Подойдя к изголовью, Лю Хунъянь тихо сказала Ли Юаню:
─ Из дворца только что пришло повеление: Император желает видеть тебя. Как только тлеющие раны затянутся, немедленно явись на аудиенцию. ─
─ Сам Сын Неба зовет меня?! ─
Сердце Ли Юаня дрогнуло, и сон как рукой сняло.
Величие государя для человека его круга до сих пор оставалось чем-то недосягаемым, потому он вопросительно уставился на наставницу.
Лю Хунъянь, словно разгадав его сомнения, успокаивающе улыбнулась: ─ Не переживай. Император весьма высокого мнения о тебе, так что этот вызов сулит лишь похвалу и награду. ─
─ Тебе нужно лишь соблюсти положенный этикет и отвечать правдиво, излишняя робость ни к чему. ─
Сделав небольшую паузу, она добавила: ─ Я пойду с тобой во дворец. ─
Услышав, что наставница будет рядом, Ли Юань почувствовал себя намного увереннее и кивнул: ─ Ученик всё понял, впредь буду держать язык за зубами и вести себя осмотрительно. ─
В последующие дни Ли Юань погрузился в спокойное лечение. Ворох энергии поверженного демона Ин Шисаня, что доселе таился в глубинах его тела, теперь слился с целебными свойствами снадобий, заставляя раны затягиваться с невероятной скоростью.
Не прошло и шести дней, как внешние порезы исчезли бесследно, а поврежденные каналы восстановились, став по воле судьбы еще крепче прежнего.
Еще большим сюрпризом стало то, что его ступень культивации перешагнула порог, прочно закрепившись на поздней стадии Предела Испытания Сердца.
Особенно углубилось понимание силы времени. Он был уверен, что в следующий раз сможет применить ее, не загоняя себя в смертельную ловушку.
В памяти тут же всплыли заносчивые слова Ин Шисаня: ─ Кто просил тебя обладать столь ослепительным талантом и при этом не уметь прятать когти... ─
Внутри него зазвучал тревожный набат. Не теряя ни секунды, он пустил в ход тайную технику сокрытия дыхания, придавив вырывающиеся наружу волны силы до уровня начальной стадии Предела Испытания Сердца.
Ранним утром следующего дня Лю Хунъянь явилась в его покои со свертком в руках.
─ Переодевайся. Сегодня в час сыла предстанем перед очами государя. ─
Ли Юань послушно облачился в выданные вещи: это оказался строгий узкорукавный наряд цвета индиго, чьи ворот и манжеты украшал скромный узор из плывущих облаков, вышитый нитями в тон. К нему прилагалась мягкая шапочка-футоу того же оттенка.
Костюм сидел как влитой, подчеркивая стройную, подтянутую фигуру юноши.
Окинув его оценивающим взглядом, Лю Хунъянь осталась довольна: ─ Недурно. Пошли. ─
Покинув пределы академии, их экипаж миновал строго охраняемые ворота императорского города и замер перед грандиозным комплексом дворцовых палат.
Предъявив жетон, Лю Хунъянь в сопровождении Ли Юаня под эскортом евнуха миновала череду парадных врат и оказалась у внешней террасы павильона Вэньхуа.
После тихого доклада проводника из глубины покоев раздался глас главного евнуха: ─ Войти! ─
Лю Хунъянь бросила на Ли Юаня предупреждающий взгляд, призывая следовать за ней. Они вошли в залу рука об руку, согнувшись в почтительном поклоне.
Убранство зала отличалось строгим изяществом, воздух был напоен тонкими нотами сандала. За массивным столом из темного дерева восседал молодой человек в ярко-желтом повседневном халате с драконьими крыльями на головном уборе.
На вид ему едва минуло двадцать лет: чистое, благородное лицо, мягкий взгляд, а на губах – едва заметная, неуловимая полуулыбка.
Однако та властная стать, что исходила от него исподволь, заставляла любого трепетать. Перед ними сидел нынешний Сын Неба – Ли Янь.
Чуть ниже по левую руку сидел не кто иной, как господин Мо: в прежнем сером халате, с неизменным бурдюком и полузакрытыми глазами, будто он задремал и совсем не замечал появления Ли Юаня.
─ Ваша Светлость, слуга ваша Лю Хунъянь, приветствует Императора. ─
─ Студент Ли Юань, приветствует Императора. ─
Они склонились в глубоком поклоне.
─ Поднимитесь. Садитесь, ─
прозвучал мягкий голос Ли Яня.
─ Благодарю, Ваша Светлость. ─ Выпрямившись, они присели на выставленные неподалеку круглые шелковые пуфы.
─ Ли Юань, ─ взор императора обратился к юноше с просвечивающим сквозь щелки любопытством. ─ Твои раны уже затянулись? ─
─ Благодарю за заботу, государь, всё в полном порядке, ─ склонив голову, ответил Ли Юань.
─ Чудно, это радует, ─ монарх слегка кивнул. ─ До меня дошли вести о твоих подвигах. Совсем юн, а сумел не дрогнуть перед лицом смертельной угрозы, в самом логове отчаяния одолел сильного врага, да к тому же проявил редкое благородство, пойдя на плаху ради спасения товарища. ─
─ Подобный нрав – истинное счастье для нашей Великой Тан и опора для всей империи. ─
Он не стал расхваливать природный дар Ли Юаня, зато вознес до небес его душевные качества, что звучало необычайно лестно.
─ Ваша Светлость излишне милостива к недостойному. Мне удалось вырваться из лап смерти исключительно благодаря своевременному вмешательству старших во главе с господином Мо, а также поддержке Департамента и академии. ─
Ли Юань поспешно встал, отвешивая поклон, и слова его звучали предельно искренне.
В глазах императора мелькнуло одобрение: этот парнишка не только одарен сверх меры, но главное – лишен гордыни и отлично знает свое место.
─ К чему излишняя скромность? Заслуга есть заслуга, ─ усмехнулся монарх, меняя тон. ─ Скажи мне, Ли Юань, я вижу в тебе незаурядный талант и несгибаемую волю. Не желаешь ли послужить Великой Тан, рубить нечисть и защищать простой люд? ─
Сердце Ли Юаня екнуло. Какова бы ни была подоплека этих слов, от ответа зависело слишком многое.
Не спеша с ответной речью, он машинально покосился на господина Мо.
Старец зевнул, закинул в рот глоток из бурдюка и небрежно бросил Ли Юаню: ─ Государь тебя спрашивает. Чего на меня пялишься? Думай своей головой. ─
Эти слова, на первый взгляд небрежные, давали полную свободу выбора и одновременно показывали, что император вовсе не собирается давить на него силой.
Ли Юань больше не колебался. Вскочив с пуфа, он вновь отвесил низкий поклон: ─ Отвечаю Вашей Светлости – в том и состоит моя заветная цель! Готов отдать свои малые силы на благо государя, защитить народ от скверны и обнажить клинок против демонов! ─
─ Прекрасно! ─
Хлопнув в ладоши, император рассмеялся, явно довольный таким исходом. ─ Раз у тебя столь благородные помыслы, я сделаю исключение и позволю тебе вступить в ряды Департамента усмирения демонов досрочно. Каково? ─
─ Славлю монаршую милость! ─
Внутри Ли Юаня всё ликовало. Департамент усмирения демонов был оплотом государства, куда стремился попасть любой уважающий себя практик.
К тому же, раз это личная воля императора, отныне он считался человеком, приближенным к трону, учеником самого Сына Неба, и ему больше не стоило бояться происков любых закулисных кланов.
Император кивнул и перевел взгляд на Лю Хунъянь, обращаясь к ней со ставшими более мягкими интонациями: ─ Хунъянь, этот сорванец теперь твоя забота. А в самом Департаменте я распоряжусь, чтобы для него всё подготовили как надо. ─
─ Благодарю за доверие, государь, я сделаю всё возможное. ─ Лю Хунъянь ответила легким поклоном, и при всей подобающей почтительности в ее движениях не было и следа зажатости.
Ли Юань мысленно удивился: судя по всему, отношения наставницы с императором куда сложнее, чем обычная связь чиновника и правителя.
Однако вида он не подал, продолжая стоять с опущенной головой.
─ Что ж, коли больше вопросов нет, ступайте. А ты, Хунъянь, задержись, у меня еще найдется пара вопросов, ─
махнул рукой император.
─ Ученик покидает вас. ─
Отдав положенный поклон, Ли Юань вышел из павильона Вэньхуа. Снаружи его поджидал господин Мо: ─ Ступай сразу в Департамент, отметься у них, а позже я сам найду тебя. ─
Он кивнул на стоявшего неподалеку офицера в черных доспехах Департамента усмирения демонов – того самого сметливого и подтянутого мужика.
─ Слушаюсь, учитель. ─
─ Господин Ли, я Лу Анфэн, шестиранный офицер Департамента. Прошу за мной. ─
Офицер шагнул вперед, выказывая изрядное почтение.
─ Благодарю за хлопоты, офицер Лу. ─ Ли Юань сложил руки в приветствии и последовал за ним к выходу.
Дорога заняла немного времени: Лу Анфэн охотно болтал всю дорогу, вводя новичка в курс дела касательно устройства Департамента и его порядков, и вел себя крайне приветливо.
Ли Юань и сам был рад почерпнуть побольше сведений, так что беседа вышла легкой и приятной.
Выбравшись за пределы дворца, они вскоре добрались до штаб-квартиры Департамента. Офицер провел его через несколько внутренних двориков к обособленному жилому блоку.
─ Здесь заместитель командующего Чу решает секретные дела, прошу вас, господин Ли, заходите, ─ указал Лу Анфэн на приоткрытую дверь.
Собравшись с духом, Ли Юань переступил порог.

Комментарии

Загрузка...