На глухой улочке на окраине Западного рынка в Чанъане.
Большую часть здешних строений составляли склады и лавки; днем здесь почти не встретишь прохожих, а с наступлением темноты и вовсе воцарялась мертвая тишина.
На фасаде одного из домов красовалась вывеска «Лавка товаров севера и юга Чжана», но во дворе тускло мерцал огонек масляной лампы.
Двор был завален деревянными ящиками под брезентом, источавшими тяжелый смрадный дух, в котором смешались запахи лекарственных трав, звериных шкур и руды.
Средних лет мужик в одежде приказчика, с обветренным до черноты лицом и фонарем «гаси ветром» в руке, легкой поступью вошел внутрь.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ним нет хвоста, он направился прямо к захудалой боковой комнатке в дальнем углу и ритмично постучал в дверь.
Дверь бесшумно приоткрылась, являя взору испещренное морщинами старческое лицо. Старик бросил косой взгляд на приказчика, боком пропустил его внутрь и тут же наглухо запер засов.
Обстановка в комнате оказалась спартанской: лишь один стол, стул да кровать. На столе валялись рассыпанные бухгалтерские книги и товарные накладные, ничем не отличавшиеся от бумаг в любой другой заурядной лавке.
Но если присмотреться внимательнее, символы и цифры в этих накладных несли в себе странный, чужеродный подтекст.
─ Ну как? Все товары на складе? – хрипло осведомился старик, опускаясь на стул.
─ Двенадцать ящиков с горными редкостями, шели тремя партиями через разные ворота, уже упрятаны в назначенных местах, сбой исключен. –
Мужик докладывал вполголоса, его желтоватое лицо оставалось бесстрастным.
─ Оттуда передали вопрос: какого качества новая товарная единица и когда можно будет оценить её вживую? –
Старик извлек из-за пазухи тоненькую тетрадочку и подвинул ее через стол к приказчику.
─ Вся информация здесь: Ли Юань, четырнадцать лет, сын бывшего помощника министра доходов Ли Чунвэня, нынче – ученик класса Тяньшу Академии Шэньу. –
─ На Церемонии Пробуждения пробудил мутировавший талант, оцененный высшим рангом: девятым. –
─ Девятый уровень! –
Зрачки мужика сузились до точек. Он жадно схватил тетрадь и заскользил глазами по строчкам, где описывалось происхождение Ли Юаня, его успехи в академии и даже некоторые повседневные привычки.
─ И впрямь крупная добыча... Неудивительно, что начальство так всполошилось и задействовало для дела весь наш отряд убийц из столицы. –
─ Цель предельно ясна, – постучал пальцем по столешнице старик, – но чертовски сложна. С момента поступления в академию пацан не покидал ее пределов ни разу, за исключением той поездки к заставе Шэньу. –
─ В академии сидят могущественные мастера, оборона выстроена на совесть, подобраться к нему нашим людям немыслимо. –
─ Единственный кровный родственник, Ли Чунвэнь, заперт в тюрьме Далисы под строжайшей охраной. К тому же отношения отца с сыном, судя по всему, были натянутыми, так что шантажировать им вряд ли удастся. –
─ Что до клана Ван, они тоже демонстративно дистанцировались от парня, да и сами находятся под наблюдением, нам лучше не светиться раньше времени. –
─ Выходит, сейчас у нас нет ни единого шанса подступиться? – брови мужика сошлись на переносице.
Старик медленно покачал головой: ─ Шансы всегда создают люди. Не может же он вечно прятаться в стенах академии. –
─ Приближается Новый год, скоро у них каникулы. Рано или поздно он выйдет наружу: вернется домой, навестит кого-то или решит личные дела. Вот тогда-то наш час и настанет. –
─ А пока что наша задача – мертвой хваткой вцепиться во все выходы и входы академии, отслеживая любые его попытки выбраться, и одновременно выучить его повседневный распорядок, связи и окружение. –
─ Кроме того, все столичные агенты должны быть подняты по тревоге для сбора любых сведений об этой мишени в поисках лазейки. –
В глазах мужика блеснул хищный холод: ─ Нет шанса – создадим сами. Если припрет, устроим переполох прямо в академии... –
─ Осторожнее, не спеши светиться раньше времени, – строго оборвал его старик. – Приказ хозяина гласит: выполнить задачу любой ценой. Но если спугнуть рыбу до срока или привлечь карающий меч Департамента усмирения демонов и самой академии, мы потеряем больше, чем приобретем. –
─ Я понял. – Мужик бережно спрятал тетрадь во внутренний карман, а на его губах заиграла кровожадная улыбка. – Кровь гения девятого уровня... должно быть, чертовски восхитительна на вкус. –
Пошептавшись еще немного о деталях, мужик бесшумно растворился во тьме, и захудалый склад вновь погрузился в тишину.
Академия Шэньу, маленький бамбуковый лесок за Павильоне Слушания Бамбука.
Ночное небо усыпано россыпью звезд под пологом густой темноты.
Две фигуры стремительно скрещивали клинки на открытой площадке, откуда разносился непрерывный грохот ударов кулаков и ног.
После нескольких месяцев изнурительных тренировок Ли Юань и У Юй сильно изменились. На лице У Юй не осталось и следа прежней зеленой юношеской наивности, сменившись суровой твердостью.
Его удары стали тяжелыми и уверенными, шаг приобрел железобетонную устойчивость, а жизненная ци в теле бурлила настолько мощно, что вокруг кулаков уже начали сами собой формироваться воздушные потоки – верный признак того, что он добрался до пика Закалки Тела и вплотную подошел к порогу Поглощения Энергии.
Изменения же в самом Ли Юане оказались куда разительнее. Его фигура по-прежнему оставалась стройной, но мышцы приобрели текучие, исполненные взрывной мощи линии.
Движения его отличались лаконичностью и жестокой эффективностью: при каждом взмахе кулака или ноги бесшумно перетекала спрессованная золотистая ци, наделяя удар чудовищной силой, превосходящей любые ожидания.
Это был явный признак стабилизации на ступени Поглощения Энергии.
Он постиг Базовое руководство по кулачному бою Ста Кувок до мозга костей; тридцать две формы давно впечатались в память и превратились во вторую натуру, а умение применять их в реальном бою позволяло простым на вид движениям приносить победу неожиданными путями.
Они лупцевали друг друга наотмашь, наслаждаясь схваткой.
Жесткая оборона У Юя не позволяла Ли Юаню одержать быструю победу, в то время как каверзные и коварные атаки Ли Юаня держали У Юя в тисках колоссального давления – лучшего тренажера для оттачивания мастерства и придумать было нельзя.
─ Брат Ли, берегись! –
Рявкнув, У Юй взметнул ци и выбросил кулак, тяжелый и сокрушительный, как молот кузнеца, сопровождаемый глухим свистом ветра.
Взгляд Ли Юаня мгновенно сузился. Не отступая и не уклоняясь, он ответил прямым выпадом правой руки. На костяшках сгустилась золотистая ци – он решил принять удар лицом к лицу.
Их кулаки едва не столкнулись лоб в лоб.
─ Стоять. –
Холодный и мелодичный голос прорезал воздух, а одновременно с ним между сошедшимися бойцами возникла мягкая волна энергии, мгновенно рассеявшая занесённые для удара кулаки.
Оба отпрыгнули назад и уставились на источник звука. На опушке бамбуковой рощи в лунном свете стояла облаченная в багровое обтягивающее трико Лю Хунъянь, придавшая своей ослепительной красоте еще больше холодной отстраненности.
─ Наставник Лю, – оба поспешно поклонились.
Окинув их оценивающим взглядом, Лю Хунъянь едва заметно кивнула: ─ Неплохо, оба заметно прибавили. –
─ У Юй, до Поглощения Энергии тебе остался один шаг, медитируй эти дни побольше в тишине, и прорыв произойдет сам собой. –
─ Ли Юань, твоя ступень полностью закрепилась, истинная ци чиста и сгущена, превосходя показатели любого новичка в Поглощении Энергии. Похоже, эту базовую технику ты усвоил на славу. –
─ Спасибо за наставления, учитель, – в один голос произнесли они.
Переведя взгляд на Ли Юаня, Лю Хунъянь произнесла: ─ Ректор желает тебя видеть. Ступай в Академию Вэньхуа. –
Ректор вызывает? Ли Юань слегка встрепенулся: ─ Слушаюсь. –
─ Я тоже пойду, у меня к ректору дело, – поспешно встрял У Юй.
Лю Хунъянь бросила на него ледяной взгляд: ─ Ректор вызывал только Ли Юаня. –
У Юй неловко поскреб в затылке. Ли Юань кивнул ему, давая понять, что всё в порядке, и последовал за Лю Хунъянь прочь из бамбукового леса.
Миновав погруженные в ночную темноту корпуса академии, они вышли к кабинету ректора в Академии Вэньхуа. Лю Хунъянь знаком велела Ли Юаню войти внутрь самостоятельно, а сама развернулась и удалилась.
Поправив одежду, Ли Юань тихонько постучал в дверь.
─ Войди, – раздался мягкий голос Су Вэньюаня.
Ли Юань толкнул дверь и шагнул за порог.
В кабинете ярко горел свет. Су Вэньюань восседал за письменным столом, и к некоторому удивлению Ли Юаня, в помещении присутствовал еще один человек.
Ему было около сорока лет; строгое лицо выражало абсолютную собранность, а взгляд, которым он окинул Ли Юаня, был полон оценивающего прессинга.
─ Ученик Ли Юань, приветствую ректора и господина... –
Ли Юань отвесил поклон, втайне гадая, кто же этот незнакомец.

Комментарии

Загрузка...