Ли Юань резко вскинул голову, и его острый взгляд пронзил стекло окна, устремившись на улицу.
Улицы пестрели лавками, толпы пешеходов толкались плечами, крики зазывал, смех и грохот колес сливались в единый гул – ничего необычного.
Показалось?
Брови Ли Юаня слегка сошлись на переносице.
Нет. Не показалось.
Выработанная в прошлых баталиях интуиция на смертельную опасность подводила крайне редко.
Кто-то следил за ним.
Сохраняя невозмутимый вид и отвечая на реплику У Юя, он мысленно воздвиг вокруг себя барьер настороженности.
Похоже, эти каникулы выдадутся на редкость беспокойными.
…
В то же время неподалеку от Хунсючжао, на втором этаже чайного дома, в отдельном кабинете…
Окно было приоткрыто на палец. Мужчина со злобным, хищным выражением лица растянул губы в жутковатой ухмылке.
─ Цель появилась, едут в третьем экипаже, направляются к Хунсючжао на Восточном рынке, – прошептал он.
В комнате больше никого не было, но он говорил с такой уверенностью, будто знал, что его услышат.
─ Хунсючжао в гуще столицы, народу много, действовать шумно нельзя. По плану: ждем окончания их посиделок, ударим, когда они разойдутся по домам.
─ Главная цель – Ли Юань, лишнего шума не поднимать. Если остальные станут мешать, устранить всех до единого, живыми не оставлять.
─ Первому и второму отрядам теневых убийц – вести слежку, фиксировать время выхода и маршруты.
─ Третьему и четвертому отрядам – занять позиции в зоне засады.
─ Пятому отряду – перекрыть периметр, отрезать возможные помехи, поднять наши агенты в городе и при необходимости устроить переполох, чтобы отвлечь патрули Гвардии Цзиньу и Управления Демоноборчества.
Холодные, безжалостные приказы один за другим срывались с его губ, уходя адресатам.
Он сделал глоток чая, облизал губы, и в глазах его сверкнул хищный огонек, когда он продолжил злорадным шепотом:
─ Девятизвездный гений? Ххе, какая жалость… Гении вечно норовят завянуть раньше срока. Кого винить? Разве что собственную неудачливость – встал поперек дороги Священному роду да перешел дорогу кому не следует.
─ Наслаждайся последним пиром, Ли Юань… Как только ты переступишь порог Хунсючжао, пробьет твой смертный час.
─ Умереть от рук моих Инмэев – для тебя уже за честь, хе-хе-хе…
Створки окна в кабинете беззвучно сошлись.
А на улице внизу кипела прежняя пестрая жизнь, по-прежнему шумел пышный Чанъань.
Никто и не подозревал, что смертоносная сеть уже раскинулась, выжидая, пока жертва ступит внутрь.
В «небесном» покое Хунсючжао ломились столы от деликатесов, а ароматы вин кружили голову.
Группа юношей и девушек тесно сгрудилась за пиршеством, оглашая стены звонким смехом.
Чу Юньхэ принес дарованное императором Нефритовое вино – густое и ароматное, а Юй Линъэр скупила лучшие столичные сладости, тающие во рту.
Что до Цзинь Duo-duo, тот не поскупился на деликатесы, выкатив их горой, будто золото ничего не стоило.
Они поднимали чаши, бряцали ими, кипел юношеский задор и дерзость.
Вспоминали опасные мгновения в ходе экзамена, мечтали о будущем, перешучивались и подначивали друг друга – атмосфера накалилась до предела.
На фоне этого веселья Ли Юань выпил немало вина и пересел с чашей к окну. Липкое чувство слежки никуда не делось, неотступно следуя за ним по пятам.
Юй Линъэр подошла к нему, с улыбкой подняв чашечку фруктового вина: ─ Братец Ли, в этот раз мы обязаны всем тебе. Давай, еще по одной.
Ли Юань улыбнулся. Среди сумасбродной молодежи Тяньшу он занимал особое положение: номинально старостой числилась Юй Линъэр, но истинным стержнем являлся он.
Особенно после этой совместной операции, которая окончательно закрепила за ним статус неофициального лидера.
Он поднял кубок, тепло улыбнулся в ответ и легонько звякнул о ее чашу. Пользуясь моментом, когда она наклонилась ближе, Юй Линъэр приподняла бровь и тихо спросила:
─ Братец Ли, у тебя что-то на душе?
Ли Юань чуть вздрогнул. Он полагал, что скрыл всё безупречно, но проницательности Юй Линъэр хватило, чтобы раскусить его.
Эта девчушка казалась легкомысленной и простоватой, но на деле обладала завидной наблюдательностью. Выбирая ее старостой, он ни капли не ошибся.
─ Пустяки, вспомнил кое о каких личных делах. Не бери в голову, не хочу портить общее веселье.
Он мягко улыбнулся и сделал небольшой глоток.
Юй Линъэр моргнула: интуиция подсказывала, что Ли Юань недоговаривает, но допытываться она не стала, лишь кивнула:
─ Если вдруг что-то случится, братец Ли, обязательно скажи нам. Мы ведь верные соратники.
─ Обязательно.
Ли Юань кивнул, ощутив в груди укол тепла.
В этом коварном, полном интриг мире подобная искренняя привязанность среди товарищей стоила дороже золота.
Пир постепенно клонился к закату, тарелки опустели, в воздухе витал легкий хмель, а лица ребят порозовели от выпитого.
В этот момент створки отдельного кабинета тихо приоткрылись, и в проеме показалась стройная женская фигура в багровом одеянии, озаренная лукавой улыбкой.
Кто же это был, если не Лю Хунъянь?
─ Наставница Лю?! – вскричали ученики и тут же вскочили на ноги.
Лю Хунъянь взмахом руки велела им сесть, окинула взглядом заваленный посудой стол и изогнула губы:
─ Смотрю, пируете вовсю. Я тут проезжала мимо и услышала, что вы празднуете победу, вот и заглянула.
─ Этот счет… запишите на мой наставнический счет.
─ Ась? – народ опешил, а затем разразился ликующим ревом.
─ Наставница Лю – лучшая!
─ Наставница просто прелесть!
─ Большое спасибо, наставница Лю!
В глазах Лю Хунъянь мелькнула искорка веселья, но она тут же напустила на себя строгий вид: ─ На каникулах не смейте забрасывать тренировки и устраивать беспорядки. Уж после праздников я с каждого спрошу лично!
Упоминание об экзаменах заставило лица учеников скиснуть, отчего улыбка наставницы стала только шире.
─ Ладно, расходясь по домам, будьте осторожны на дорогах. – С этими словами она многозначительно взглянула на Ли Юаня и развернулась к выходу.
Этот небольшой эпизод вновь взбодрил развеселившуюся компанию, и они еще какое-то время шумно галдели. Но когда за окном совсем сгустилась ночь, народ стал покачиваясь подниматься – пришла пора расходиться.
У входа в Хунсючжао с десяток юношей и девушек обнимались за плечи, неохотно прощаясь друг с другом.
─ Братец Ли, скоро праздник, если у тебя… возникнут трудности дома, приходи встречать его ко мне! Отец с матерью будут только рады, – У Юй приобнял Ли Юаня за плечи, приглашая со всей душой.
Ли Юань тронутый, хлопнул его по тыльной стороне ладони: ─ Спасибо за заботу, брат У, я ценю твое предложение. Но у меня еще есть дела, которые нужно уладить, как только освобожусь – сразу загляну погостить.
─ Уговор дороже денег! – У Юй слегка погрустнел, он-то уже по-настоящему привязался к Ли Юаню, почитая его за старшего брата.
─ Ли Юань, до встречи, – небрежно бросил Чу Юньхэ, вскинув руки в прощальном жесте.
Шэнь Лянь, прижимая клинок, кивнул Ли Юаню на прощанье и широким шагом зашагал прочь.
Вскоре все разошлись в разные стороны, и у порога Хунсючжао остался один лишь Ли Юань.
С Собравшись с мыслями, он оглядел оживленный поток пешеходов и, словно желая продлить вечер, бесцельно побрел вперед.
Засунув руки в рукава, Ли Юань то ускорял шаг, то останавливался. Вскоре он покинул шумный Восточный рынок, и прохожих вокруг стало заметно меньше – все спешили поскорее добраться до домашнего очага.
А тени позади по-прежнему тянулись следом: не торопясь, терпеливо и неотступно.
─ Главарь, он уходит все дальше в глушь, пора брать? – один из Теневых убийц облизал пересохшие губы, едва сдерживая зуд в руках.
─ Рано. Идем хвостом, проверьте, не привязался ли кто из академии.
Инмэй стоял скрестив руки. Ему всё казалось подозрительно гладким, а потому следовало соблюдать предельную осторожность.
─ Царство призраков, явись!
Он активировал свою врожденную способность сканирования, накрыв ей пространство в радиусе нескольких десятков саженей вокруг Ли Юаня.
Под воздействием царства призраков ничто не могло укрыться, и любой скрытный мастер неизбежно выдал бы себя.

Комментарии

Загрузка...