Ли Юань взял из рук наставницы книгу. Это оказалось «Базовое руководство по кулачному бою Ста Кувок». Он бегло перелистал несколько страниц: издание пестрило иллюстрациями, подробно разъяснявшими тридцать два базовых движения и тонкости выполнения каждого приема.
─ Помни: в совершенствовании нет коротких путей, важны лишь усердие и труд, ─ бросила Лю Хунъянь и, взмахнув рукавом, зашагала прочь.
Ужинать Ли Юань не стал возвращаться в Павильон Слушания Бамбука. Вместо этого он прихватил заветную брошюру и направился на тренировочную площадку, где они собирались накануне.
В это время суток здесь царила тишина. Лишь в нескольких точках горели факелы, бросая дрожащие отблески на землю, – идеальные условия для уединенной тренировки.
Отыскав укромный уголок, где свет падал чуть ровнее, юноша развернул книгу и, вглядываясь в мерцающие языки пламени, принялся вдумчиво изучать материал. Он раз за разом мысленно прокручивал движения, пытаясь постичь их суть. Со стороны техника казалась обманчиво простой, но на деле заставить каждую мышцу работать точно по инструкции, синхронизируя дыхание с выбросом внутренней энергии, оказалось непросто.
Посвятив чтению около часа и решив, что первые три формы отложились в памяти достаточно прочно, Ли Юань захлопнул фолиант и приступил к неспешной практике. Он не стремился сразу же поразить воображение громкими результатами, а старался довести каждое движение до безупречной точности, прислушиваясь к тому, как внутри него течет энергия.
На пятом круге повторений движения стали заметно плавнее. Знакомое тепло вновь заструилось по телу, само собой находя нужные каналы и врачуя уставшие, ноющие мышцы и связки, даря странное, почти эйфорическое ощущение легкости.
В этот самый момент внутреннее чутье подсказало ему опасность. Резко оборвав стойку, Ли Юань выпрямился и настороженно вгляделся в противоположный край площадки.
В сгущающейся темноте, неподвижно и безмолвно, застыла высокая фигура. Незнакомец чеканил движения кулачного стиля с потрясающей, педантичной скрупулезностью.
Это был Шэнь Лянь.
Почувствовав чужой взгляд, Шэнь Лянь тоже замер и медленно повернул голову.
Через пустое пространство просторного плаца их взгляды встретились в тишине. Ни один из них не проронил ни слова. Спустя мгновение оба одновременно отвели глаза и вернулись к прерванным занятиям, ведя себя так, словно рядом вообще никого не было.
В безмолвии ночи двое одиноких юношей, обливаясь потом над своими упражнениями, разделяли странное, молчаливое понимание.
Прозанимавшись еще около часа, Ли Юань почувствовал приятное тепло во всем теле и легкость в крови. Его понимание изученных приемов вышло на новый уровень. Пора было заканчивать. Он смахнул со лба пот и собрался уже отправляться назад.
Шэнь Лянь закончил тренировку одновременно с ним. Держась на расстоянии нескольких шагов друг от друга, они молча направились обратно к Павильону Слушания Бамбука.
Едва ступив на крыльцо общежития, Ли Юань резко замер, нахмурившись от недоброго предчувствия.
В тени у самой двери кто-то стоял.
Незваный гость был облачен в лунно-белое одеяние ученика внутреннего двора. Высокий, с правильными и даже красивыми чертами лица, он излучал надменность, которую совершенно не пытался скрывать.
Заложив руки за спину, юноша смерил приближающегося Ли Юаня оценивающим взглядом с головы до ног.
─ Кузен, как же поздно ты возвращаешься? ─ улыбка гостя выглядела натянутой, а тон был демонстративно фамильярным. ─ Меня зовут Ван Шисюань. Твой дед со стороны мачехи – бывший министр Ван Боюань – мой родной дедушка. Если вдуматься, тебе полагается называть меня старшим братом.
Внук Ван Боюаня?
Губы Ли Юаня тронула холодная усмешка. Раньше клан Ван никогда не удостаивал его и взглядом: за последние полгода он в глаза не видел никого из этих родственников, а теперь вот решили первыми пойти на сближение?
Сохраняя внешнее спокойствие, он холодно ответил:
─ Вот как, молодой господин Ван. Поздний визит – к чему бы это? Насколько мне известно, среди моих родственников нет никого по фамилии Ван.
Улыбка на лице Ван Шисюаня мгновенно застыла, и в глазах мелькнуло раздражение: этот деревенщина еще смеет ломать комедию!
Вспомнив строгий наказ деда, он быстро взял себя в руки и с показной скорбью вздохнул:
─ Кузен, неужели ты до сих пор держишь обиду на мачеху? После того как дядя попал в беду, дедушка места себе не находил от горя. Он то и дело вспоминает о тебе, горько сожалея, что тогда они не успели прийти на помощь вовремя.
Он попытался замять дело Ли Чунвэня, при этом предусмотрительно утаив хоть полслова о побеге госпожи Ван. ─ Узнав, что ты поступил в Академию Шэньу, дед был бесконечно рад и велел мне навестить тебя. Если тебе что-нибудь понадобится, семья непременно окажет любую поддержку.
Слова звучали сладко, но глаза цепко и пренебрежительно сканировали Ли Юаня. Ли Юань мысленно усмехнулся: клан Ван просто почуял его потенциал и теперь жаждет завязать связи, чтобы прибрать перспективного юношу к рукам.
─ Благодарю за заботу, но я справлюсь, ─ Ли Юань говорил ровно, даже отстраненно. ─ Сирота с детства, я не ведаю родни по материнской линии. А раз уж ступил на порог академии, намерен целиком посвятить себя учебу, так что тревожить старших не стоит.
С этими словами он небрежно приподнял руку, прощаясь: ─ Коль других дел нет, ночь уже глубока, прошу меня извинить.
─ Ты... ─
Ван Шисюань никак не ожидал такой непробиваемой глухоты к пряникам и кнутам. Фальшивая улыбка окончательно испарилась, лицо исказилось от гнева.
─ Ли Юань, неблагодарный щенок!
─ Дед из помнит о былом и дает тебе шанс, а ты возомнил, будто в одиночку сможешь легко устроиться и в Чанъане, и в Академии Шэньу?
В его голосе зазвучали откровенно злобные нотки: ─ Без поддержки влиятельного рода твой талант не стоит ломаного гроша! Мало ли одаренных юнцов сгнило на обочине дорог?
Ван Шисюань подался вперед и перешел на зловещий шепот, не скрывая открытой угрозы: ─ Не забывай, сейчас за твоей спиной пустота. А твой славный батюшка все еще коротает дни в ожидании смертного приговора в тюрьме Далисы. Будь умником – прими родню по доброй воле, и это принесет тебе немало пользы. Иначе...
─ Хе-хе, за стенами академии далеко не так безопасно, как внутри нее.
Неужто этот павлин всерьез думал испугать его подобными угрозами?
Взгляд Ли Юаня похолодел, он уже собирался ответить.
─ Шумно! ─
Леденящий кровь окрик рассек воздух.
Ван Шисюань испуганно дернулся и резко обернулся. В дверном проеме, прислонившись плечом к косяку и прижимая к груди клинок, стоял Шэнь Лянь. В его глазах плескалось неприкрытое раздражение.
─ Проваливай! ─
Коротко и безжалостно бросил он.
Будучи внуком влиятельного сановника, Ван Шисюань привык купаться в лести и комплиментах. Когда с ним еще обращались столь пренебрежительно? Лицо его поочередно покрывалось то белыми, то багровыми пятнами от ярости.
Конечно, он узнал Шэнь Ляня – отпрыска генеральского рода с пограничья, человека с репутацией настоящего демона. В иные времена он бы и смотреть в его сторону не стал, но нынче положение деда на волоске, и тот строго-настрого наказывал избегать конфликтов. Связываться со столь отъявленным головорезом в его планы не входило.
─ Ты... ─
Ван Шисюань сжал зубы до скрипа. ─ Шэнь Лянь, это наши семейные дела с кузеном! Какое твое собачье дело?
Шэнь Лянь не удостоил его ответом. Лишь легким движением запястья он заставил сверкнуть в ночи хищный белый всполох: острие ножен не спеша качнулось в сторону незваного гостя, а по двору мгновенно разлилась удушливая волна звериной жажды крови.
Сумасшедший!
По спине Ван Шисюаня пробежал ледяной мороз. Все готовые сорваться с языка угрозы вмиг застряли в горле. Бросив на Ли Юаня лютый взгляд и процедив сквозь зубы: «Смотри у меня!», он поспешно развернулся и бросился прочь.
Ли Юань проводил его взглядом. Шэнь Лянь уже спрятал меч обратно и, не сказав ни слова, скрылся в своей комнате, хлопнув дверью так, что задрожали стены.
«Какой же он всё-таки угрюмый», ─ мысленно усмехнулся Ли Юань, толкая дверь своей комнаты. Изнутри доносился шум льющейся воды – судя по всему, сосед смывал с себя пыль после вечерних упражнений.
Ли Юань помрачнел. Он и не сомневался, что заигрывания со стороны влиятельных кланов не заставят себя ждать, но никак не ожидал, что первыми заявятся люди Вана. Похоже, спокойная жизнь в академии подходит к концу.
Утреннее теоретическое занятие было посвящено истории войн с демонами. Ли Юань слушал преподавателя с предельной сосредоточенностью: его давным-давно снедало любопытство насчет того, что же стряслось во время мятежа Ань Лушаня, раз и навсегда переломившего хребет человеческому миру.
Лекцию читал всё тот же наставник Хань.
─ Нечисть и чудища чужды нашему роду, сердца их полны злобы, а поступки – мерзости, ─ голос лектора разносился по аудитории.
─ Со времен мятежа Ань Лушаня облик мира исказился. Барьеры пали, просторы наводнила скверна из внешних пустошей, а поднявшиеся из глубин земли дикие духи, призрачные тени и продажные мастера темных искусств слились в то, что мы ныне кличем словом «демоны».
─ Они не принадлежат какому-то одному племени. Это собирательное имя для всех созданий, что объявили войну людям и сделали наш род своей извечной пищей.
Наставник развернул громадный свиток. На нем с поразительной реалистичностью были выписаны чудовищные личины уродливых демонов, сопровождаемые пояснительными надписями.
─ Исходя из их природы и форм, их можно поделить на четыре основные категории.
Ли Юань ловил каждое слово.

Комментарии

Загрузка...