Господин Мо улыбнулся в ответ, легко соскочил с седла и ответил ударом кулак о кулак: ─ Чжан Хэйцзы, ты что, до сих пор не окочурился?
─ Пока ты копчешь небо, разве ж я могу уйти первым? ─ расхохотался офицер. Затем он перевел взгляд на Лю Хунъянь, и в голосе его прорезалось уважение: ─ Наставница 红烟, трудная выдалась дорога.
Лю Хунъянь едва заметно кивнула: ─ Благодарю за хлопоты, офицер Чжан.
Ученики с любопытством наблюдали за этой сценой, мысленно гадая, кем же приходятся друг другу господин Мо и суровый страж заставы.
─ Все они – лучшие ростки академии этого года. Я привез их проветрить мозги и набраться ума-разума, ─ небрежно бросил господин Мо, кивнув на застывшую за его спиной молодежь.
Офицер Чжан обвел парней и девушек цепким, пронзительным взглядом и одобрительно кивнул: ─ Ладно, дух в них есть, крепкие ребятки.
Затем он махнул рукой: ─ За мной, входим внутрь.
В предвратном укреплении, прямо перед проходом в главные ворота, стоял массивный каменный постамент. На нем крабовался странный механизм, напоминающий армиллярную сферу: вся его поверхность была усыпана мелкими серебряными рунами, а в самом центре парил белый кристалл размером с кулак.
─ Все по очереди подходим и кладем руку сюда, ─ громко объявил чиновник. ─ Эта штука вычисляет демоническую маскировку, обязательный досмотр при проходе.
─ Слушать приказы, не сопротивляться!
Значит, у них есть способ распознать маскировку нечисти. Сначала Ли Юань удивился, но, подумав, счел это логичным.
Демоны славились искусством перевоплощения. Если бы они могли принимать человеческий облик, любая застава пала бы изнутри за считанные дни.
Ученики выстроились в очередь и по одному прикладывали ладони к артефакту. Кристалл ровно светился белым светом, не показывая никаких аномалий.
Дошла очередь до Ли Юаня. Когда его накрыло мягкое сияние кристалла, бронзовый дворец в глубине его сознания едва заметно качнулся, но тут же замер.
Это движение было почти неуловимым, но сердце Ли Юаня пропустило удар.
Все эти дни он перепробовал множество способов сдвинуть таинственное сооружение с мертвой точки, но безуспешно, а тут – такой отклик.
Когда проверка всех завершилась, отряд миновал массивные врата из черного железа и оказался внутри цитадели.
Шагавший следом У Юй, похоже, остался под большим впечатлением от метода проверки и прошептал шепотком: ─ Какая полезная вещь! Почему у нас в академии такой не поставят? А вдруг демон проберется?
Он ляпнул это не подумав, но Ли Юань сразу насторожился, вспомнив, что при поступлении в академию у них проверяли лишь бумажные грамоты.
И правда: Академия Шэньу собирала сливки молодых талантов со всей империи. Если туда просочится лазутчик-демон, последствия станут катастрофическими.
Шедшая впереди Юй Линъэр услышала его бормотание, усмехнулась, презрительно скривив губы, и бросила с уверенностью:
─ Исключено.
─ С чего это? ─ не удержался У Юй.
Девушка хмыкнула: ─ Помните тот Камень испытания духов, на котором мы проверяли талант при поступлении?
У Юй кивнул, а у Ли Юаня в голове мгновенно сложилась мозаика.
И точно, Юй Линъэр продолжила: ─ Он создан не просто для замера способностей. В него заложено чудесное свойство выжигать скверну. Стоит демону коснуться его ладонью – в лучшем случае он мгновенно потеряет личину, а в худшем – сгорит заживо от очищающего света.
Она гордо вскинула подбородок: ─ Так что любой, кто прошел через Камень испытания духов, стопроцентно чист от демонической скверны. Это железное правило!
─ Вот оно что, ─ У Юй разом все понял.
Неудивительно, что академия так уверена в безопасности. Кто бы мог подумать, что экзаменационный валун обладает столь полезным побочным эффектом.
На душе у Ли Юаня отлегло. Он все боялся, не связано ли таинственное здание в его голове с чем-то запретным, но раз оно без проблем прошло через проверки... значит, он зря накручивал себя.
И все же, почему оно всякий раз отзывалось именно на обнаружение нечисти?
Неужели ключ к пробуждению Бронзового дворца кроется именно в этом?
Он задумчиво кивнул и коротко поблагодарил Юй Линъэр.
Миновав тяжелые створки ворот, путники увидели заставу изнутри. Вопреки ожиданиям увидеть суровый военный лагерь, они обнаружили здесь четкую планировку: широкие улицы, добротные бревенчато-каменные казармы, склады, мастерские и даже мелкие трактиры с лавками, делавшие крепость похожей на пограничный городок.
Снующие туда-сюда солдаты носили стандартные кожаные доспехи и легкие латы. Все они шли быстрым шагом, не глядя по сторонам. Ученики обратили внимание, что рядовые бойцы едва достигали ступени Закалки Тела, и среди них не было ни единого, кто успешно освоил Поглощение Энергии.
Некоторые из новичков, видя перед собой обычных вояк, чья сила явно уступала их собственной, невольно возомнили о себе лишнее.
В конце концов, все они – отобранные среди тысяч гении, которым суждено стать элитой мира практики. Разве могли они равнять себя с этими простыми вояками?
Пройдя по улице, они начали подниматься на крепостную стену.
─ Гляньте, вся стена исписана какими-то письменами! ─ дотошный У Юй ткнул пальцем куда-то вбок.
Остальные перевели взгляды в указанном направлении. Действительно, на участке темно-зеленой каменной кладки длиной в несколько десятков чжанов, начиная с высоты человеческого роста и вплоть до зубцов, каждый дюйм был усеян мелкими строчками высеченных иероглифов.
Почерк везде разный: где-то аккуратный, где-то неразборчивый, глубокий или едва заметный. На косых лучах заходящего солнца глубокие борозды от резца отбрасывали длинные тени.
─ Что это? Доска почета? ─ с сомнением протянул кто-то из учеников.
─ Не похоже, откуда столько имен...
─ Может, имена всех прошлых командиров?
─ А ну, пойдем глянем!
Ученики толпой ринулись вперед. Наставники не стали их останавливать, молча следуя поодаль.
Добравшись до места, они убедились: перед ними действительно бесчисленные ряды имен, покрывавших камень плотным ковром, словно колонны молчаливых муравьев.
Некоторые надписи уже почти стерлись от времени и ветра, другие выглядели свежее – судя по всему, их выбили совсем недавно.
«Ван Эргоу»
«Ли Течжу»
«Чжао Шаньхэ»
«Чэнь Пинъань»...
«Офицер Сунь»
«Центурион Чжоу»
«Наставник Лю»...
«Сюаньчжэньцзы»
«Хуэймин»
«Ляочэнь»...
─ Откуда их столько? ─ пробормотал У Юй.
Подростки переглядывались в растерянности. Имена казались случайными, рангов рядом не стояло, и смысл этого мемориала ускользал от них.
Ли Юань стоял молча. Прошлое армейского офицера позволило ему догадаться о правде в ту же секунду.
Скользя взглядом по холодному камню, он словно видел перед собой лица павших ребят. Сердце его неумолимо падало в бездну.
─ Это имена погибших. ─
Низкий голос разрезал тишину. Оглянувшись, ученики увидели Шэнь Ляня. Тот молча подошел к стене и задрал голову, вперившись взглядом в густые ряды букв. Его глаза вновь налились кровью.
Тут все вспомнили, откуда родом сам Шэнь Лянь: из Врат Юймэньгуань, точно такой же великой заставы на северо-западном рубеже империи.
─ На всех заставах есть неписаный закон: каждый павший – будь то рядовой солдат или простой носильщик... всякий, чье имя удалось сохранить, высекается на Стене павших героев.
Это имена всех павших в бою!
Учеников словно громом поразило. Они замерли на месте, а недавнее высокомерие рассыпалось в прах перед лицом бесконечного ряда мертвых строк, оставив после себя лишь давящую пустоту.
Сколько же кровопролитных битв пережила Великая Тан за эти четыре сотни лет? Сколько жизней оборвалось ради защиты мирных огней в тылу, оставив после себя лишь строчку на холодном камне?
А ведь многие не удостоились даже этого – их имена стерла сама история.
Лицо У Юй побелело, он попятился назад. Юй Линъэр испуганно прикрыла рот ладонью, а ее глаза мгновенно покраснели.
Даже вечно беспечный Чу Юньхэ сбросил маску легкомыслия, помрачнев лицом.
Ли Юань стоял не шевелясь, глядя на стену. Ему чудилось, будто он снова на военно-мемориальном кладбице, перед памятником Неизвестному Солдату.
Та же звенящая тишина, та же тяжесть в воздухе, тот же монумент, воздвигнутый ценой человеческих жизней.
Медленно наклонившись, он низко, в пояс поклонился Стене павших героев.

Комментарии

Загрузка...