Этот жест мгновенно тронул струны в душах всех присутствующих, и они последовали его примеру. Бросив взгляд на Ли Юаня, господин Мо заметил, как в глазах старика мелькнул глубокий смысл.
─ Отдать честь! –
раздался вдруг громовой, подобный раскату колокола окрик стоявшего рядом сотника Чжана.
Несколько следовавших за ним воинов мгновенно выпрямились и в самом торжественном в армии Великой Тан жесте ударили себя в грудь кулаками. Их движения были идеально слаженными и несли в себе ауту суровой, пропитанной кровью решимости.
Ученики бессознательно тоже вытянулись по струнке, глядя на эту стену, а на сердце у каждого скребли кошки.
─ У-у-у! –
─ У-у... у-у-у! –
Низкий и мрачный звук боевого рога внезапно взметнулся с самой высокой смотровой башни крепостной стены, в одно мгновение разорвав тишину заставы.
Ревущие звуки следовали один за другим, а следом за ними загремели боевые барабаны – их раскатистый бой напоминал грозу. На казавшейся еще секунду назад такой мирной стене вмиг зашевелились все до единого солдаты.
─ Нападение врага! –
─ С севера идет стая волков-демонов вперемешку с горсткой упырей, численность превышает тысячу! –
разнеслось со смотровой башни отчаянное, сорванное до хрипоты горловое рычание. Усиленное каким-то заклинанием, оно в тот же миг прокатилось по всей заставе.
Лица людей мгновенно переменились – никто не ожидал, что враг объявится еще до того, как они успеют подняться на стены.
─ Отряду Цзя – на стену! Луки и арбалеты к бою! –
─ Резервному отряду И – построиться! Отряду Бин – проверить снаряжение! –
─ Мастерам формаций – занять позиции! Укрепить северо-восточный участок стены! –
─ Лекарей! Тыловиков! –
─ Живо, живо, живо! –
Приказы, топот ног, звон сталкивающегося железа, ржание боевых коней... всё это в одно мгновение слилось в единый хаос.
Подростки отроду не видели подобного зрелища. Боль и скорбь только что пережитого момента были вытеснены суровой реальностью настоящей военной тревоги.
Глядя на тех самых солдат, что казались обычными людьми еще мгновение назад, а теперь работали с безупречной эффективностью заведенных машин для убийства, замечая дикий, леденящий блеск в их глазах, юноши ощутили, как у каждого внутри все сжалось от трепета...
Сотник Чжан на ходу сложил руки в приветственном жесте: ─ Прошу прощения, мне пора, возвращайтесь. –
Бросив это, он решительно зашагал прочь.
Но двое наставников не стали сразу уводить ребят, словно намеренно желая дать им воочию увидеть изнанку войны.
Ветер, смешанный с крупным песком, заставлял полотнища знамен на стене яростно хлопать.
Из-за туч желтой пыли и клубящегося дыма обзор казался совершенно замутненным. Стоя на пологом склоне у крепостной стены, они вообще не могли разглядеть то, что происходило за ее пределами. До них доносились лишь бесконечные звуки резни, звонкий лязг оружия, глухие удары и неразборчивые крики, в которых смешивались голоса людей, демонов и чудовищ.
Свистящий ветер отчетливо доносил этот шум до самых ушей, отчего барабанные перепонки натягивались до боли.
─ Быстрее, быстрее остановить кровь! –
Вскоре к тылу потянулись первые носилки.
Отряды носильщиков-простолюдинов бежали сломя голову, а темно-красная кровь капала сквозь щели деревянных досок, оставляя на земле длинные зловещие следы.
Солдаты, которые еще недавно шутили и смеялись, теперь возвращались кто без руки, кто с переломанными под неестественным углом ногами, а у кого-то половина тела превратилась в кровавое месиво, исторгающее лишь слабые стоны...
А на иных носилках царила мертвая тишина – под наброшенными покрывалами угадывались жесткие, неподвижные очертания.
Тащившие их носильщики тяжело хрипели, их лица покрывал толстый слой пыли, а во взглядах застыла усталость людей, давно привыкших ко всему.
Боевые роги на стене гудели снова и снова. Мимо непрестанно проносились спешащие на позиции солдаты; их лица были суровы, и перед лицом могущественных демонов никто не выказывал ни колебаний, ни малейшего страха.
Ветер стал еще холоднее, густой запах крови вперемешку с песком оседал на лицах горьким и терпким привкусом. Над всей заставой Шэньу повисла удушливая, давящая атмосфера.
─ Кхе... –
Один из учеников побледнел как полотно, его ноги ослабли, и он, согнувшись пополам, не выдержав, зашелся в сухих рвотных позывах.
Следом за ним лица еще двоих-троих ребят приобрели зеленоватый оттенок; они зажимали рты руками, мелко дрожа всем телом.
Даже У Юй, Чжоу Мо и остальные стояли с белыми лицами и учащенным дыханием.
Они наконец-то на собственном опыте ощутили, что такое война. Это было совсем не то, о чем с холодным бесстрастием писали в книгах!
Перед ними раскинулось жестокое, подлинное поле боя – настоящее чистилище, где в любой момент можно было расстаться с жизнью!
─ Наставник Лю, ─ Шэнь Лянь с силой сжал рукоять сабли, ─ я прошу отправить меня в бой! –
Не дожидаясь ответа Лю Хунъянь, оставшийся рядом старый солдат раздраженно бросил:
─ Это всего лишь плановая стычка средней паршивости, не о чем беспокоиться. Гарнизона заставы хватит с избытком, пусть наставник Лю немедленно уведет учеников! –
─ Нет! –
─ Мы тоже практикующие! –
Чэн Чжао неожиданно шагнул вперед и произнес это громким голосом. В его глазах сквозил испуг, но куда сильнее в них горело рвущееся наружу жаждой битвы пламя.
Шэнь Лянь же и вовсе вытащил из ножен длинную саблю; его покрасневшие глаза в упор уставились на крепостную стену, источая плотную жажду убийства.
─ Верно! Мы можем помочь! –
Остальные ученики тоже опомнились и наперебой закричали.
Зрелище настоящей войны всколыхнуло горячую кровь в жилах юных максималистов.
─ Баловство! –
Старый воин резко повернулся и гневно рявкнул на рвущихся в бой подростков:
─ Вы за кого это все принимаете? За ребятишкины игры? Это поле боя! Настоящая бойня! –
─ Зеленые сопливые сорванцы, которые и крови-то толком не видали, чем вы там сможете помочь? Только путаться под ногами и дохнуть! –
Его пронзительный, подобный клинку взгляд прошелся по каждому молодому лицу, не желавшему признавать поражение. Голос воина звучал холодно, без малейшей капли снисхождения.
─ Посмотрите на себя! –
─ Стоять на ногах не можете, вас тошнит от страха! И с такой-то трусостью и никудышной выдержкой вы еще смеете заикаться о помощи? –
─ Когти демонов и клыки упырей не станут церемониться с вами только потому, что вы гении! –
Учеников окатило ушатом презрительной брани, лица у всех побагровели от стыда. Те самые подростки, которых только что выворачивало наизнанку, теперь и вовсе были готовы провалиться сквозь землю от унижения.
Чу Юньхэ сжал зубы, собираясь что-то возразить, но строгий взгляд Лю Хунъянь заставил его замолчать.
─ Мы не обуза! –
У Юй вспыхнул до корней волос и возразил: ─ У нас есть сила, есть боевые искусства. Если даже нас не пустят на передовую, мы по крайней мере сможем таскать стрелы или выхаживать раненых! –
─ Выхаживать раненых? –
Старый солдат рассмеялся от злости и ткнул пальцем в сторону пологой дороги. Прямо оттуда несколько носильщиков и низкоранговых вспомогательных бойцов торопливо сбегали вниз, неся носилки, на которых лежал солдат с разорванным животом и залитый кровью – было очевидно, что жить ему оставались считанные мгновения.
Чуть дальше другие простолюдины в молчании тащили бревна, камни для катапульт и чаны с горючим маслом, двигаясь быстро и слаженно.
─ Видали? Это настоящее поле боя, а не ваш учебный полигон для забав! Кровь раненых способна залить вам всю физиономию! –
Насмешка старого воина хлестнула юношей по сердцам не хуже плетки.
В этот самый момент взгляд У Юя скользнул по суетящейся толпе и выцепил из нее согбенную седовласую фигуру, которая отдавала распоряжения насчет ящиков с лекарствами.
─ Да вон тот старик тоже помогает, почему мы не можем... –
Все проследили за его взглядом и увидели древнего старика с седыми волосами и глубокими, высеченными будто ножом морщинами на лице. Он выглядел донельзя заурядно, даже хихло, и в нем не чувствовалось ни малейшего намека на циркуляцию ци культиватора – вылитый простой мужик, каких полно в любом переулке заставы.
─ И правда, обычный старик, даже без основы культивации, а вон как помогает. И мы сможем, – пробормотал себе под нос еще один ученик.
─ Обычный старик? –
Раздался слегка хрипловатый голос. Господин Мо, до этого молчаливо потягивавший спиртное, неизвестно когда оказался впереди всех. Он смотрел на суетящегося седовласого старца, и в его глазах читалось глубочайшее уважение.
─ Вы хоть знаете, кто он? –
─ Его фамилия Ян, а имя – Цзи. Шестьдесят лет назад он был Великим генералом обороны Севера, занимал третий ранг чиновника, командовал стотысячной приграничной армией и являлся редчайшим среди нашего рода человеческого мастером ступени Вхождения в Дао, чье «Искусство Алебарды, Раскалывающей Небеса» заставляло демонов Северной пустыни трепетать при одном его имени. –
Ступень Вхождения в Дао?
Великий генерал обороны Севера?
Эти слова ударили по умам учеников подобно раскату грома.
Все до единого широко раскрыли глаза, не веря собственным ушам, и уставились на сгорбленную старческую фигуру.
Ступень Вхождения в Дао – это же те самые легендарные небожители, оплот всей государственности!
Этот выглядящий доживающим свой век дряхлый старик некогда обладал столь невероятным могуществом?

Комментарии

Загрузка...