Вставай, малец, пожрать принесло.
В кромешной тьме крошечного уединенного домика раздался хриплый голос. Мужчина плотного телосложения, с рассекающим щеку шрамом и сигаретой в зубах, уверенно шагал к постройке, зажав в одной руке коробочку с едой, а в другой — бутылку колы.
Сначала он громко крикнул, а не дождавшись ответа, приоткрыл крошечную дверцу в стене, просунул внутрь еду и питье, криво усмехнулся и, храня молчание, большими шагами зашагал обратно.
Внутри же молодой человек в белых одеждах, услышав шум, поднялся с кровати, сладко потянулся и ленивой походкой направился к выходу. Подхватив коробочку с едой и колу, он вернулся на ложе и принялся за трапезу — судя по всему, к подобному образу жизни он привык уже давным-давно.
Убранство комнаты отличалось спартанской простотой: лишь убогая постель да самодельный туалет в углу. Через дыры в крыше внутрь пробивались лучи солнца, позволяя хоть как-то разглядеть убогую обстановку. Тот человек являлся лишь затем, чтобы исправно доставлять еду по часам, не обмолвившись с пленником ни единым словом.
Этим парнем в белом был я сам. Как ни прискорбно, меня заперли под замком. Судя по количеству приемов пищи, сегодня шел уже третий день моего заключения. Еду и воду просто перекидывали внутрь, не требуя выкупа и не объясняя причин. Выбраться своими силами в ближайшее время не представлялось никакой возможности, оставалось лишь смириться — в конце концов, терпеть всяко лучше, чем умереть с голоду.
Пусть порций принесли всего шесть, я точно знал, что очнулся уже на вторые сутки после похищения, да к тому же в совершенно незнакомом месте, чудовищно далеко от родных краев.
Сколько ни ломал я голову, понять происходящее не получалось. Никаких врагов у меня отродясь не было, богатством и влиянием я тоже не блистал. Неужели кто-то позарился на мою неземную красоту? В это верилось еще меньше.
А сохранял я столь невозмутимый вид потому, что еще на второй день обшарил каждый угол. Тяжелую входную дверь наглухо заварили, оставив лишь крошечный лаз, куда с трудом пролезал контейнер с едой, а снаружи ее всякий раз надежно запирали на замок.
Вы, наверное, спросите, за что меня вообще упрятали за решетку? Пожалуй, эту историю стоит начать с событий трехдневной давности.
Звали меня Му Фэн. Наставник надеялся, что я вырасту свободным и вольным, подобно легкому весеннему ветерку, не знающим преград. Отсюда и пошло «Словно устремившись к осенним водам, окутанный весенним ветром», а в качестве личного имени выбрали два иероглифа — Му Фэн.
Я и впрямь оправдал надежды, превратившись в беззаботного разгильдяя — иначе с чего бы мне так наивно поддаться удару по голове и позволить себя схватить?
Жил я в Деревне Фэнлай, однако обитал не в самом селении, а вместе с наставником в Храме Лаоцзюня, что притаился высоко в горах.
Души делятся на добрых и злых, а наставники — на тех, кто усмиряет, и тех, кто подчиняет.
Мой учитель был настоящим Укротителем Душ. Так называют тех, кто специализируется на укрощении, усмирении, усмирительном изгнании и перерождении духов, а главным их призванием служит борьба со злыми сущностями.
Укротители Душ получают волю свыше, а раз небо одарило их избранностью, значит, без особых талантов тут не обошлось.
Как-то раз в разговоре наставник вскользь упомянул о враждебной секте, чьи адепты именуют себя Укротителями Душ — звучит одинаково, но иероглифы совсем другие. Большинство подобных умельцев овладевают мастерством уже в зрелые годы, практикуя сплошь еретические искусства и потаенные проклятия, а промышляют они ловлей и переплавкой душ, совершая чудовищные грехи.
Те же, кто бросает вызов небесной воле ради изменения судьбы и творит злодеяния, неминуемо навлекают на себя гнёт небесной кары и остаются калеками.
Триста дней назад... то есть, ровно три дня назад.
Вставай, малец.
Ранним утром, протирая сонные глаза, я вылез из гроба. Понятия не имею, с каких пор стал спать в деревянном домовине — сколько себя помнил, пил росу и вкушал подношения духов прямо из него.
Наставник круглый год носил короткие, жесткие усики-щеточки, его карие глаза глубоко запали в глазницы, а седая шевелюра торчала во все стороны спутанным вороньим гнездом. В молодости, по его собственным уверениям, он был писаным красавцем, от которого млели деревенские девки, но по сравнению со мной ему всё равно было далеко.
Прежде старик занимал должность старосты Деревни Фэнлай. Согласно его рассказам, он смутно помнил тот день, когда подобрал меня: округу на сотни ли заносило густым пушистым снегом, метель стояла сильнейшая за долгие годы. Я лежал в плетеной колыбели прямо под старым вязом у его порога, а вокруг колыбели кругами ходил огромный тигр, в то время как глубокие сугробы укрывали землю белым ковром, словно лепестки грушевых цветов.
Увидев вышедшего на крыльцо старика, зверь испустил такой грозный рев, что у сопки задрожали склоны.
Учитель признавался, что за всю долгую жизнь не встречал столь исполинского и свирепого хищника. И пусть он сам был Укротителем Душ, его умения действовали лишь на духовную плоть, а от клыков обычного зверя защититься бы не удалось. Мужчина уже мысленно попрощался с жизнью, но тигр, к его величайшему удивлению, не кинулся в атаку, а бережно подтащил колыбель с младенцем прямо к его ногам и тут же скрылся.
Только тогда наставник перевел дыхание и поднял меня на руки. В такую свирепую бурю ребенок должен был давно замерзнуть насмерть, но чудеса следовали одно за другим: подойдя ближе, он обнаружил, что мальчик не только жив и невредим, но пышет здоровьем, а падающие снежинки словно обладали собственным разумом — оседали вокруг, не касаясь кожи.
Опасаясь, как бы сельчане не узнали о моей странной природе, старик сложил полномочия старосты и перебрался на постоянное жительство в высокогорный Храм Лаоцзюня. Ну а звал я его вовсе не дедушкой, а наставником по одной простой причине: мне до безумия хотелось постичь ремесло Укротителя Душ, чтобы однажды спуститься с гор, искоренять зло во имя добра и защищать справедливость в этом мире.
Чего это ты поднялся раньше солнца, учитель? Еще ведь совсем темно.
На Задней Горе не к добру неспокойно. Мне нужно сходить туда и во всем разобраться. Вернусь не раньше чем через день, а то и через неделю. Если вдруг что случится...
Услышав эти слова, я мигом стряхнул с себя остатки сна, подскочил на ноги и затараторил: Тьфу-тьфу-тьфу, что вы такое говорите, учитель! У вас здоровье богатырское, проживете дольше кругосветных гор, точно переживете своего ученика.
Старик покачал головой и принялся собирать дорожный вещмешок — судя по всему, в горах ему предстояло провести несколько дней.
Мы то и дело пикировались друг с другом, а мои шуточки и проказы давно вошли в привычку. Главным поводом для них служило его упрямое нежелание официально признавать меня учеником.
И ведь странное дело: обо всем на свете он рассказывал охотно, но стоило зайти речи об Искусстве Укрощения Душ, как учитель наотрез отказывался меня учить, да еще и запрещал кому-либо упоминать о нашей связи.
Сколько раз повторял тебе, сорванец, не называй меня наставником. Когда исполнится восемнадцать и ты покинешь гору, забудь обо всем, что здесь видел, уяснил?
Натягивая одежду, я с унылым вздохом покачал головой. Подобные наставления я слышал далеко не раз — да что там, счет шел на сотни.
Что стряслось на Задней Горе? Вы же сами твердили, что мне заказан туда путь до конца жизни. Неужели передумали и решили взять меня с собой для присмотра?
Усевшись возле статуи Лаоцзюня, я принялся хрустеть персиком.
Много на себя берешь. Сказал же — не обучу, значит, не обучу. Иду один. Если через неделю не вернусь, ступай в уезд Фуюань к Лю Вшивой Шкуре.
Глядя на изборожденную морщинами спину наставника и вслушиваясь в его хрипловатый голос, я невольно нахмурился. Прежде ему тоже случалось отлучаться для изгнания духов, и всякий раз он возвращался сияющим, непременно привозя мне горы всякой вкуснятяны.
Лю Вшивая Шкура, Ван Хромец... Соберитесь вы втроем, и хоть музыкальную группу создавай.
Швырнув в угол косточку от персика, я шутливо хлопнул старика по плечу, пока тот возился с поклажей.
Прозвище Ван Хромец я дал наставнику сам. В тот год мне исполнялось десять лет. Старик тогда заявил, что человеческий век недолог — от силы полвека, а десятилетие рубежная веха, которую непременно следует отметить, после чего вопреки метели отправился в горы на охоту.
Как говорится, сколько ни ходи у реки, ноги зальет.
Вот и на этот раз, хотя учитель промышлял поиском провизии в горах круглый год, то ли буран выдался слишком лютым, то ли старик отвлекся, но он оступился на крутом склоне и сорвался в пропасть, сломав левую ногу.
Подоспей помощь вовремя, беды удалось бы избежать. Но он стиснул зубы и сумел хромая добраться обратно с самой горы. На следующее утро нога дала отек, оставив хромоту на всю жизнь.
Ладно, мне действительно пора. Запомни: в этом месяце тебе стукнет восемнадцать, а сегодня как раз двадцать второе число. Сиди тихо все эти семь дней, носа не высовывай, особенно в день рождения. Да смотри мне, чтобы никто не смел видеть нефритовую подвеску у тебя на шее!
Выходит, вы не будете праздновать со мной день рождения?
Внимая наставнику, чьи слова звучали как предсмертное напутствие, я растерял всю свою легкомысленность.
Посмотрим по обстоятельствам. Будем надеяться, на Задней Горе всё обойдется.
Закинув рюкзак за плечи, он распахнул двери храма и шагнул наружу. На душе скребли кошки, слова рвались из горла, но вымолвить их я так и не смог.
Провожая взглядом сгорбленную, ставшую такой родной фигуру, я видел, как силуэт постепенно растворяется в падающих хлопьях снега. Слезы смешались с дождем на щеках, а на сердце легла тяжелая свинцовая плисть.
И чего это я расклеился? Завтра-послезавтра вернется ведь.
Только сейчас я отчетливо понял, как сильно он постарел. Ладно, приготовлю-ка я ему сюрприз к возвращению.
Засунув руку под ножку стола, я вытащил потрепанную книжицу и смахнул с нее пыль. На обложке четко проступали три иероглифа: Искусство Укрощения Душ.
Впрочем, вряд ли это было настоящее руководство — скорее, хаотичные заметки, которые старик набросал от скуки. Кто станет разбрасываться подлинными сокровищами, сваливая их куда попало?
Стоило мне заикнуться о передаче знаний, как наставник неизменно отмахивался: мол, ума у тебя палата, не в коня корм. Если мне удастся освоить хотя бы эти его каракули, он точно взглянет на меня совсем другими глазами.
Вернется учитель, я покажу ему пару фокусов — глядишь, подобреет да передаст по-настоящему ценные секреты.
С этими мыслями я прикрыл глаза. Только не подумайте, будто я собрался спать: у меня имелась одна особенность — природное чутье. На что оно способно и какой от него прок, я толком не ведал, но однажды случайно обнаружил, что могу ощущать окружающие предметы, анализировать их и удерживать в памяти.
Никому, даже самому близкому Ван Хромцу, я не проронил ни слова об этом даре. Хотелось доказать всем на что я способен, и этот день наконец настаивал.
(Кто бы мог подумать, что именно это решение перевернет мою жизнь и навлечет на меня бесконечную череду бед, впрочем, об этом позже.)

Комментарии

Загрузка...