Ли Юань ошеломленно опустил взгляд: под ногами чернели грязь и траншеи, а над головой со свистом проносились падающие снаряды.
Он окинул взглядом собственную истрепанную форму и в тот же миг прозрел.
Это было поле боя из его прошлой жизни.
Та самая жестокая, врезавшаяся в самую душу битва, что закончилась его гибелью.
─ Командир отделения, берегитесь! ─
Знакомая фигура бросилась на него, сбивая с ног, а раскаленный осколок пролетел в дюйме от головы, оставив за собой багровый росчерк крови.
─ Лю Цян! ─
Глядя на окровавленное, превратившееся в месиво тело в своих объятиях, он чувствовал, как от боли разрываются глаза – это был самый юный боец во всем отделении, которому едва исполнилось девятнадцать.
─ Старик Ло! ─
С другого фланга донесся надрывный крик: осколок разорвал грудь пулеметчика Ло Пина, алая кровь хлынула ручьем, а взгляд уже начал тускнеть.
─ Запросить подкрепление, запросить подкрепление! ─
Истошные вопли старого командира роты тонули в грохоте еще более яростной канонады.
Один за другим знакомые лица падали перед ним, отчаяние вгрызалось в сердце, и ему хотелось броситься вперед, но тело налилось свинцом и отказывалось повиноваться.
Он хотел закричать, но горло не издавало ни звука; оставалось лишь, словно посторонний наблюдатель, стоять на месте, заливаясь кровавыми слезами.
В этот момент дым на краю поля боя бурно забурлил, и на передовую, проломив пелену гари, вырвалась жуткая рогатая цзяньмо – трехглавый дракон-демон длиной в десятки чжанов, чье тело покрывала черно-красная чешуя.
Его хищные вертикальные зрачки источали леденящую безжалостность, а в громадной пасти болтался живой человек.
Одежда бедняка превратилась в лохмотья, все лицо было залито кровью – это оказался Ли Чунвэнь!
Он еще не испустил дух и тщетно извивался в пасти черного дракона, испуская жалобные стоны и непрестанно умоляя Ли Юаня о пощаде.
─ Юань-эр, спаси меня! ─
Алый язык чудовища обвил Ли Чунвэня, а насмешливый взгляд устремился на Ли Юаня, сочитясь ледяным злорадством.
─ Ли Юань, выбирай: спасешь этих букашек или своего собственного отца? ─
Под этот голос окружающий пейзаж замер: с одной стороны простиралось обагренное кровью поле боя, хранящее запечатленную в самой душе верность боевым товарищам и долг перед родиной.
С другой – стоял кровный отец из этой жизни, принесший ему бесчисленные страдания, но всё же даровавший нынешнее тело, связанный узами сыновней почтительности и морали.
─ Выбирай! ─
Рев черного дракона раскатился в его голове подобно громовому удару.
Ни секунды на раздумья.
Ли Юань в упор уставился налитыми кровью глазами на Ли Чунвэня в пасти чудовища, скользнул взглядом по сражающимся в огне товарищам, и в груди взметнулась буря неистовой ярости.
─ Я спасу своих бойцов! ─
Сотрясая небеса, взревел он, обращаясь к дракону.
Едва слова сорвались с губ, будто задев некую запретную черту, кровавое небо мгновенно почернело как смоль, бескрайние грозовые тучи безумно сбились в клубы, а раскалывающие небосвод багровые молнии толщиной в водяную бочку затрепетали от мощи, способной уничтожить всё живое.
Они обрушились на Ли Юаня с неотвратимым величием небесной кары, не выказывая ни капли жалости!
─ Нарушивший узы морали, ─
─ нечестивый глупец, ─
─ претерпишь Тяньчжу! ─
Величественный и безразличный голос, лишенный малейших признаков эмоций, едва не расколол душу Ли Юаня.
─ Грохот...! ─
Первая молния сокрушительным ударом обрушилась на Ли Юаня: плоть мгновенно разорвалась, обуглившись до черноты, а пронзившая до мозга костей боль заставила его глухо взвыть.
─ Да...
─ у меня... ─
─ какая вина?! ─
Ли Юань резко вскинул голову и, стиснув зубы, взревел в небесную грозовую пелену, а в глазах полыхало неукротимое упорство.
─ Что есть сыновняя почтительность? ─
─ Родить и не взрастить, бросить словно сорную траву – то бесчувствие! ─
─ Коль первыми нарушили долг, к чему толковать об узах? ─
─ А они... ─
Он указал пальцем на фигуры, продолжавшие идти в атаку посреди иллюзорного кошмара, ─ шли со мной плечом к плечу сквозь кровь и пламя, защищали родные горы за моей спиной и берегли простой люд! ─
─ Вот это есть великий долг! Великая любовь! ─
─ Небо и Земля не знают милосердия и видят в мириадах тварей лишь соломенных псов! ─
─ Но неужто законы Небесного Пути слепы к справедливости и заслугам, слепо потакая жалкому бремени кровных уз?! ─
В ярости вопрошал он небеса, ─ Коль так, грош цена такому Небесному Пути, даром не нужен! ─
─ Бах! Бах! Бах! ─
Новые молнии, словно разъяренные кнуты, полосовали воздух; тело Ли Юаня содрогалось вспышками света, рассыпаясь на куски.
Однако упрямая воля вновь и вновь собирала его по кусочкам.
Каждый удар казался попыткой стереть саму его душу, но он неизменно держал голову поднятой, а в глазах пылал огонь неповиновения, бросавший вызов небесам!
...
Внутри маленького дворика.
Ли Юань сидел в комнате, скрестив ноги, двери и окна были плотно закрыты.
Хаотичная и свирепая аура бесконтрольно сочилась из щелей, заставляя бамбуковые листья во дворе беззвучно трепетать и шуршать.
Господин Мо неизвестно когда уже стоял посреди двора; висевший на поясе тыквенный сосуд с вином был убран, серый халат шевелился без дуновения ветра, а сосредоточенный взгляд был прикован к двери комнаты Ли Юаня.
Лю Хунъянь и ректор Су, сидевшие на каменных табуретах, также не скрывали тревоги на лицах.
─ Он прорывается к Пределу Испытания Сердца, ─ тихо произнесла Лю Хунъянь. ─ И... судя по этому грохоту,劫 [Испытание сердечных демонов] обещает быть из ряда вон выходящим. ─
Господин Мо ничего не ответил; лишь подняв правую руку, он сделал в воздухе легкий жест указательным пальцем, и россыпь бледно-серебристых рун возникла из ниоткуда, мгновенно сплетаясь в сеть, что наглухо окутала весь двор.
Это запечатало любые попытки заглянуть внутрь снаружи: теперь казалось, будто в усадьбе царит прежний мир и покой, словно ничего и не происходило.
─ Испытание Сердца – это обращение к собственной совести и рассеяние иллюзий. Посторонняя помощь тут бессильна, ему придется справляться в одиночку, ─
произнес господин Мо низким голосом. ─ Утонет ли он в демонах иллюзии и лишится ли всей культивации, либо разрушит мираж и узрит собственную истинную природу – все решится в одно мгновение. ─
Он чувствовал, как аура Ли Юаня в комнате то слабела, то крепла, словно юноша переносил невообразимые муки.
Временами веяло свирепостью, временами – глубокой скорбью, а то вдруг накатывала растерянность, сменяясь вспышкой почти отчаянной ярости.
Лю Хунъянь вздохнула: ей довелось повидать немало учеников на пороге Предела Испытания Сердца, но столь бурного прорыва, как у Ли Юаня, она не встречала никогда.
Связано ли это с его невиданным талантом, или же дело в том...
Что довелось пережить этому ребенку в столь юные годы?
Время тянулось медленно: луна поднялась к зениту, а затем стала клониться к закату.
Буйные колебания ауры в комнате не только не утихли, но стали еще более хаотичными.
Казалось, будто две враждебные стихии бешено разрывают пространство изнутри.
На восточном небосклоне забрезжил первый рассветный румянец, предвещая скорый приход утра и рассеивая мрак.
Внезапно неистовый шторм в комнате замер!
Следом за этим тончайший, кристально чистый поток энергии, подобно пробивающемуся сквозь почву ростку, медленно поднялся вверх и начал неуклонно набирать силу.
Предел Испытания Сердца – начальная ступень покорена!
Его аура стремительно взмыла вверх и прочно зафиксировалась на начальном этапе Предела Испытания Сердца, причем фундамент оказался несокрушимо прочным, без малейшего намека на зыбкость: свирепая кара сердечных демонов не разрушила его волю, но послужила лучшим горном для плавки.
В то же время духовное восприятие Ли Юаня взлетело до небес, позволив вновь заглянуть в самые сокровенные глубины моря сознания.
Бронзовый дворец безмолвно парил над волнами, а узоры на его поверхности стали чуть более отчетливыми.
Позади исполинских врат, в бескрайней туманной галактике, крошечная, едва заметная звезда вдруг отделилась от общего потока и неторопливо полетела к нему.
Стоило духовному взору коснуться этой крошечной точки...
Бум!
Грандиозное, древнее и смутное видение ворвалось в его сознание.
То была невыразимая словами великая битва, в которой участвовали существа, не принадлежавшие ни к роду людскому, ни к обычным демонам.
Исполинские тела размером с небесные светила управляли непостижимыми для него законами и невероятной силой, от одного веяния которой содрогалась его душа.
Они рубились средь бескрайнего космоса, и от одного взмаха руки раскалывались звездные реки, а великое Дао испускало скорбный стон.
Картина рассыпалась на фрагменты, не давая рассмотреть детали, но первобытная аура, казалось, пронзившая мириады эпох, навеки впечаталась в его сознание.
В самом конце видения ему на миг показалось, будто тончайший, подобный волоску луч света – луч, способный рассекать время и уничтожать всё сущее – вырвался из центра битвы, преодолел беспредельное пространство и растворился в звездной реке.
Крошечный отголосок звездного света опустился на его душу.
─ Ззз... ─
Тело Ли Юаня задрожало всем существом, а в глубинах души словно запечатлелась некая сокровенная печать.
Восприятие времени претерпело тончайшие изменения: он отчетливо ощущал бег собственных мгновений и мог с абсолютной точностью предсказать ритм движения ци в теле.
Более того... когда его духовное сознание предельно концентрировалось, окружающее время, судя по ощущениям, замирало на неуловимую долю секунды.
Ли Юань резко распахнул глаза.
В зрачках золотым светом сверкнула вспышка, глубокие как ночь глаза скрывали под собой странное мимолетное сияние.
Он медленно выдохнул застоявшийся воздух, прислушиваясь к изменениям в теле.
Предел Испытания Сердца! Успех!
К тому же удалось заполучить диковинную способность ощущать время.
Не успел он вдоволь насладиться радостью, как дверь распахнулась и вошел с мрачным лицом господин Мо.
─ Безумство! ─
Следом за ним появилась Лю Хунъянь, чье прекрасное лицо покрывала ледяная изморозь. ─ Ли Юань, понимал ли ты, насколько опасным было то, что ты только что сотворил? ─
─ Насильственный прорыв Предела Испытания Сердца, безумие ответного удара сердечных демонов – если бы твой фундамент не оказался столь прочным и ты не прорвался чудом, то от твоей культивации не осталось бы и следа, и ты превратился бы в калеку! ─
Она испугалась по-настоящему: аура юноши несколько раз висела на волоске от полного распада, и даже господин Мо уже приготовился вмешаться лично, чтобы спасти ему жизнь.
Подобный подход к прорыву, граничащий с безумной игрой в кости, казался ей чистой воды саморазрушением.
Осознавая свою вину, Ли Юань поспешно поднялся на ноги и низко поклонился обоим, выказав предельно искреннее отношение.
─ Ученик был неправ: поддавшись спешке, я пошел на риск при прорыве и заставил наставницу с господином волноваться. ─
Искоса взглянув на их лица, он добавил: ─ Впредь ученик непременно запомнит этот урок и будет продвигаться шаг за шагом... ─
Видя его искреннее раскаяние, а также помня о своей привязанности к любимому ученику, Лю Хунъянь немного смягчила гнев. ─ Твой талант редок в поднебесной, и академия возлагает на тебя огромные надежды, но путь самосовершенствования долог, и пуще всего на нем страшиться погони за сиюминутным успехом. ─
─ То, что ты
чудом прорвался – удача, однако удача не может вечно сопутствовать тебе. Возвращайся к себе, хорошенько закрепи ступень, и в течение трех месяцев тебе строго-настрого запрещено пытаться пробиваться дальше. ─
Даже в сердце Лю Хунъянь, вынужденной признать его чудовищную одаренность, срок невольно сократился до трех месяцев.
─ Ученик повинуется! ─ Ли Юань закивал так усердно, будто опасался, что промедление вызовет новую отповедь от наставницы.
Господин Мо молчал все это время, лишь окинул его долгим взглядом, в котором мелькнуло удивление, но тут же сменилось прежним спокойствием.
─ Раз прорвался – и слава богу, ─ наконец подал голос господин Мо ровным тоном. ─ Каковы ощущения? ─
Ли Юань немного подумал, прежде чем ответить: ─ Чэньци стала плотнее, духовное сознание возросло в разы, но... ─
Он замялся, решив пока утаить способность чувствовать течение времени: это звучало слишком ошеломляюще для окружающих.
К тому же он и сам еще не до конца во всем разобрался. ─ Просто во время испытания демонов возникли странные озарения, их трудно выразить словами, нужно медленно постигать их на досуге. ─
Выслушав его сбивчивые объяснения, господин Мо кивнул и не стал допытываться: ─ Твой фундамент еще не окреп, в ближайшее время сосредоточься на управлении истинной ци и не распыляйся на изучение новых техник. ─
─ Есть. ─
Убедившись после долгих расспросов, что с ним действительно всё в порядке, Лю Хунъянь немного успокоилась и уже собиралась добавить еще пару наставлений, как вдруг лицо Ли Юаня омрачилось, а в голосе прорезалась спешка.
─ Уважаемые учителя, у меня есть одна неотложная просьба, я очень надеюсь на вашу помощь! ─
─ В чем дело? ─ приподняла брови Лю Хунъянь.
─ У меня в Западном рынке есть старый друг по имени А-Цзи, ─ Ли Юань извлек из пазухи то самое письмо. ─ Ранее я просил его присматривать за редкими материалами и выкупать их при случае, но сегодня получил от него весточку, в которой оставлен наш условный тайный знак. ─

Комментарии

Загрузка...