На следующее утро Ли Юань отложил исписанные за ночь свитки и размял затекшие суставы.
Представление удалось на славу, пора было «мужественно» стряхнуть с себя печать утраты и обратить скорбь в топливо для рывка.
С этого дня он зажил по прежнему расписанию, разве что из-за недавней кончины отца не позволял себе шумных забав, отчего казался угрюмее обычного.
Окружающие списывали всё на показную стойкость, и та же Юй Линъэр старалась не затрагивать больную тему при нем, лишь оказывая тайные знаки внимания.
В тот день после занятий Ли Юань в одиночку брел обратно по тихой академической аллее, усыпанной лепестками глицинии.
Возле цветочной арки ему навстречу выпорхнула точеная фигурка с опущенной головой, едва не врезавшись в него.
─ Прошу прощения. ─
Оба шагнули вбок одновременно и синхронно вымолвили извинения.
Подняв взгляд, Ли Юань разглядел миловидное лицо – то была Цзи Фанхуа. Заметив его, она испуганно моргнула, а затем виновато отвела глаза в сторону.
─ Старший брат Ли... прости... ─
Бормоча извинения на ходу, она юркнула мимо него, и в тот миг, когда их племена разминулись, легкий ветерок донес слабый, едва уловимый шлейф аромата от девушки.
В прохладном запахе угадывалась горьковатая нотка лекарственных трав, совершенно не похожая на тяжелые благовония обычных девиц.
Шаг Ли Юаня оборвался на полуслове, он резко обернулся и впился острым взглядом в хрупкую спину ученицы.
Эту нотку он не забыл бы никогда.
Именно так пах тот самый раненый ночной гость в черном, пробравшийся прошлой зимой в его хижину.
Неудивительно, что на прошлогодней Церемонии Пробуждения лицо девчонки показалось ему знакомым – кто бы мог подумать, что загнанная в угол преследователями пигалица обладает пространственным даром восьмого уровня.
Судя по ее растерянному виду, она тоже узнала его, оттого и сбежала столь поспешно.
Ли Юань усмехнулся: у кого в этом мире нет скелетов в шкафу и темных секретов? Лезть в чужие тайны он не собирался.
Сбросив напряжение с плеч, он зашагал дальше с безмятежным лицом, мгновенно выбросив происшествие из головы.
Спустя несколько дней пришло новое письмо от А-Цзи: парнишка отыскал очередную жемчужину и переслал ее с оказией вместе с весточкой о житье-бытье – сплошная суета да мелкие домашние дрязги.
Взгляд Ли Юаня зацепился за кончик письма: прямо поверх имени А-Цзи красовалось расплывшееся чернильное пятно, словно кто-то случайно уронил каплю туши.
Сердце рухнуло в пропасть.
Это был их условный знак опасности.
Леденящий мороз мгновенно пробежал по кончикам пальцев, сменившись бешеным гневом: он ведь вел себя донельзя осторожно, так почему же беда всё равно дотянулась до тех, кто ему дорог?
Кто на этот раз?
Клан Ван? Таинственная «высокопоставленная особа»? Демоны Теневого Павильона? Или какая-то третья сила, о которой он еще не ведает?
Перед глазами встал наивный, преданный взгляд А-Цзи, и тиски бессилия сжали сердце в ком.
Он ненавидел это чувство: когда за твоей спиной стоят защитники, но ты сам не в силах уберечь тех, кто дорог.
Нельзя вечно прятаться за чужими спинами, пора обрести собственную жизнь и защищать своих людей.
В этот момент он жаждал силы сильнее, чем когда-либо в жизни – мощи, достаточной для того, чтобы действовать свободно!
Хватит играть в тихие посиделки.
Стиснув зубы, он принял окончательное решение.
Вернувшись в комнату во дворе господина Мо, он поставил простейшую звукоизоляционную печать и вытащил ту самую духовную жемчужину.
Это была трехступенчатая водяная жемчужина, куда более дикая и бурная по натуре: в ее темном матовом теле проступали кровавые прожилки, а остаточная кровожадная аура, пусть и приглушенная обработкой, всё равно заставляла сердце простого практика трепетать.
─ Начнем! ─
В глазах Ли Юаня полыхнуло железо.
Скрестив ноги, зажав жемчужину в ладонях, он погрузил сознание в пучину разума, нацелившись прямо на Бронзовый дворец.
Вууу!
Почувствовав мощный порыв владельца, Бронзовый дворец издал жаждущий гул, его стены залило яркое сияние, а скорость вращения возросла втрое.
В следующий миг яростный поток энергии диким зверем ворвался в меридианы Ли Юаня; ледяной холод окатил тело, заставив каналы издавать жуткий треск под непосильной нагрузкой.
В глубинах сознания взревел призрачный силуэт черного дракона, обрушив на рассудок волну убойной жажды крови, пытаясь втолкнуть парня в пучину безумия.
─ Укротить! ─
Он был готов к этому. Рявкнув про себя, он зажал последние крупицы ясности в центре душевного моря и устремил все помыслы к Бронзовому дворцу.
Словно жерло плавильной печи, сияние обители мгновенно оплело дикую бурю чужеродной энергии, процеживая ее и оставляя лишь чистейший эликсир для обратной подпитки.
Барьер средней стадии Микроконтроля перед лицом столь неодолимого потока даже не пискнул – его размело в пыль в одно мгновение.
Истинная ци взметнулась вверх, пробивая ступень за ступенью, уверенно закрепившись на поздней стадии Микроконтроля, и не думая останавливаться, продолжила штурмовать пик.
Энергия трехступенчатой жемчужины поражала воображение своей избыточностью – вспомнив метку А-Цзи, Ли Юань пришел к дерзкому выводу.
Скорее всего, артефакт заранее отравили, и мальчишка попытался предупредить его именно таким способом.
Впрочем, для владельца столь чистокровного чуда, как Бронзовый дворец, любые чужие козни пока оставались лишь вопросом времени.
Потоки энергии перли вспять подобно разлившейся реке, остановить их не представлялось возможным. Пределы пика Микроконтроля зашатались, и уровень культивации устремился ввысь со страшной скоростью.
До следующей ступени – Вопрошания Сердца – оставался всего шаг.
В ту же минуту в одном из тайных переулков города Чанъань Тень Тринадцатая глядела в сторону академии глазами, полными жаждущего крови безумия.
─ Ли Юань, сколь бы гениальным ты ни слыл, а конец один – сдохнуть от моей руки, ха-ха-ха... ─
Она зашлась истеричным смехом, воображая, как вернется в клан героем, стяжав всеобщее поклонение.
В тихом дворе истинная ци бушевала в теле Ли Юаня, грубо тараня неведомые заслоны.
─ Кха! ─
В глазах Ли Юаня проступили багровые жилки, вены на руках вздулись канатами – казалось, еще секунда, и энергия разорвет плоть изнутри.
Нестерпимая боль толкала на крик, но звукоизоляционный барьер глушил любые звуки, не давая им вырваться наружу.
Наполовину переваренная жемчужина вдруг раскалилась добела, выпуская на волю мглистую темную субстанцию, которая принялась неистовствовать в его жилах.
Ли Юань ощутил, как тело раскололось надвое: правая половина леденела, левая – пылала пламенем. Запредельный холод и зной терзали рассудок, низвергая его в круги ада.
Переполох в комнате не остался незамеченным: господин Мо вскинул голову, в его взгляде мелькнуло удивление.
Усевшись прямо на черепице над крышей подопечного, старик преградил взмахом руки путь подбежавшей Лю Хунъянь и лениво покачал головой:
─ Кое-какие ноши мужчине суждено нести в одиночку. ─
Лю Хунъянь замерла, скрепя сердце уселась рядом, тревожно вглядываясь в запертые ставни.
Вслед за прорывом пика Микроконтроля чудовищный вал ци ударил в море сознания, сокрушая главные ворота.
Именно этот рубеж считался самым коварным на Пути Совершенствования – Вопрошание Сердца.
Грохот –!
Сознание Ли Юаня словно раскрошили ударом гигантского молота: картинка перед глазами рассыпалась брызгами, и он провалился в кроваво-красный хаос.
Оглушительный грохот взрывов, свист пуль, рев пламени от снарядов слились воедино с криками боевых товарищей, а воздух пропах едким дымом пороха.
Это...?

Комментарии

Загрузка...