Мозг Каки работал быстро, и он поспешно сказал: — Сэр Ганке, наш лидер просил вас зайти.
Человек в плаще бросил на Каку взгляд, и тот с глубоким почтением опустил голову, после чего отошел к старому гному.
Шаги Ганке приближались. Вскоре первая цель появилась в поле зрения. Даже спустя столько времени было очевидно, что Ганке так и не оправился от травмы; он выглядел подавленным.
Сначала Ганке шумел, но, увидев человека в плаще, тут же умерил голос. Лич шагнул вперед и с гордым видом спросил: — Значит, ты и есть лидер Банды Плащей, Агиль?
Человек в плаще ничего не ответил, лишь поднял руку и направил ладонь на стену в десятке метров от себя. Крупный сферический сгусток света сорвался с места на огромной скорости. Земля под ним растрескалась, а прочная стена мгновенно пробилась насквозь, оставив чудовищную дыру. Звуки разрушения разносились еще долго после того, как все стихло.
Эта атака потрясла всех. Лич остолбенел, и его напускная важность мгновенно испарилась. Стоявший рядом Ганке вспомнил ту ночь, и его охватило такой животный страх, что массивное тело слегка задрожало. Вот он, истинная сила! Такая мощь соответствует как минимум уровню Срединного Демона и явно превосходит заурядный талант Великого Демона. Похоже, мне невероятно повезло остаться в живых той ночью. К счастью, в последнее время я не досаждал старому гному и Банде Плащей.
Члены Банды Плащей выглядели воодушевленными, но еще больше в них укрепилось благоговейние перед человеком в плаще. До этих пор они лишь слышали о таинственном лидере, но никогда не видели его воочию. Живая встреча превзошла все слухи. С таким могущественным главой имя Банды Плащей наверняка скоро прогремит на весь Темный Месяц.
Только старый гном Диди едва не плакал: «Мастер, не надо громить двор, едва появившись. Это же сплошные магические кристаллы...»
— Сэр Агиль, я повел себя грубо. Пожалуйста, простите меня. — Демонстрация силы мигом сбила с лича всю спесь. Его тон круто изменился, став вежливым: — Сегодня мы с Ганке пришли по поручению генерала шерифа Алана, чтобы кое о чем поговорить с Агилем.
Хотя Наджиб опасался мощи человека в плаще, он сохранил внешнее спокойствие и поинтересовался: — Я никогда прежде не слышал имени Агиля. Могу я узнать, откуда прибыл сэр и зачем пожаловал в владение Темный Месяц?
— Моя родина — Темный Месяц. Просто я не возвращался сюда несколько сотен лет. В этот раз я отправился странствовать по воле учителя и заодно заглянул в Темный Месяц. — Человек в плаще, разумеется, был Чэнь Жуем. Он говорил так нарочито туманно, чтобы сохранить ауру загадочности вокруг Агиля.
Учитель? За спиной Агиля стоит еще один могущественный мастер! Наджиб вновь изумился. В происхождение Агиля он особо не вдавался: сотни лет назад Темный Месяц был процветающим и оживленным местом, где собиралось немало сильных бойцов. Однако после того, как королевский род Вельзевула проиграл от Владыки Полуночного Солнца, Темный Месяц пришел в упадок, и многие семьи покинули эти края, так что Агиль вполне мог быть выходцем из одной из них.
Желая выведать корни сил, стоящих за Агилем, Наджиб осторожно прощупал почву: — Прошу прощения, но не назовете ли вы имя учителя сэра...?
— Ты не дорос до того, чтобы знать имя моего учителя. — Холодно бросил Плащ. — Даже отец Алана, глава семьи Карон по имени Легу, не имеет права об этом спрашивать.
Наджиб поразился еще сильнее. Он не ожидал, что собеседник останется столь заносчивым, прекрасно при этом сознавая всю мощь семьи Карон. Решив, что за спиной человека в плаще кроется серьезная опора, Наджиб тут же придержал заготовленные угрозы. Проявив больше осторожности, он сказал: — Раз сэр разумен, я буду говорить прямо. Вы прекрасно осведомлены, что везде действуют свои законы. Раз уж сэр создал в городе Банду Плащей, ему придется подчиняться порядкам Темного Месяца. Внося небольшую ежемесячную плату, вы получите от генерала Алана полную защиту от любых крупных неприятностей.
— Мне не нужна так называемая защита. Мой учитель говорил: если кто-то посмеет тронуть меня, он сотрет с лица земли весь этот род. Я в этом не сомневаюсь. — Эти слова заставили Наджиба и Ганке перемениться в лице. Похоже, этот тип намерен идти до конца. Обладая только что продемонстрированной силой, Агилю ничего не стоило прикончить их обоих.
Затем человек в плаще сменил тон: — И все же... Вы правы. Везде свои правила. Я прибыл в Темный Месяц, чтобы повидать родину и попутно пройти тренировку, так что отвлекаться по пустякам я не намерен. Банда Плащей создана для сбора ресурсов. Я готов соблюдать законы Темного Месяца, но советую вам не испытывать мое терпение. Иначе...
Наджиб поспешно ухватился за эту возможность: — Сэр может не беспокоиться. Насчёт пошлин, расчет идет по числу бойцов: по одному фиолетовому кристаллу в месяц с человека. В вашей Банде Плащей... Около десяти человек, так что с вас десять фиолетовых кристаллов ежемесячно.
Опасаясь Агиля, Наджиб назвал как можно меньше возможную цену. Чэнь Жуй окинул взглядом собравшихся вокруг фигур в плащах — их тут было не меньше двух-трех десятков. Похоже, этот малый все же умел держать себя в руках. Желая поддержать ореол тайны, он скривил душу и швырнул Наджибу черный кристалл: — Это дань уважения семье Карон. Десять месяцев не появляйтесь у меня на пути.
Наджиб ликовал. Вообще-то Алан поручил им лишь подмять под себя уличные организации. Насчёт пошлин, эту систему придумал сам Наджиб с подельниками. Львиная доля выручки оседала в их карманах, а Алану перепадали лишь редкие подачки. Будучи единственным сыном семьи Карон, Алан, разумеется, не нуждался в этих грошах и охотно закрывал глаза на поборы, пока все было тихо.
Благодаря имени семьи Карон дела у Наджиба всегда шли как по маслу. Однако этот Агиль явно был птицей высокого полета — он даже не испугался Каронов, так что нынешнюю вылазку можно было смело считать успешной.
— Благодарю за великодушие, сэр. — Наджиб поклонился вместе с Ганке. — Если сэру понадобится наша помощь, мы непременно сделаем все от нас зависящее.
Чэнь Жуй кивнул и больше ничего не сказал. Наджиб с Ганке тактично удалились. Старый гном окинул взглядом столпившихся вокруг коротышек в плащах, которые во все глаза с благоговением смотрели на мастера, и прикрикнул: — А ну брысь отсюда! Не смейте беспокоить лидера перед отдыхом!
Темные дварфы и импы, словно очнувшись ото сна, по одному потянулись прочь. Лица их сияли от восторга после увиденной мощи предводителя.
Старый гном почтительно сказал: — Мастер, прошу вас, заходите и присаживайтесь.
Ничего не ответив, Чэнь Жуй широким шагом вошел в дом и уселся на стул в самом центре.
— Мастер... — Старый гном бережно держал в пригоршне около тридцати-сорока фиолетовых кристаллов. — Мастер, к тем трём фиолетовым кристаллам, что вы мне дали, Диди добавил заработанные. Всего здесь тридцать восемь монет. Позвольте преподнести их вам, мастер.
Тридцать восемь фиолетовых кристаллов? Чэнь Жуй мысленно удивился и спросил: — Почему же мой друг вчера говорил, что ты заработал всего около десятка?
— Видите ли, мастер... — Старый гном уже полностью уверовал в близкие отношения между человеческим секретарем и своим господином. — Сэр Чэнь Жуй совсем прав. Вчера их было всего четырнадцать, но прошлой ночью на арене я выиграл еще девятнадцать. Вместе с пятью монетами, заработанными сегодня, как раз получается тридцать восемь. Проверьте и примите их, мастер.
Заметив, насколько честно старый гном ведет дела, Чэнь Жуй кивнул и поинтересовался: — Что за история с ареной?
Видя, что мастер не берет деньги, старый гном занервничал еще сильнее и осторожно пояснил: — На арене каждый день проходят бои, на исход которых можно делать ставки. Говорят, раньше это было самое оживленное место во всем Темном Месяце, и трибуны забивались до отказа почти на каждом поединке. Правда, сейчас там довольно тихо. Если не считать крупных матчей вроде прошлых Состязаний Мастеров и Воздушной Битвы, заполняемость трибун обычно не превышает тридцати процентов. Чэнь Жуй уже дважды бывал там и прекрасно знал, какой огромной была арена. Если трибуны заполнялись полностью, он вмещал десятки тысяч зрителей. Даже тридцать процентов — это больше тысячи человек.
Рассказ старого гнома о боях на арене вызвал у Чэнь Жуя живой интерес. Расспросив подробности, он узнал, что распорядителем арены был Арукс — одна из трех кос Джозефа. Записаться на участие мог любой, кто обладал силой и уверенностью в себе. Победитель получал солидное вознаграждение, а проигравшему доставалась лишь жалкая подачка. Впрочем, подобные бои были смертельно опасны, и гибли на них практически ежедневно.
Прошлой ночью ядовитый дракон также отмечал, что физические показатели Чэнь Жуя стабилизировались до определенного уровня и прогресс замедлился. Лучший способ ускорить рост — набираться опыта и раскрывать внутренний потенциал в реальных схватках, закрепляя их во время особых тренировок. Это был самый умелый и быстрый путь развития.
Немного подумав, Чэнь Жуй решил: — Мой человеческий друг передал мне о твоих стараниях. Раз так, я дам тебе шанс. Если справишься с моими требованиями, станешь моим официальным слугой, а Банда Плащей обретет надежное покровительство.
Старый гном радостно просиял и снова протянул фиолетовые кристаллы обеими руками. Однако Чэнь Жуй не взял их, а вместо этого достал и добавил сверху два черных кристалла: — Это средства на ваши расходы. Забудьте об азартных играх на арене. Я хочу, чтобы ты выполнил три поручения. Во-первых, используя Банду Плащей, собирай любые сведения в городе и докладывай мне по первому требованию. Во-вторых, учись нормальному ведению дел вместо мошенничества и вымогательства — готовься открыть лавку. В-третьих, постарайся раздобыть как можно больше светящихся камней. Чем выше качество, тем лучше. Мне нужны и другие материалы, их список тебе передаст мой друг.
Старый гном не ожидал, что мастер окажет ему такое высокое доверие, да еще и выделит еще два черных кристалла. На этот раз все было совсем не так, как во время недавней «проверки» — речь шла о серьезной ответственности. Поначалу он рассчитывал лишь примкнуть к сильному покровителю, чтобы его больше не гнобили. Теперь же стало очевидно: решение было верным. Под началом мастера Агиля Банда Плащей перестанет быть пустой вывеской и сможет по-настоящему развиваться.
Что до торговли, это была сияющая вотчина самого старого гнома. Казалось, хозяин предоставил ему простор для раскрытия талантов. Он тут же низко поклонился: — Я в точности исполню указания мастера!
Жаждая поскорее оценить обстановку на арене, Чэнь Жуй больше не хотел здесь задерживаться. Он бросил напоследок: — Чэнь Жуй — мой самый доверенный друг, его слова равносильны моим приказам, так что относись к нему с тем же уважением, что и ко мне! Сейчас я отправляюсь на тайную тренировку. Если впредь возникнут важные дела, я передам через него.
Старый гном прекрасно понял характер связи между господином и тем человеком и поспешно согласился. Но тут мастер резко обернулся и сквозь зубы бросил: — И еще! Больше я не хочу слышать никаких слухов о том, что твоя дочь — моя жена. Иначе я первым делом уничтожу Банду Плащей!
Видя, насколько непреклонен мастер, старому гному пришлось придержать при себе заготовленную серию хвалебных речей о собственной дочери.
Покинув Банду Плащей, Чэнь Жуй не стал снимать плащ и шел без остановок, пока не добрался до арены.

Комментарии

Загрузка...