─ Ученик опасается, что из-за меня он попал в поле зрения злоумышленников, и сейчас его судьба неизвестна. ─
Он поднял голову: в его обычно невозмутимых глазах плескалась тревога, и в этот момент он наконец выглядел обычным юношей.
─ Это дело связано с демонами, и я хочу попросить Департамент усмирения демонов вовремя прийти на помощь. ─
Лю Хунъянь переглянулась с господином Мо, и в их глазах мелькнуло понимание: так вот почему этот парень так внезапно и безрассудно пошел на прорыв!
Строго говоря, в истории с А-Цзи была и их вина: они тоже отправляли людей скрытно охранять мальчика, но никак не ожидали, что Теневой Павильон сумеет установить над ним контроль прямо у них под носом.
─ Об этом я немедленно извещу Департамент усмирения демонов, ─ сурово произнесла Лю Хунъянь. ─ Однако ты должен пообещать мне: пока не появится ясный результат, тебе запрещено покидать академию и вести самовольные поиски. ─
Хотя сердце Ли Юаня сжигало беспокойство, он понимал: настоящая цель злоумышленников – он сам, и если он опрометчиво бросится туда сломя голову, то лишь угодит в чужую ловушку.
─ Ученик понимает, пусть всё будет так, как решит наставница. ─
─ Хорошо, возвращайся к себе и укрепляй ступень, как только появятся новости, я сразу же сообщу тебе, ─ махнула рукой Лю Хунъянь.
Поклонившись обоим, Ли Юань вышел во двор. Утреннее солнце уже вовсю заливало улицы светом; он сжал кулаки, чувствуя бурлящую в жилах истинную ци, а в глазах сверкнул ледяной блеск.
Кто бы ни посмел тронуть его человека, он заплатит за это сполна.
Получив весточку от Лю Хунъянь, Чэнь Шо не стал поднимать шум: взяв с собой лишь пару верных и умелых помощников и сменив парадные мундиры на простое платье, они тихо проскользнули на Западный рынок.
С той поры, как прошлая попытка покушения сорвалась, Теневой Павильон затаился, но теперь они вновь подняли головы.
В захудалой лавке редко бывали покупатели; А-Цзи протирал пыль с полок тряпкой и, заметив вошедшего Чэнь Шо, тут же расплылся в дежурной улыбке.
─ Уважаемый гость, чего изволите? ─
Взгляд Чэнь Шо бегло окинул полки: на них стояли лишь самые обычные товары – масло, соль, соевый соус, уксус да чай, и никаких особых диковин.
─ Наша лавенька порой скупает лесные дары и травы, если у гостя что-то есть, можете показать, ─
заметив, что покупатель молчит и выглядит незнакомцем, с улыбкой пояснил А-Цзи.
─ Что именно вы скупаете? ─
─ Всякие шкуры зверей, кости, горные редкости, цены зависят от качества. ─
Выражение лица А-Цзи оставалось совершенно естественным, Чэнь Шо не уловил от него никаких колебаний духовной силы, да и в самой лавке не было заметно ничего подозрительного.
Не желая спугнуть добычу раньше времени, Чэнь Шо задал пару дежурных вопросов и, сославшись на то, что сегодня ничего с собой не захватил, удалился.
Вскоре все подчиненные вернулись с докладами, и один из них принес веские известия.
─ Глава, ваши подчиненные обнаружили на заднем дворе следы колебаний демонической ци, к тому же соседи поговаривают, что этот А-Цзи в последнее время стал странно замкнутым и почти не выходит на улицу. ─
Поразмыслив немного, Чэнь Шо отправился в академию к Лю Хунъянь.
─ Похоже, А-Цзи действительно околдован демоническими чарами и находится под контролем, ─ озвучил он свой вывод. ─ Подозреваю, что за этим вновь стоят люди из Теневого Павильона, а цель их, разумеется, – Ли Юань. ─
Фениксоподобные глаза Лю Хунъянь наполнились яростью: ─ Так я и знала. ─
Вспомнив, как прошлый раз с демоническим ядром проделали столь тонкий фокус, да еще и провели проверку у ворот, едва не устроив катастрофу…
─ Теневой Павильон вряд ли успокоится сам по себе. Вместо того чтобы ждать их шага, не лучше ли ударить первыми? ─ Чэнь Шо задорно задрал брови и посмотрел на Лю Хунъянь.
─ Ты хочешь сказать – лучше выкорчевать корень зла, чем тысячу дней охранять забор от воров? ─ задумалась Лю Хунъянь.
Эти демоны прятались в тени, непрерывно следя за Ли Юанем и пролезая в любую щель; если бы в один прекрасный день они проявили беспечность, беды было бы не миновать.
Вместо того чтобы ежедневно жить в страхе, действительно стоило разрубить гордиев узел одним ударом и покончить со всем разом.
─ И каков же замысел уважаемого командира Чэня? ─
─ Я хочу воспользоваться моментом, сделать Ли Юаня приманкой, выманисть тех, кто за этим стоит, и перебить их всех до единого! ─
Годами Теневой Павильон творил бесчинства в столице, оставаясь неуловимым и доставляя головную боль Департаменту усмирения демонов; если удастся воспользоваться случаем и вырть их с корнем, это станет поистине великим благом.
Лю Хунъянь слегка засомневалась: ─ Использовать Ли Юаня как приманку – не слишком ли рискованно? Ведь враг в тени, а мы на свету… ─
─ Риск есть всегда, ─ сурово произнес Чэнь Шо. ─ Попытки покушения на него не прекратятся; отложишь на день – не убережешь на год. Разве не лучше сыграть в открытую? ─
─ При грамотном плане у нас высокие шансы нанести ответный удар. ─
Однако решительная по природе своей Лю Хунъянь всё еще не решалась дать добро: будучи наставницей, она не могла рисковать жизнью собственного ученика в столь опасной игре.
─ Пожалуй, я сама пойду и спрошу Ли Юаня. ─
─ Он уже не ребенок и способен принимать решения сам, к тому же всё заварилось из-за него, так что мы обязаны спросить его мнения. ─
Поразмыслив еще немного, Лю Хунъянь вздохнула: Ли Юань всегда славился своей рассудительностью, пусть решает сам.
В это время Ли Юань практиковал новую технику сокрытия дыхания в дворике господина Мо: эта методика позволяла превосходно маскировать истинный уровень культивации, оставляя ее на среднем этапе Микроконтроля.
Пока перед ним не появится мастер ступени Конденсации Истока, раскусить эту личину не сможет никто.
Выслушав рассказ Лю Хунъянь о плане с приманкой, он почти не колеблясь ответил:
─ Я пойду. ─
─ А-Цзи пострадал из-за меня, разве могу я сидеть сложа руки? К тому же Теневой Павильон подобен присосавшемуся паразиту, от которого необходимо избавиться; раз представился шанс вытащить их на свет, небольшой риск вполне оправдан. ─
С этими словами он сложил руки в приветственном жесте перед обоими: ─ Прошу командира Чэня и наставницу Лю всё спланировать, а ученик сделает всё необходимое для успеха. ─
Чэнь Шо бросил на него долгий взгляд, в котором мелькнуло одобрение, и по-свойски хлопнул парня по плечу:
─ Отлично! Смелости тебе не занимать! ─
─ Не переживай, Департамент усмирения демонов и Академия Шэньу не позволят тебе в одиночку идти на такой риск; на этот раз мы заставим этих крыс, прячущихся по норам, пожалеть о том, что они вообще родились! ─
В последующие дни Чэнь Шо с соратниками разрабатывали детали плана, а Ли Юань предавался спокойным тренировкам, дожидаясь нужного часа.
Вскоре наступило время летних каникул в академии, и ученики стали разъезжаться по домам.
Ли Юань отправил А-Цзи письмо, в котором написал, что из-за забот о прорыве пока не использовал прошлое демоническое ядро, а как только появится свободная минутка, обязательно навестит его на Западном рынке.
К посланию прилагалось немного серебра на случай новых закупок.
В каком-то потаенном подвале.
Тринадцатая разглядывала послание в руках, и в ее глазах промелькнуло разочарование.
─ У этого сопляка поистине собачья удача, опять ему удалось ускользнуть, ─ пробормотала она себе под нос. ─ Но в следующий раз Фортуна от него отвернется. ─
─ Госпожа, подвернулся шанс, ─ повернулась она в сторону темного угла подвала. ─ Ли Юань пишет, что на днях прибудет на Западный рынок, хоть точное время и не указано, но, может, нам… ─
В тени долго хранили молчание, пока оттуда не донесся хриплый голос:
─ Это дело поручается тебе. Я позабочусь о том, чтобы Мо Вэньтяня отвлекли, а ты вместе с отрядом «Клинок Тьмы» займешься устранением Ли Юаня. ─
─ Отряд «Клинок Тьмы»? ─ Тринадцатая невольно обрадовалась.
─ Жду успеха, ошибок не прощают – если облажаешься, принесешь мне собственную голову. ─
Стоило ей порадоваться, как зловещий голос из темноты окатил ее ледяным дыханием, а густая жажда убийства заставила оцепенеть и перемениться в лице.
─ Подчиненная всё поняла, не посрамлю доверие! ─ поспешно поклонилась Тринадцатая, чувствуя, как спина покрывается ледяным потом.
…
Перед самыми каникулами весь Класс Тяньшу собрался на прощальные посиделки; учась на ошибках прошлого, на сей раз они выбрали второй этаж столовой академии.
Год совместной учебы принес не только дух соперничества, но и глубокую привязанность, а самым удивительным было то, что за весь год ни один из них не был отчислен.
На следующий день ученики покинули Академию Шэньу, и лишь Ли Юань вновь перебрался в тихий дворик господина Мо.
День выдался пасмурным, Западный рынок шумел и бурлил привычной толпой, пестря бесконечными потоками прохожих.
Юноша в широкой соломенной шляпе с полуспущенными полями и поношенном синем халате неторопливо прогуливался рядом с обросшим бородой сутулым мужчиной в сером матерчатом халате.

Комментарии

Загрузка...