неужели она могла выгнать дочерей, чтобы избавиться от помех, и расставить ловушку, дабы завладеть Фаустом? Неужели она попыталась бы остановить Фауста, который изнывал от желания вернуться домой, и лишить его девственности? Как её дочь, я смущалась уже от одной этой мысли за неё.
Я буду верить матери. Буду. Постараюсь ей доверять...
— Не могу, — пробормотала я.
Да как я могла? Я хорошо знала свою мать и знала, что она за человек. Мне оставалось лишь испустить очень глубокий вздох.
Часть 86.3. Бонусная история: Гипотетический хороший конец, колыбельная розового сада
Когда моя любовь к королеве Лизенлотте принесла плоды? Я стал перебирать воспоминания.
Да, кажется, это было около семи лет назад, — подумал я.
После того как убийство её мужа раскрыли, я попытался попрощаться и вернуться во владение. Тогда она окликнула меня. Она спросила, не могу ли я ещё немного побыть рядом с ней.
Она заявила, что покончила с глупыми оправданиями и неловкими причинами, которыми пыталась заставить меня остаться. Королева твёрдо сказала, что любит меня, и попросила побыть с ней ещё немного. Я вроде бы догадывался, что у её величества есть ко мне чувства, но никогда не говорил ей в ответ ничего ласкового. В конце концов, она была матерью моей невесты.
Королева Лизенлотта родила принцессу Валие́ль. Королева могла быть тридцатидвухлетней вдовой — как раз в моём вкусе, — но я не был уверен, имею ли право связываться с матерью своей невесты. Казалось, это была моральная черта, которую нельзя переступать. Я боялся, что это слишком подло даже по моим меркам, и хотел хотя бы остаться человеком с приличными моральными принципами.
Я думал отказать ей, но затем понял, что ценности, за которые я цеплялся, родом из современного общества другого мира. Здесь сон с несколькими женщинами не считался проблемой — мужчин было так мало, что родственницы и подруги нередко делили одного мужчину. Это было своего рода компромиссом со стороны женщин, но из-за ценностей прошлой жизни я считал такое «безумием». Я понимал, что должен приспособиться к ценностям этого мира, но никак не мог забыть те, что уже носил в себе. Я колебался, не зная, как поступить. В голове царил полный беспорядок.
Хотя я раскрыл дело об убийстве её мужа, я знал, что сердце её величества всё ещё не обрело полного покоя.
Мне не обязательно спать с ней. Может быть, ей просто приятно моё общество, и я могу ещё немного побыть рядом, — подумал я.
Ей требовалось время, чтобы прийти в себя после того, как она узнала правду о трагедии, из-за которой все причастные погрузились в пучину отчаяния.
Думаю, немного утешить её не повредит.
Я действительно хотел лишь утешить её и ничего больше. На самом деле — верьте или нет — у меня не было никаких скрытых мотивов. Поэтому я решил остаться, к лучшему или к худшему. До сих пор я не был уверен, правильно ли поступил.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...