─ Первая категория – это звероподобные оборотни и духи природы. Рожденные из деревьев, скал, птиц или зверей, они впитывают лунный свет или случайно заражаются скверной, обретая разум. Однако сердца их обращены ко злу, а любимым лакомством является человеческая плоть. Сюда относятся свирепые волки и тигры-людоеды, а также древесные демоны, лианы-духоловы и прочая лесная нечисть.
Это описание вполне укладывалось в привычные для Ли Юаня представления о демонах.
─ Вторая – призрачные мертвецы и духи подземного мира. Они рождаются из предсмертной злобы и жажды крови усопших либо порождаются скверными испарениями особых геомагнитный жил. Не имея плоти, они жаждут живых душ и чистой энергии ян. Это злобные духи, демоны крови, ходячие мертвецы и тому подобная пагуба.
─ Третья разновидность – небесные демоны из иных миров. Они проникают через трещины в небесах или из бездонных пустот Бездны. Бесплотные и безликие, они искуснее всего прочего умеют смущать человеческие сердца, пробуждая внутренних демонов, чтобы беспрепятственно пожирать чужие души и застигать жертв врасплох.
─ И, наконец, последняя категория – отступники пути. Люди по природе своей, избравшие темные техники или перекроившие тела с помощью демонических ритуалов. Потеряв человеческий облик, они окончательно превратились в лакеев нечисти.
Наставник Хань указал на отмеченные на карте северные пустыни, западные степи и южные топи: ─ В землях, захваченных демонами, люди давно превратились в скот на убой, служащий ходячим запасом мяса или бессловесными рабами.
─ У кланов демонов есть своя собственная иерархия и строгая система рангов. Пусть их пути совершенствования отличаются от человеческих и строятся главным образом на поглощении крови, грабеже жизненной силы или переплавке злобы, ступени их сил зеркально отражают девять рангов нашей человеческой практики, хотя названия звучат куда более сурово и прямолинейно.
Дальше последовал подробный разбор соответствий. Низшие демоны и демонические солдаты соотносились с этапами Закалки Тела и Поглощения Энергии; демонические генералы – с Микроконтролем и Вопрошанием Сердца; демонические маршалы и демонические цари – с Разрушением Иллюзий и Формированием Ядра; вплоть до демонических владык и демонических императоров, равных ступеням Конденсации Источника и Познания Дао...
Сама природа демонического пути делала примирение с человечеством невозможным. Между ними лежала пропасть, полная крови: либо ты убьешь, либо убьют тебя.
В классе стояла мертвая тишина. Слышно было лишь то, как наставник чеканит слова.
Вглядываясь в жуткие изображения на свитке и слушая рассказы о судьбе сородичей, превращенных в скот и лакомство для чудовищ, многие ученики бледнели, дышали тяжело, а в их глазах зажигалось пламя ярости.
Ли Юань сохранял внешнее спокойствие, но в груди его бушевала буря. Прежде его представления о нечисти ограничивались байками из легенд: он думал, что демоны ничем не отличаются от людей – среди них тоже бывают добрые и злые, с ними можно даже дружить.
Суровая реальность содрала с этих иллюзий розовые очки, показав всё в окровавленном свете.
В этот момент до него донесся сдавленный, тяжелый хрип. Ли Юань бросил взгляд в сторону.
Сидевший рядышком Шэнь Лянь низко опустил голову, вцепившись побелевшими пальцами в край стола так, что на руках вздулись вены, а всё его тело крупно дрожало.
В его глазах, обычно холодных и острых, плеталась страшная, налитая кровью сетка сосудов. Они полыхали алым!
Казалось, внутри него бушует океан необузданной злобы.
Ли Юань невольно изумился: неужели Шэнь Ляня связывала с демонами какая-то личная, неизбывная кровная месть?
─ То, о чем я поведал сегодня, запечатлейте в своих сердцах, ─ голос наставника звучал глухо.
─ К нечисти не может быть жалости. Не надейтесь на удачу. Лишь кровь за кровь, клык за клык. Если доведется встретиться на поле брани, помните: выживет только один.
Гнетущая атмосфера давила на учеников до самого вечера. Словно стремясь выплеснуть накопившуюся злость, на тренировке они лупили по грушам с удвоенным усердием, разгоняя воздух свистящими ударами и не ведая усталости.
Дни неслись чередой бесконечных тренировок, и месяц пролетел незаметно.
В один прекрасный день Лю Хунъянь сообщила новость, взбодрившую весь класс.
─ Совершенствование в четырех стенах – пустая трата времени. Завтра выходной, я отведу вас на заставу Шэньу, к самому ближнему нашему форпосту, чтобы вы воочию увидели службу на границе.
Что? Посмотреть на настоящую заставу?
По рядам пронесся восторженный гул.
Обведя взглядом загоревшиеся лица подростков, наставница чуть приподняла бровь: ─ Пойдем со мной и с господином Мо. Сбор завтра на рассвете у ворот академии, форма одежды – походная.
─ У кого есть навыки верховой езды, могут заявить коней, остальные поедут в повозках. Опоздавших не жду.
─ На заставу Шэньу? ─ восторженно выдохнул У Юй, едва сдерживая эмоции.
─ Неужели нас правда пустят на стены? ─ запрыгала на месте Юй Линъэр.
Даже всегда сдержанный Ли Юань почувствовал, как зачастило сердце.
Услышать сотню раз о чем-то на словах – не значит увидеть хоть однажды своими глазами.
Кому не хотелось собственными глазами взглянуть на неприступную цитадель, сдерживающую орды чудовищ, и ощутить подлинное дыхание переднего края?
Ранним утром следующего дня свыше десятка учеников столпились у ворот академии. Для поездки выделили несколько просторных и крепких повозок, а рядом уже били копытами отборные драконьи скакуны.
Твари, на которых ездили практики Великой Тан, не были простыми лошадьми – это была особая порода, взращенная для долгих дорог и обладающая крупицей духовной силы, способная покрывать тысячу ли в день.
Лю Хунъянь и господин Мо ехали во главе колонны верхом на угольно-черных скакунах.
Ли Юань впервые видел господина Мо и толком не знал, кто он такой, принимая за обычного штатского преподавателя.
Сегодня мужчина сменил одежду на чистый серый халат. Он по-прежнему выглядел растрепанным, однако в седле держался с прямой, как струна, спиной, а его вечно хмельной прищур, обращенный на север, сейчас казался пронзительно ясным.
Ли Юань, У Юй, Чжоу Мо и Цзинь Duoдуо набились в одну повозку. Шэнь Лянь, Чу Юньхэ и еще парочка ребят, владевших верховой ездой, предпочли седло.
Юй Линъэр с улыбкой выбрала себе смирную кобылку и держалась в седле весьма уверенно.
Колонна двинулась в путь, миновала врата Чанъаня и взяла курс на север.
Любуясь проплывающими за окном пейзажами, Ли Юань испытывал живой интерес: скорость драконьих коней ничуть не уступала скоростным поездам из его прошлой жизни, к тому же повозка шла на удивление мягко, защищенная вырезанными на днище защитными узорами.
Сначала дорога вилась среди ровных полей, деревеньки попадались мирные и ухоженные, но чем дальше они уходили на север, тем выше становилась местность, а природа вокруг – суровее.
По краям тракта стали попадаться заброшенные селения: остовы стен поросли сорной травой, а ветер гонял по пустырям тучи желтого песка.
Шумные поначалу ученики постепенно утихли. Большинство из них выросло в роскоши и безопасности столичного Чанъаня, откуда им было знать о подобной нищете и запустении.
Даже самая бойкая Юй Линъэр притихла, молча глядя на унылые пейзажи за окном.
После целого дня бешеной скачки к вечеру на горизонте наконец выросла темная громада. Она казалась исполинским драконом, раскинувшимся меж двух горных хребтов.
По мере приближения силуэт заставы становился всё отчетливее и грандиознее, наполняя души путников тяжелым, давящим трепетом.
Это была цитадель столь масштабная, что ее трудно было описать словами.
Стена высотой в добрые двадцать чжанов возводилась целиком из колоссальных плит темно-зеленого железобетонного камня. Ее поверхность пестрела отметинами от топоров, следами осадных машин и обугленными пятнами от пламени. Вся в шрамах минувших веков, застава походила на древнего титана в истасканных латах, продолжающего стоять на страже.
На зубчатых стенах полоскались огромные стяги с вышитым знаков династии Тан и башенным гербом Департамента усмирения демонов, яростно хлопая на холодном ветру северных степей.
Края бастиона уходили далеко в туманные пики окрестных гор, сливаясь с самим небосводом.
Дикое, первобытное дыхание древности ударило в лицо, смешанное с запахом металла, пепла и векового пороха. От этой густой смеси у каждого, кто впервые видел твердыню своими глазами, перехватывало дыхание, а в груди рождалось невольное благоговение.
Перед ними возвышалась застава Шэньу.
Одна из восьми величайших застав Великой Тан, главный северный бастион, сдерживающий набеги северной нечисти.
Повозки остановились перед предмостным укреплением огромного укрепрайона. Там их уже поджидала группа офицеров в черных доспехах.
Шедший впереди военачальник выделялся высоким ростом и грубыми чертами лица. Через всю его щеку от брови до самого подбородка пролегал страшный шрам, придающий лицу свирепое выражение.
Увидев гостей, он растянул рот в простодушной улыбке.
─ Старик Мо, и снова ты! Ха-ха... ─ с этими словами шрамированный офицер широко шагнул вперед и шутливо двинул господина Мо кулаком в грудь, выказывая глубокую привязанность.

Комментарии

Загрузка...