─ Ваши противники – ученики прошлогоднего класса Жэньхуань.
Прошлогодний класс Жэньхуань?
Среди учеников пробежал легкий ропот.
В Академии Шэньу классы делятся по пяти знакам: «Тянь, Ди, Сюань, Хуан, Жэнь». Среди новичков класс Тяньшу – неизменный фаворит, а Жэньхуань плетется в хвосте.
Но даже при этом ученики класса Жэньхуань – старожилы, отучившиеся полтора года и на практике познавшие все тяготы.
Их уровень культивации, боевой опыт, знание академических порядков и сыгранность многократно превосходили то, чем обладали новички, не проучившиеся и полугода.
─ Пусть Жэньхуань – класс с буквой «человек» в названии, они для вас старшие товарищи. Самые слабые из них уже прочно закрепились на ступени Направления Юань, а у нескольких человек культивация достигла середины или даже пика этой ступени.
─ К тому же они уже проходили через годовые экзамены, так что в плане реального боя и командного славления превосходят вас наголову, ─ голос Лю Хунъянь звучал бесстрастно, но каждое слово падало на учеников тяжелым камнем. ─ В этом сражении вы – наступающая сторона. Победите – все получат поощрительные баллы. Проиграете...
Она не договорила, но каждый понимал: если элитный класс Тяньшу проиграет отстающему классу Жэньхуань, это станет позором несмываемым, да и Академия пересмотрит распределение ресурсов не в их пользу.
На плечи класса Тяньшу тут же легла тяжелая ноша.
И действительно, в последующие дни все крутились как белки в колесе.
На арене, в тренировочных залах и даже на пустой площадке у Павильона Слушания Бамбука то и дело мелькали фигуры учеников класса Тяньшу, усердно оттачивавших навыки.
Они спарринговали, оттачивали связки приемов, изучали командную тактику. Каждый стремился выложиться до конца, смертельно боясь подвести товарищей.
Даже вечно ленивый Чу Юньхэ на тренировках выкладывался всерьез.
Шэнь Лянь и вовсе перенес спальню в тренировочную комнату: кроме коротких перерывов на отдых, меч почти не выпускал из рук.
Накануне экзамена.
С наступлением сумерек Юй Линъэр тайком разыскала Ли Юэня, только что закончившего тренировку, и притащила с собой Чу Юньхэ, который как раз протирал свой длинный меч.
Уединившись подальше от чужих глаз, троица битый час о чем-то шепталась в глубине бамбуковой рощи.
Когда они вернулись, лицо Ли Юэня было сосредоточенным, уголки губ Чу Юньхэ кривились в лукавой улыбке, а глаза Юй Линъэр сияли – судя по всему, план был готов.
Вскоре Юй Линъэр от имени старосты созвала весь класс на поляну возле Павильона Слушания Бамбука.
Она откашлялась, и на ее миловидном личике отразилось предельное усердие.
─ Товарищи, завтрашний бой решит не только судьбу чести нашего класса Тяньшу, но и наше будущее.
─ Наставница Лю самоустранилась – это одновременно и проверка, и шанс. Мы обязаны выработать четкую стратегию. Я обсудила всё с Ли Юэнем и Чу Юньхэ, у нас есть соображения, послушайте.
Собрание затянулось почти на час.
В конце концов общий каркас будущих действий был утвержден.
Каждый уяснил свою роль, и в растерянных доселе сердцах вновь зажголся боевой огонь, а тревога уступила место уверенности.
Лю Хунъянь стояла у окна на верхнем этаже павильона и наблюдала за кипевшей у бамбуковой рощи бурной дискуссией юношей и девушек. На ее красивом лице промелькнула легкая улыбка, после чего она развернулась и ушла.
Она сдержала слово: полностью самоустранилась, предоставив им разбираться самим.
День экзамена выдался ясным, но морозным – дыхание зимы пробирало до костей.
Испытание решили проводить в обширном лесном массиве на задворках Академии.
Этот лес был облагорожен защитными формациями учеников прошлых лет: пересеченный рельеф, густые заросли и окутывающая чащу круглый год дымка делали видимость нулевой. Идеальное место для скрытного преследования и учебных стычек.
На поляне перед лесом выстроились два лагеря.
С одной стороны стояли двадцать учеников прошлого класса Жэньхуань. Большинство расслабленно озирались по сторонам, посмеиваясь и с изрядной долей предвкушения разглядывая зеленых новичков-гениев.
Для них, обычных учеников с заурядными талантами, прозябавших на самом дне Академии, отчитать зарвавшихся звезд было величайшим удовольствием.
Потому многие уже разминали кулаки, горя желанием показать себя.
─ Глянь-ка, вон тот – Ли Юэнь с девятым рангом таланта. И что в нем особенного? Выглядит задохликом.
─ Ха-ха, смотри, две симпатичные девчушки! С ними придется обращаться помягче.
─ Шэнь Лянь? Говорят, отменный рубака. Интересно, сколько ударов он выдержит против меня?
─ Чу Юньхэ... сынок командующего Чу. Хех, должно быть, славно будет побить этого господчика!
Со стороны класса Жэньхуань доносились не таившиеся насмешки.
Их наставник по фамилии Ян, суровый мужчина средних лет, молча стоял заложив руки за спину, никак не пресекая бахвальство подопечных.
Напротив стояла трилцатка учеников класса Тяньшу.
Нынче они облачились в аккуратные синие тренировочные костюмы с узкими рукавами, подпоясались кожаными ремнями, а волосы забрали синими лентами в тон, отчего выглядели необыкновенно подтянутыми.
Тринадцать человек выстроились в ряд: пусть ростом они различались, но каждый держал спину прямо, а во взгляде читалась та самая дерзкая несгибаемость, свойственная молодым талантам.
Столкнувшись с насмешками старших товарищей, большинство сохраняло невозмутимость, лишь в глазах полыхал огонь упрямства.
Шэнь Лянь прижимал к груди меч, его взор леденел.
Чу Юньхэ зевал, словно не выспался.
Ли Юэнь, стоя в центре шеренги, спокойно окинул взглядом противников, мысленно отмечая приметные черты.
─ Тишина! ─ прозвучал зычный голос.
К ним широким шагом приближался крупный наставник Лу, назначенный главным судьей предстоящего экзамена.
За ним шли Лю Хунъянь и наставник Ян из класса Жэньхуань.
─ Правила озвучу лишь единожды, ─ взгляд наставника Лу сверкнул молнией. ─ Зона экзамена – этот самый лес за моей спиной. Задача класса Тяньшу: в течение одного часа добраться до безопасной зоны, отмеченной в самом сердце чащи.
─ Ученики класса Жэньхуань выступают в роли охотников. Их задача – все это время изо всех сил удерживать, перехватывать и сбивать с ног соперников, не давая им прорваться к цели.
─ Критерий выбывания – потеря сознания, добровольная сдача или признание бойца неспособным продолжать схватку.
─ Запрещено намеренно калечить людей, применять смертельные удары. Оружие – только тренировочное, без заточки.
─ Все уяснили правила?
─ Уяснили! ─ дружно откликнулись обе стороны.
Наставник Лу кивнул: ─ Для соблюдения справедливости класс Жэньхуань, как обороняющаяся сторона, входит в лес на полпалочки благовоний раньше, чтобы осмотреться и подготовить засады.
─ Спустя полпалочки благовоний в лес вступает класс Тяньшу. Мы с наставниками Лю и Яном будем патрулировать разные участки, следя за безопасностью и фиксируя исход поединков.
─ А теперь...
Он резко взмахнул рукой: ─ Класс Жэньхуань, в лес!
─ Есть! ─ гаркнули двадцать человек и с возбужденными ухмылками, словно стая волцков, почуявших кровь, бросились в лесную гущу.
На поляне остались только тринадцать учеников Тяньшу.
Наставник Лу зажег ароматическую палочку и водрузил ее в курильницу. Тощая струйка дыма потянулась к небу.
Время ожидания тянулось бесконечно долго.
Холодный ветер гудел в верхушках деревьев, нагнетая напряжение.
Ребята из класса Тяньшу затаили дыхание, не отрывая глаз от тлеющей палочки.
Ли Юэнь украдкой переглянулся с Юй Линъэр, Чу Юньхэ и Шэнь Лянем, и они едва заметно кивнули друг другу.
Наконец палочка догорела.
Голос наставника Лу прозвучал вновь: ─ Класс Тяньшу – в лес!
─ За мной! ─ по команде Юй Линъэр тринадцать синих фигурок стрелой взметнулись вперед, без колебаний нырнув в неизведанную и опасную зеленеющую пасть леса.
Испытание началось.
Стоило им пересечь границу деревьев, как свет резко померк.
Раскидистые кроны вековых исполинов заслоняли солнце, а внизу стлалась сероватая дымка. Видимость не превышала двадцати шагов.
Воздух сочился сыростью и холодом, кругом царила зловещая тишина, нарушаемая лишь глухим шелестом где-то вдалеке, отчего на душе становилось еще тревожнее.

Комментарии

Загрузка...