В комнате стоял мужчина средних лет с выдающейся осанкой. Скользнув взглядом по гостю и смерив его оценивающим взором, он кивнул: ─ Раны вроде зажили, да и вид здоровый. Присаживайся. ─
─ Студент Ли Юань, приветствую заместителя командующего Чу. ─
Этот человек отныне становился его прямым начальником, так что Ли Юань поспешно отвесил поклон.
─ Брось эти формальности. Вы с Юньхэ закадычные друзья, так что за глаза можешь звать меня дядей Чу, ─
Чу Цзинхун махнул рукой, предлагая сесть, и заговорил мягче: ─ Юньхэ только и делал дома, что расхваливал тебя. ─
─ Сперва я не верил, но теперь вижу: парень не соврал. Вырезать сильного врага в одиночку – поистине геройский поступок для столь юных лет! ─
─ Дядя Чу слишком хвалит меня. У Юньхэ и база сильная, и владение мечом виртуозное, я сам им искренне восхищаюсь. ─ Ли Юань ловко переключился на новое обращение.
Улыбнувшись, Чу Цзинхун отбросил светские расшаркивания и перешел к делу: ─ Раз Император даровал тебе особое разрешение вступить в ряды Департамента вне очереди, ты становишься нашим братом по оружию. Однако твое положение непростое – ты всё еще учишься в академии, и обычные строевые приказы лишь навредят твоей культивации и добавят лишних рисков. ─
─ Поэтому после долгих обсуждений мы пришли к следующей схеме: во-первых, ты числишься в Теневом приказе, без занесения в основные списки, а потому избавлен от рутинной службы. ─
─ Во-вторых, для выполнения поручений и маскировки тебе сделают фальшивое имя. Твоей главной обязанностью по-прежнему остается учеба в академии, а Департамент будет изредка подкидывать задания под твой профиль. ─
─ Что думаешь, племянник? ─
Тон Чу Цзинхуна оставался мягким.
Ли Юань выслушал его с глубоким облегчением. План оказался на редкость продуманным и явно шился специально под него.
─ Дядя Чу и старшие учли всё до мелочей, я бесконечно благодарен. ─ Ли Юань поднялся, отвешивая усердный поклон и демонстративно избегая называть себя подчиненным.
─ Не нужно лишних церемоний, садись, ─ Чу Цзинхун жестом указал ему на место, а на лице проступило одобрение. ─ Запомни: впредь не лезь на рожон попусту. Если попал в затруднение – иди прямо ко мне или передай весточку через Юньхэ. ─
─ С этих пор Департамент усмирения демонов – твоя спина. ─
Подобное заявление фактически давало ему еще одну надежную крышу.
─ Ученик зарубил это на носу. ─
Преследовал ли Чу Цзинхун какие-то скрытые мотивы, Ли Юаня волновало мало; в данный момент этот расклад сулил ему сплошные выгоды, так что благодарность была искренней.
─ Ладно, с делами покончено, ─ улыбнулся Чу Цзинхун. ─ Твой дружок А-Цзи лежит в нашей лечебнице, не хочешь навестить его? ─
Глаза Ли Юаня блеснули: ─ Благодарю, дядя Чу, я как раз собирался к нему. ─
Чу Цзинхун кивнул и на прощанье добавил: ─ Тренируйся прилежно, не посрами надежд государя. ─
─ Есть. Ученик откланивается. ─
Лазарет Департамента прятался в самой глубине штаба: тихое, залитое ароматами сушеных трав место.
В одной из светлых, выходящих на юг комнат Ли Юань и обнаружил А-Цзи.
Паренек в чистой холщовой робе полусидел на постели, и на его щеках уже пробивался здоровый румянец.
Увидев Ли Юаня, он радостно подскочил на койке, но в ту же секунду виновато потупился, залившись краской.
─ Старший брат... ─
А-Цзи зашевелил губами; от природы простодушный, сейчас он отчаянно не знал, куда деться от стыда.
─ Лежи тихо. ─
Ли Юань подскочил к нему, мягко придавливая плечи обратно, примостился на краешке ложа и с улыбкой окинул его взглядом: ─ Ну как ты? ─
─ Гораздо лучше. ─
А-Цзи уставился в одеяло, не смея поднять глаз. ─ Брат, прости меня... из-за меня ты чуть не погиб... ─
Голос его дрогнул, глаза покраснели: кошмарные воспоминания о том, как чужая воля заставляла его поднять руку на самого близкого человека, всё еще стояли перед ним живыми тисками.
Ли Юань тяжело вздохнул, протянул руку и крепко сжал его плечо: ─ А-Цзи, погляди на меня. ─
Парень вздрогнул и медленно поднял покрасневшие глаза.
─ Это не твоя вина, ─ чеканя каждое слово, произнес Ли Юань. ─ Теми тварями двигало злое колдовство, они сломали тебя. Ты, как и я, всего лишь жертва. ─
─ То, что ты выжил – уже чудо. Просить прощения должен я. Это я втянул тебя в эту грязь и не смог уберечь. ─
─ Нет, вовсе нет! ─
А-Цзи отчаянно замотал головой, роняя слезы. ─ Это я никчемный... ─
─ Хватит, прошлое осталось позади, ─ оборвал его Ли Юань. ─ Мы оба живы, и это главное. Важно то, что будет дальше. ─
А-Цзи яростно вытер лицо рукавом и всхлипнул: ─ Брат, а твои раны? Как ты? ─
─ Пустяковые царапины, давно зажили, ─ улыбнулся Ли Юань. ─ А ты? Что лекари говорят? ─
─ Лекарь говорит, что меня почти полностью выходили, ─ послушно доложил А-Цзи. ─ Да, еще он сказал, что из-за того, что чужие чары насильно ломали мне кости, мои меридианы невольно расширились, и силы прибавилось втрое. ─
─ Говорит, мне теперь сподручно осваивать особые техники закалки тела. ─
─ Вот как? ─
Сердце Ли Юаня дрогнуло. Вышло непредвиденное благо: А-Цзи, изначально обделенный талантом к практике, теперь обретал шанс защитить себя. Выходит, беда принесла добрый плод.
Стоявший в дверях офицер Лу подал голос: ─ Господин Ли, я как раз хотел переговорить с А-Цзи по одному делу. ─
─ Слушаю вас, офицер Лу. ─
─ Департамент не против сделать А-Цзи нашим информатором. Раз уж вы здесь, спросим прямо при вас, захочет ли он. ─
Ли Юань тут же смекнул, к чему клонят: Департамент таким образом заботился о нем самом. Раз уж он печется об этом пареньке, ведомство просто брало того под крыло на законных основаниях, чтобы Ли Юань мог быть спокоен.
─ Информатором? ─
А-Цзи растерянно моргнул.
─ Именно так, ─ терпеливо пояснил офицер Лу. ─ Ты по-прежнему держишь свою лавочку, прикрывая нас. Временами будешь сливать кое-какую информацию, помогать с наводками. ─
─ У тебя будет свой связной, жалование, да и безопасность мы гарантируем втайне ото всех. Как тебе такое предложение? ─
А-Цзи опешил и невольно глянул на Ли Юаня. Сирота с малых лет, он вовсе не был глуп и моментально сообразил, что всё это – исключительно из-за его старшего брата.
Ли Юань мягко улыбнулся: ─ А-Цзи, решай сам. Это твое будущее. ─
─ Что бы ты ни выбрал, я поддержу. ─
Глаза А-Цзи снова намокли. Вступление в Департамент – пусть даже в роли низшего соглядатая – означало, что отныне его не сможет обидеть ни одна собака. Но главное, он сможет приносить пользу своими руками, а не висеть камнем на шее брата, превращаясь в удобную уязвимость для его врагов.
Сжав зубы, он тяжело кивнул офицеру Лу: ─ Я согласен. ─
─ Отлично. ─
Офицер Лу улыбнулся. ─ Я оформлю всё сегодня же, к тебе приставят человека для связи, а пока поправляйся. ─
Затем он перевел взгляд на Ли Юаня: ─ Не извольте беспокоиться, господин Ли. Раз А-Цзи в нашем ведомстве, мы присмотрим за ним из тени, никто его не тронет. ─
─ Благодарю за хлопоты, офицер Лу. ─ Ли Юань сложил руки в знак признательности. Для А-Цзи такой исход действительно сулил прекрасную гавань.
Офицер Лу деликатно удалился за дверь, оставляя их наедине.
А-Цзи, будто что-то вспомнив, смущенно протянул: ─ Брат, еще кое-что... то, что сказывали про сестрицу А-Хуа, правда. ─
─ Я уже нанял надежных людей, чтобы выкупить ее долг, сейчас она временно живет в лавке и помогает по хозяйству. ─
─ Брат, не переживай, я буду пахать в поте лица, пока не отдам тебе серебро. А сестрица А-Хуа обещала работать даром, ей бы только за еду да крышу над головой... ─

Комментарии

Загрузка...