Глава 1

С днем рождения меня! С днем рождения меня! С днем рождения меня...

В глухом переулке, в немного обветшалом двухэтажном домике, мальчик тихо пел песню ко дню рождения, глядя на торт размером с тарелку. Мальчик выглядел молодым, но ростом был немаленьким — если встать, то около метра восьмидесяти пяти. Короткая стрижка придавала ему бодрый вид, живые глаза смотрели на торт с восемнадцатью маленькими свечами, и в них иногда мелькала непонятная грусть. Это был очень юный парень, только кожа была слишком бледной, отчего он выглядел немного хрупким. Но если бы вы решили, что он слаб и его легко обидеть, вы бы сильно ошиблись. Хулиганы и шпана со всех окрестных улиц могли бы на деле доказать вам, что этот парень совсем не безобиден.

— Цинь Юань! Вот это крутой! Настоящий крутой!

Откуда им было знать, что Цинь Юань не хотел быть жестоким, но не мог позволить себе иного. Не будь он таким, он давно стал бы самым забитым мальчишкой на этих улицах, и вопрос, есть ли у него жилье, стоял бы ребром. Цинь Юань с детства рос без родителей, его воспитывал дедушка. Он много раз спрашивал, куда делись его родители, но дед всегда молчал. Повзрослев, он перестал задавать эти вопросы. Дед держал лавку похоронных принадлежностей, и Цинь Юань научился у него мастерству изготовления бумажных фигур людей и лошадей. Несколько лет назад, когда появился мобильный интернет, он прочитал много народных историй. Увидев там множество легенд о темных ремеслах, Цинь Юань взволновался. Он спросил деда:

— Наш род — не из тех ли, что занимаются тайными искусствами? Твои бумажные фигуры обладают волшебной силой? По ласковому взгляду деда Цинь Юань понял, что это лишь его догадка: дед был обычным мастером бумажных фигур, который заодно продавал и другие товары. В общем, товаров для живых мало, больше для мертвых. Но Цинь Юань всегда думал, что дед знает нечто, неизвестное простым людям, да и сам парень сталкивался со множеством странных вещей. К счастью, все заканчивалось благополучно.

Сегодня ему исполнилось восемнадцать. Будь дед жив, он бы очень обрадовался. Увы, три года назад деда не стало, и последний родной человек Цинь Юаня покинул этот мир. Этот важный день ему приходится встречать в одиночестве. Восемнадцать лет важны для каждого: с этого дня по закону человек становится взрослым и несет полную ответственность за свои поступки. Для многих восемнадцать — дверь к независимости. После восемнадцати они могут открыто заявить, что уже взрослые, сами собой управляют и хотят больше личного пространства. Но для Цинь Юаня это не имело значения: он стал независимым еще после смерти деда. Его больше никто не опекал и не ограничивал. К счастью, годы самостоятельной жизни закалили его сердце, и хотя он встречал день рождения один, не чувствовал особой горечи.

— Дедушка, если бы ты видел, как я сегодня праздную день рождения, ты бы очень обрадовался! — Цинь Юань взял со стола банку пива и сделал большой глоток. После девяти часов он уже взрослый, ему можно пить. Хотя многие начинают пить несовершеннолетними, Цинь Юань был послушным хорошим мальчиком и до восемнадцати не брал в рот ни капли спиртного. Это была его первая выпивка. Ощущение было сносное: непонятно, что здесь приятного, но в целом неплохо.

Почему сказано, что дед очень обрадовался бы, увидев, что Цинь Юань дожил до восемнадцати? Потому что судьба Цинь Юаня была особой (так говорил дед), но в чем именно — он сам не знал. Но многие друзья деда говорили, что Цинь Юань не доживет до восемнадцати. То есть он мог отпраздновать максимум семнадцать лет. А сколько проживет после — зависело от удачи. Какая уж удача у того, кто не доживает до восемнадцати. Поэтому в этом году Цинь Юань бросил школу и первые три месяца путешествовал, желая посмотреть на огромный мир. Но после трех месяцев странствий он понял, что огромный мир не лучше его маленького дома. Лавка, оставшаяся от деда, хоть и тесная и мрачная, но здесь ему было уютно и спокойно. А расширив кругозор, Цинь Юань вдруг захотел побороться. Быть может, я смогу прожить еще немного! Поначалу Цинь Юань не верил в судьбу: разве дед владел тайными искусствами? А его друзья — уж не обладали ли они такими способностями? К тому же в романах говорится: моя судьба — в моих руках, а не в руках небес. Кто сказал, что я не доживу до восемнадцати? Я назло доживу до восемнадцати и всем докажу! Но потом многое заставило его поверить, что судьба и предопределенность действительно существуют. Только он не хотел покоряться судьбе. (Это же очевидно! Если бы он покорился, он бы сегодня не жил!)

Буль-буль-буль... Цинь Юань сделал еще один большой глоток пива. Слегка горьковатый вкус помог ему понять, почему так много людей любят выпить. Острота водки, горечь пива! Наверное, это и есть причина их любви. Цинь Юань не любил ни горечи, ни остроты, но сегодня ему хотелось пить. Незаметно он осушил две банки пива. Его сознание постепенно затуманилось. — Неужели я так плохо держусь? Поскольку это был первый раз, он не знал своей нормы. Но при его физических данных, наверное, не так уж плохо? До того как выпить, он был уверен в этом. После выпитого он засомневался. Потому что почувствовал головокружение. Все сильнее и сильнее! — Неужели пиво так сильно бьет в голову? Это была последняя мысль Цинь Юаня перед тем, как он потерял сознание.

На стене висели старинные часы, которые ясно показывали время, когда он отключился. Восемь пятьдесят девять! Оказывается, день рождения, который Цинь Юань считал уже наступившим, на самом деле еще не наступил. Так в чем же дело? Неужели он забыл свою дату рождения? Или перепутал время? Действительно ли это так? Как он мог ошибиться в таком важном деле? Цинь Юань не мог ответить на эти вопросы. Потому что он только что очнулся, но голова все еще была тяжелой. — Вот как чувствуешь себя, когда пьян? Говорили, что болит голова. Цинь Юань никогда не напивался, но он понимал, что его состояние не похоже на опьянение. На что же оно похоже? Он вспомнил историю, которую рассказывал дед, и сопоставил ее со своим прошлым опытом и нынешним положением. В душе зародилось нехорошее предчувствие. Не может быть! Я только что отпраздновал восемнадцатилетие, и вот уже мне грозит такое. Боюсь, я не выдержу! Цинь Юань, превозмогая головокружение, поднялся с дивана. Будь то опьянение или что-то другое, сначала надо разобраться. Он, пошатываясь, вышел из комнаты и, глядя на темный лестничный проем вдалеке, почувствовал, как тревога растет. Всё пропало! Он действительно столкнулся с призраком!