Они шли неспешно, то и дело останавливаясь и озираясь по сторонам так непринужденно, будто просто прогуливались, и сами не заметили, как оказались у дверей лавки А-Цзи.
─ Уважаемые гости, чего изволите? –
радостно окликнул их А-Цзи, расплывшись в улыбке. Ли Юань сбросил с головы бамбуковую шляпу и просиял: ─ А-Цзи, это я.
─ Старший брат? –
воскликнул ошеломленный А-Цзи, испуганно округлив глаза. ─ А я уж думал, ты про меня забыл! Заходи скорее, посидим.
Он потянул Ли Юаня во внутренний двор, а затем бросил вопросительный взгляд на спутника: ─ А это кто?
─ Это господин Мо.
─ Здравствуйте, господин! Проходите, чайку попьем, – расплылся в простодушной улыбке А-Цзи.
Переступив порог небольшого двора, они увидели аккуратно сложенную у стены утварь и развешенную сушиться одежду – всё выглядело самым обыденным образом.
─ Братец, мы ведь целый год не виделись, – срывающимся от волнения голосом проговорил А-Цзи, и глаза его покраснели. ─ Уж сегодня-то никуда не отпущу, обязательно поужинаем вместе!
Усевшись на каменные табуреты, они наблюдали, как господин Мо молча взял из рук хозяина грубую глиняную чааку, хотя его духовное восприятие уже незримо опутало каждый угол этого двора.
─ Ладно, давай отведаем твоих кулинарных изысков, – с широкой улыбкой произнес Ли Юань, наблюдая за суетящимся хлопотливым мальчишкой, и непринужденно бросил: ─ Как нынче торговля? Лихие людишки не докучают?
Этот лабаз процветал вовсе не благодаря продаже соли и уксуса; главный доход приносила скупка дичи и лесных даров, а клиентура состояла из проверенных людей, принося солидный куш.
─ Идет помаленьку, – отозвался А-Цзи, продолжая возиться у маленького очага в углу. ─ Объявлялись тут кое-какие пройдохи, пытались палки в колеса вставлять, но квартальный староста вовремя заступился, уладил дело.
Ещё в самом начале, когда лавка только открывалась, Ли Юань выделил серебра, чтобы А-Цзи задобрил нужных людей, а поскольку масштабы торговли были скромными, местные власти смотрели на это сквозь пальцы и даже оказывали покровительство.
Вскоре на столе появились нехитрые яства: блюдо с тушеным мясом, миска жареной зелени, горшочек с супом из взбитого яйца и кувшинчик мутного вина. Пышным застольем это назвать было нельзя, но от еды весло таким родным, домашним уютом.
А-Цзи с усердием принялся наполнять чаши и подкладывать гостям угощение.
─ Господин Мо, харчи у нас простые, уж не обессудьте, – А-Цзи поднял кубок, и его веки снова порозовели от подступивших слез. ─ Выпью за старшего брата. Если бы не он, не видать бы мне сегодняшнего дня.
Ли Юань улыбнулся и чокнулся с ним, осушив чашу до дна. Вино оказалось самым заурядным, мутным, безо всяких примесей, да и еда не таила в себе никакой угрозы.
За трапезой все трое непринужденно беседовали о пустяках, перекидываясь шутками, и царила легкая, мирная атмосфера.
Когда вино было выпито наполовину, А-Цзи тяжело вздохнул, словно собираясь что-то сказать, но тут же замялся, не решаясь продолжить.
─ Что-то стряслось? Беда какая? Говори без утайки, глядишь, помогу, – с улыбкой отозвался Ли Юань.
─ Братец, помнишь, как зимой пять лет назад мы еле раздобыли пару лепешек, а этот громила Мао отобрал их у нас? –
Ли Юань слегка приподнял брови, не понимая, к чему вдруг зашел разговор об этом. ─ Конечно помню. Нас тогда знатно поколотили, мы замерзали и умирали с голоду.
─ То-то и оно! Если бы не добрая девочка А-Хуа, тайком сунувшая нам лепешку, мы бы точно не дотянули до весны.
В те годы оба скитались по полуразрушенным храмам, а А-Хуа жила неподалеку и обучалась вышиванию; часто видя бродяжек, она искренне жалела их.
─ Столько лет прошло, как интересно, что там поделывает сестрица А-Хуа? – с легкой тоской в голосе протянул Ли Юань.
─ На днях я случайно столкнулся с ней на улице, – голос парня дрогнул. – Беда у нее страшная. Ее проклятый отчим проигрался в кости и за долги продал девчонку в Ихунлоу...
А-Цзи со злости сжал кулаки, в глазах его плескалась боль и ярость. ─ Братец, я знаю, ты теперь человек влиятельный, одолжи немного серебра, я выкуплю ее...
Ихунлоу?
Переглянувшись с господином Мо, Ли Юань мысленно усмехнулся: теперь понятно, почему в этом дворе всё выглядело таким мирным – ловушка ждала их впереди.
─ Неужто правда? –
Ли Юань в гневе хлопнул ладонью по столу. ─ Раз сестрица А-Хуа в свое время выручила нас, мы обязаны ей помочь! Только вот свободной наличности у меня кот наплакал...
С виноватым видом он повернулся к господину Мо: ─ Не откажите в милости, одолжите пока нужную сумму, а я по возвращении сполна верну долг.
Господин Мо лишь легко улыбнулся: ─ Спасение людей – дело благородное. Пойдемте-ка взглянем на всё своими глазами.
─ Вот и славно, братец, господин Мо! –
вскочил со своего места А-Цзи. ─ Поспешим...
Оставив лавку позади, они направились в сторону квартала Пинкан.
Улицы столицы гудели привычным шумом, однако в недоступных глазу тенях за ними следили бесчисленные скрытые взгляды.
Веселый дом Ихунлоу притаился в восточной части квартала Пинкан; по сравнению с роскошными многоэтажными теремами прочих заведений он выглядел довольно убого: скромные ворота, выцветшие фонари и дешевый, приторный дух пудры и румян.
Сюда захаживали в основном бродячие торговцы да поденщики, ищущие мимолетных утех подешевле.
Быстрыми шагами пересекая порог, А-Цзи решительно ворвался внутрь. В полутемном зале несколько ярко размалеванных девиц лениво облокотились о перила; заметив посетителей, они тут же замахали платками, затянув заученные сладкие речи.
Толстая старуха-сутенера, тяжело покачивая бедрами, заспешила навстречу, расплываясь в лицемерной улыбке: ─ Ой, какие к нам пожаловали славные гости! Впервые у нас, часом не заблудились? Каких девиц предпочитаете...
─ Нам нужна Сяолянь, – грубо оборвал ее А-Цзи, напряженно сжав челюсти. ─ Я хочу выкупить ее контракт.
─ Выкупить? –
Улыбка на лице содержательницы публичного дома мгновенно испарилась. Презрительно окинув гостей взглядом потрепанных одежд, она скривила губы: ─ Сяолянь – наша главная жемчужина, дешево ее не отдадут...
─ Называй цену, – А-Цзи решительно вытащил из рукава пачку банкнот.
Старуха жадно блеснула глазами, и на ее морщинистом лице вновь расцвела угодливая гримаса: ─ Ладно уж, тысяча лянов золотом, и ни единой монетой меньше, идет?
Услышав столь астрономическую сумму, А-Цзи испуганно ахнул: ─ Да ее отец продал всего за двадцать лянов! С чего вдруг такая баснословная цена?
─ А по-твоему, она воздухом питается?! –
хозяйка мгновенно переменилась в лице, презрительно фыркнув. ─ Хватит языком трепать! Есть деньги – забирай, нет – убирайся вон, не мешай честным людям торговать.
Сохраняя холодное спокойствие, Ли Юань исподлобья наблюдал за происходящим, лихорадочно соображая. Если Теневой Павильон решил устроить засаду именно здесь, то главной преградой для них несомненно станет господин Мо.
Однако Великая столица находилась под защитой мощнейшего государственного барьера, сдерживавшего чудовищ высших рангов и пресекавшего любые попытки вмешательства со стороны грозных бойцов Департамента усмирения демонов.
Окинув помещение цепким взглядом и не заметив ни малейших признаков подвоха, он невольно задался вопросом: каким же образом они собираются нейтрализовать господина Мо?
Бросив робкий взгляд на старшего товарища и заметив его ободряющий кивок, А-Цзи вновь обрел решимость.
─ Хорошо, пусть тысяча так тысяча! Веди нас к ней, деньги вперед, а товар – на стол.
Услышав согласие, старуха расплылась в лучезарной улыбке: ─ Пожалуйте за мной, уважаемые господа, Сяолянь сейчас как раз свободна... то есть принимает гостя.
Узкая крутая лестница жалобно скрипела под ногами, а второй этаж пропах едким и дешевым парфюмом, сквозь который доносились недвусмысленные звуки из соседних комнат.
У самой дальней двери в конце коридора сводница остановилась.
Не дожидаясь, пока те заговорят, изнутри донеслись женские крики отчаяния и грубый пьяный окрик.
─ Это она! –
А-Цзи, лицо которого исказилось от дикой боли и ярости, со всего маху ударил ногой в деревянную створку.
Раздался глухой стук! Дверь распахнулась настежь.
Картина внутри предстала во всей своей жуткой наготе: худенькая несчастная девушка в одном нижнем белье, исхлестанная кровавыми полосами, лежала прижатая к столу здоровенным мужиком с бычьей шеей, который сжимал в руке тяжелую плетку.
В глазах несчастной застыли слезы и смертный ужас, но в чертах ее лица действительно угадывались знакомые черты той самой маленькой А-Хуа.
─ А ну отпусти ее! –
ревел обезумевший А-Цзи, бросаясь вперед, не разбирая дороги.
Ли Юань и господин Мо обменялись быстрыми взглядами: раз уж они зашли так далеко, отступать было поздно.

Комментарии

Загрузка...