Когда головокружение и слепящий белый свет исчезли, весь мир вновь обрел краски и очертания. До слуха донесся мерный шум прибоя, а в воздухе смешался легкий солоноватый привкус, отчего он казался чистым и прозрачным.
Цзи Юйфэй стоял на берегу.
Поодаль возвышалась отвесная скала, на середине которой кое-где зеленели пучки мха — сине-зеленые и бледно-желтые. Рядом со скалой раскинулся густой лес с темно-бурыми деревьями. Обернувшись, Цзи Юйфэй увидел позади пронзительно-синее, чистейшее море. У мелководья из воды торчали острые белые валуны, возле которых росли необычные деревья: чем выше поднимались их ветви, тем гуще становилась листва, из-за чего кроны казались похожими на перевернутые треугольники.
— Иония.
Это диковинное зрелище разительно отличалось от его родных мест. Здесь все краски мира казались сказочными и пестрыми, будто на страницах детской книги.
На душе у Цзи Юйфэя скреблись сомнения.
— Где же Избранный?
Взбираться на отвесную скалу было бессмысленно, оставалось лишь приблизиться к лесу, раскинувшемуся у ее подножия.
Пройдя вдоль кромки утеса, спустя несколько минут Цзи Юйфэй добрался до опушки. Деревья здесь были стройными, с тонкими стволами, увенчанными кронами из темно-бурых листьев, а земля была густо усыпана опавшей листвой.
— Ой! Чужак, скорее предупреди сассафрас!
Стоило Цзи Юйфэю ступить под сень деревьев, как их корни зашептались, разнося эту весть.
Первыми о случившемся узнали деревья сассафраса.
Птицы в ветвях с испугом взмыли ввысь.
Сассафрасы передали новость малиновкам.
А бабочки издавна славились тем, что не умели держать язык за зубами — стоило им узнать что-то, как об этом тут же шептался весь лес.
— Один, — белка спряталась в ветвях сассафраса.
— Зовите старого дровосека!
Из-под прелой листвы высунулась молодая серо-коричневая змейка. Высунув раздвоенный язык, она затаилась в листве, наблюдая за человеком, который бесцеремонно шагал по лесу.
— Как тихо, — Цзи Юйфэй нахмурился.
Он огляделся по сторонам и отчетливо почувствовал, как от всего леса веет странным, тревожным покоем. По идее, тишина должна приносить умиротворение, но здесь все было пропитано напряжением и строгостью.
Шах-шах-шах...
Внезапно окружающие деревья зашевелились, и в тишине зашуршали листья.
— Чужак.
Из ниоткуда выросли заросли травы с крошечными белыми цветочками. Полные жизненной силы, они стремительно потянулись к Цзи Юйфэю, и вскоре перед ним предстало диковинное существо — наполовину человек, наполовину дерево.
— Древочеловек?
Цзи Юйфэй отступил на пару шагов, настороженно глядя на него.
Бух! Бух! Бух!
Следом за этим в траве показалась непрерывно приплясывающая белоснежная хризантема. Раздался тяжелый, размеренный топот. Когда шаги приблизились, высокая трава раздвинулась надвое, и на свет появилась могучая каменная статуя, покрытая мхом. Правда, она все еще пряталась за зарослями, а ее ярко-зеленые глаза с любопытством поглядывали на гостя, словно она надеялась прикрыться теми самыми цветочками от чужих глаз.
Зрачки Цзи Юйфэя сузились.
Он уже был начеку, готовый в любой момент дать деру.
— Малышка Хризантема, ты его напугала! — древочеловек обернулся к огромной каменной статуе.
Сказав это, он успокаивающе произнес, обращаясь к Цзи Юйфэю:
— Пожалуйста, не бойся. Малышка Хризантема почему-то считает, что владеет навыками скрытности высшего уровня.
— Ты кто?
Цзи Юйфэй внимательно разглядывал его.
— Я — Айверн, — голос Айверна звучал радостно и доброжелательно. — Впрочем, можешь звать меня старым дровосеком, здесь все меня так называют.
— Все?
Айверн вовсе не собирался прогонять гостя; его похожие на ветви руки указали на деревья поодаль:
— Это сассафрасы, именно они только что позвали меня сюда. Сассафрасы вечно на нервах — стоит какой-нибудь улитке сбиться с пути, как они тут же паникуют битый час. А вон та — малиновка. И еще малыш, который прячется в листьях... Эй, вот ты, Перейра, молодая желтая цепочная змейка.
Пока он говорил, сливающаяся с прошлогодней листвой серо-желтая змейка скользнула вперед. Обвившись вокруг похожей на древесный корень ноги Айверна, она стремительно взметнулась наверх и устроилась кольцами у него на плече.
— А вон та белка — Джоан.
— И бабочки.
Айверн с радостью представил все лесные обитатели, а затем спросил Цзи Юйфэя:
— А теперь поведай мне, кто ты такой и зачем сюда пожаловал?
Желтая цепочная змейка по имени Перейра высунула раздвоенный язык в сторону Цзи Юйфэя.
— С-с-си... Как странно он одет.
И впрямь странно.
На Цзи Юйфэе был надет наноскафандр: наномышецы и экзоскелет многократно увеличивали его силу, нанокольчуга отличалась невероятной прочностью и гибкостью, а высокоэластичный наноматериал легко гасил львиную долю ударов. Хотя Цзи Юйфэй обладал способностью к бесконечному возрождению, никому не улыбалось раз за разом испытывать муки смерти, поэтому он не пожалел огромных денег на покупку боевого нанокостюма.
— С-с-сик-сик... Да с-с-си он не здешний.
Айверн мягко улыбнулся:
— Ну и что с того, Перейра? Разве это имеет значение?
— Ни капли.
Убедившись, что древочеловек не питает к нему враждебности, Цзи Юйфэй немного расслабился:
— Я прибыл из очень далеких мест. Мою родину захватила банда головорезов, поэтому я пришел сюда за помощью.
Желтая цепочная змейка Перейра моргнула:
— Головорезов? С-с-си... что за головорезы?
Айверн ответил:
— Совсем как охотники.
— Охотники!
Перейра широко раскрыла глаза:
— Я поняла, они — злодеи!
— Ты права, Перейра. Они жестоки и безжалостны, но зло всегда возвращается бумерангом к тому, кто его сотворил. Все в этом мире обладает душой, мириады форм жизни тесно связаны меж собой и неразделимы. Холмы, деревья, мох и даже пылинка — у каждого есть свое предназначение, и любая жизнь бесценна.
Произнеся это, Айверн, казалось, о чем-то задумался, и его голос слегка погрустнел.
— Ты вспоминаешь Безжалостного Айверна?
Айверн бросил на нее взгляд.
Перейра втянула голову:
— Мне об этом рассказал господин Бабочка.
Цзи Юйфэй молча наблюдал за беседой Айверна и Перейры.
Айверн кивнул и обратился к Цзи Юйфэю:
— Защищать свой дом... благородная цель. Но прости, Айверн и малышка Хризантема ничем не смогут тебе помочь. Перейра тоже совсем недавно выросла, она еще не до конца научилась управлять своим ядом — поверь мне, тебе не захочется брать ее с собой. И все же Айверн подскажет тебе: пожалуй, тебе стоит отправиться на восток. Быть может, там ты найдешь ответ, который ищешь.
— На восток?
Айверн протянул руку, напоминающую сучковатую ветвь, указывая на восток:
— Там живет множество смертных.
Человеческое общество?
— Спасибо тебе, Айверн, — поблагодарил Цзи Юйфэй.
Айверн улыбнулся, слегка наклонился и затянул тихую, низкую песню, звучавшую так, будто она доносилась из самых недр земли. Перед ним собрались искристые зеленые огоньки, и прямо на земле распустился белоснежный цветок.
Айверн протянул цветок Цзи Юйфэю.
— Поверь мне, он тебе пригодится.
Приняв из рук древочеловека этот маленький белый цветок, Цзи Юйфэй почувствовал, как весь лес вокруг наполняется чистейшей доброжелательностью.
— Ты мне очень нравишься, но теперь мне нужно идти. Каменный жук обещал рассказать мне третью акцию истории, а после этого мне еще нужно помочь муравьям переехать в новый дом.
Айверн вместе с Перейрой и малышкой Хризантемой углубился в чащу леса.
Его фигура постепенно растворилась в зелени, а оттуда донесся громкий раскатистый голос:
— И напоследок совет: никогда не доверяй бабочке, которая прячет секреты!

Комментарии

Загрузка...