Это не просто соперничество между гордыми талантами одного поколения, способное принести славу родному учебному заведению, но и прекрасный шанс для каждого заявить о себе на весь мир и отыскать свою счастливую судьбу.
Помимо столичной Академии Шэньу, особое место занимала Академия Тяньчэ, взращенная в армейских лагерях: ее адепты набирались прямо из войск и уделяли колоссальное внимание реальному бою.
Академия Ваньсян на северо-западе славилась своими формациями, искусством алхимии и создания артефактов; пускай их индивидуальная боевая мощь была несколько ниже, общая сила оставалась внушительной.
Академия Тайсю на юге делала упор на культивацию ци и меньше заботилась о боевых приемах, однако ее ученики поразительно быстро продвигались в уровнях, и недооценивать их тоже не стоило.
─ Турнир делится на командные и личные схватки. Основой выступает академия, каждая выставляет по пять бойцов. Поскольку третий курс – год практики, по традиции они не участвуют, так что состязаться будут ученики первого и второго курсов, ─ продолжала Лю Хунъянь. ─ Отбор пройдет в два этапа. На первом побороться смогут все желающие первокурсники и второкурсники, и через поединки на арене выявят тридцать лучших бойцов.
─ Впрочем, директор лично утвердил одно особое место.
─ Чьё же? ─ не выдержала и с любопытством спросила Юй Линъэр.
Взгляд Лю Хунъянь скользнул по Ли Юаню, а уголки ее губ приподнялись: ─ Это Ли Юань. Учитывая его прошлые заслуги, он освобожден от отбора, сразу получает путевку на турнир и временно назначается капитаном.
Остальные восприняли этот исход с пониманием: в заслугах Ли Юаня никто не сомневался, и каждый считал его право на это место само собой разумеющимся.
─ Остальные четыре места будут разыграны в отборочных баталиях, ─ объявила Лю Хунъянь. ─ Отбор начнется через три дня и продлится полмесяца, по итогам сформируется сборная нашей Академии Шэньу.
─ С сего дня, Ли Юань, ты приступаешь к моим индивидуальным тренировкам: нам предстоит оттачивать тактику и изучать вероятных соперников.
─ Всем прочим – готовиться к отбору изо всех сил, чтобы класс Тяньшу не ударил в грязь лицом.
─ Есть! ─ дружно грянули ученики, и в воздухе взметнулось пламя боевого духа.
Следующие два дня в академии царила раскаленная атмосфера: тренировочные площадки трещали по швам от наплыва людей, и каждый выкладывался до конца, не желая упускать столь редкую возможность.
Ли Юань же погрузился в персональные тренировки с Лю Хунъянь.
Она полностью оправдывала звание элитного бойца из Департамента усмирения демонов: обладая колоссальным опытом реальных схваток и цепким глазом, она разработала для Ли Юаня несколько тактических схем с учетом его лаконичного и безжалостного стиля.
Для капитана личное мастерство, безусловно, важно, но умение оценивать обстановку на поле боя и держать темп не менее значимы.
Она детально разобрала особенности трех других академий, их излюбленные маневры прошлых лет и даже тайные грязные приемы, о которых обычно не принято распространяться.
Такой подход пришелся Ли Юаню по вкусу: ни один из них не был сторонником косных, заученных схем.
На четвертый день начался отборочный тур.
Весь класс Тяньшу заявил о себе, продемонстрировав незаурядную силу: после первого круга добрая половина учеников пробилась в тридцать лучших.
Десять человек, включая Юй Линъэр, Чу Юньхэ, Шэнь Ляня, Юйина, У Юя и Чэн Чжао, прошли во второй раунд.
В последовавших затем четвертьфиналах Чу Юньхэ благодаря изящному владению мечом играючи расчистил себе путь вперед.
Шэнь Лянь за счет свирепой техники клинка и решительного, безжалостного напора также пробился в восьмерку.
Юй Линъэр прошла дальше благодаря лисьей грации и коварным, неуловимым выпадам; к ним присоединились У Юй и Юйин. В итоге класс Тяньшу занял сразу пять мест в финальной восьмерке.
Из оставшихся троих двое оказались сильнейшими бойцами класса Диша со второго курса, а последним, к всеобщему удивлению, стала первокурсница Цзи Фанхуа.
Эта хрупкая и угрюмая при поступлении девушка за какие-то полгода словно заново родилась: хотя она по-прежнему оставалась немногословной и одинокой, на арене она демонстрировала удивительные для ее внешности решимость и беспощадность.
Вскоре академия объявила, что в финале пройдет самая суровая проверка личных сил – командная свалка на одной арене.
Правила просты и жестоки: восемь бойцов сходятся на помосте, средства не ограничены, атаковать разрешено любого противника, но категорически запрещено объединяться в союзы. Четверо оставшихся на ногах к концу схватки и признаются победителями.
Восемь силуэтов по очереди взмыли на обширную арену и заняли позиции по восьми направлениям, а воздух вокруг мгновенно наполнился убийственным холодом.
Чу Юньхэ в лунно-белом тренировочном костюме небрежно держал меч острием вниз, а на его губах играла привычная ленивая улыбка.
Шэнь Лянь прижимал к груди тяжелый клинок, стоя в одиночестве и источая отпугивающую пронзительную ауру.
Юй Линъэр с короткой палицей в руке сохраняла лучезарную улыбку на кукольном личике, хотя ее большие глаза вовсю бегали по сторонам.
Лицо У Юя было мрачным и сосредоточенным, кулаки сжаты, а вокруг тела струилась мутная желтоватая ци в ожидании бури.
Силуэт Юйина то растворялся в тени, то проступал вновь.
Все они были бывшими товарищами по учебе, но сейчас на арене превратились в самых грозных и опасных соперников.
Рядом стоял плотно сложенный парень – Чжоу Жэньчэн из класса Диша. С тяжелым железным щитом наперевес и боевым молотом в другой руке, он излучал мощную, солидную энергию.
Другой худой юноша, тоже из класса Диша, по имени Дань Суй, вооруженный парой парных клинков-иголок, смотрел исподлобья злым взглядом.
Главная же темная лошадка сегодняшнего дня – Цзи Фанхуа.
Она в черном платье стояла потупившись, совершенно выбиваясь из общей давящей атмосферы.
─ Начали!
По команде рефери воздух над ареной будто воспламенился.
Первым сорвался с места Дань Суй: его фигура мелькнула, и парные клинки метнулись прямо в У Юя, оказавшегося ближе всех, явно пытаясь застать того врасплох.
─ Вовремя! ─ рявкнул У Юй, не отступая ни на шаг. Желтая ци мгновенно впиталась в его кулаки, и он нанес свирепый встречный удар, столкнувшийся с иголками противника с глухим грохотом.
Оба отшатнулись. Дань Суй двигался проворнее: не добившись успеха с первого раза, он тут же сменил траекторию и, скользнув подобно рыбе в воде, принялся выжидать следующего шанса.
Одновременно с ним пришел в движение и Чжоу Жэньчэн. Выбрав своей целью хрупкую на вид Цзи Фанхуа, он заслонился тяжелым щитом и бросился на нее, сопровождая бросок свистом рассекаемого молотом воздуха.
Очевидно, он решил, что эта новоявленная первокурсница – самый легкий орешек.
Однако перед лицом столь мощного удара Цзи Фанхуа подняла голову, и в ее глазах читалось почти леденящее спокойствие.
В тот самый миг, когда молот уже занесся над ней, ее худенькая фигурка непостижимым образом сместилась влево ровно на фут.
Огромный молот со страшным грохотом врезался в пустоту. Чжоу Жэньчэн промахнулся, и от избытка вложенной силы его тело на мгновение замерло.
Этой доли секунды хватило: соединенные до того руки Цзи Фанхуа резко разошлись, и в правой из ниоткуда возник короткий меч.
Правда, она не стала колоть Чжоу Жэньчэна напрямую, а лишь плавно черкнула клинком чуть в стороне.
Шух! ─ раздался тихий звук.
Случилось нечто странное: Чжоу Жэньчэн качнулся и сам неуклюже подался вперед, прямо на острие клинка, так что со стороны казалось, будто он сам на него напоролся.
С трибун донеслись испуганные возгласы: эта девчонка способна с такой точностью предугадывать чужие движения!
Охваченный ужасом Чжоу Жэньчэн попытался заслониться щитом, но было поздно. Яростно взревев, он взмахнул молотом вбок, силясь отбросить девчонку.
Тем не менее удар Цзи Фанхуа оказался обманкой: лезвие скользнуло, сместившись на дюйм вверх, легко уклонилось от молота и одновременно коснулось болевой точки на плече у противника.
─ Угх! ─ Чжоу Жэньчэн почувствовал, как половина тела онемела, молот чуть не выпал из ослабевшей руки, а защитная ци рассыпалась. Сделав несколько шагов назад, он врезался в силовой купол по краю арены и едва удержался на ногах.
Его правая рука явно повисла плетью, боеспособность была подорвана, а во взгляде, устремленном на Цзи Фанхуа, читался неподдельный ужас.
Всё произошло молниеносно: в один миг Чжоу Жэньчэн был тяжело ранен, и трибуны взорвались восторженным ревом.

Комментарии

Загрузка...