Глубокое и безмолвное ночное небо. На краю небесного свода замерла багровая луна — тоскливая, таинственная, одинокая, покинутая, уютная, затаившая обиду... Её прекрасные очертания источали тусклый, размытый лунный свет. Вокруг неё, переплетаясь с едва заметным ночным мраком, мерцали немногочисленные звезды, словно охраняя её покой.
Лёгкий ветерок пронёсся над землёй, и алый лунный свет сквозь сероватую дымку ласкал её поверхность. Горные вершины, реки, деревья, цветы... трепетали крыльями и покачивались на ветру, танцуя... Словно ожившие картины чудесного пейзажа, застывшие на месте так, что казалось греховным нарушать эту чарующую неподвижность.
Духовный мир всегда оставлял ощущение непостижимой тайны. Он шёл рука об руку с ночной земной стороной, являясь конечным пристанищем человеческих душ. Люди часто называли его адом.
Внутри Духовного мира громоздились ряды горных пиков, прозрачные воды отражались подобно зеркалу, древние деревья уходили кронами в небо, зеленея пышной листвой. Всё вокруг полнилось жизненной силой, и среди этого росло немало неведомых видов живых существ — поистине словно никогда не ступала нога смертных на эту планету.
Вдали от городского шума и суеты, вдали от земной мишуры, в этом мире едва ли сыскалось бы еще одно такое чистое пристанье.
Трудно было вообразить, что эта земная идиллия никогда не озарялась лучами солнца, вечно прячась в тени Земли. Она принимала и лелеяла человеческие души, но ни один человек еще не забредал сюда. Люди лишь рисовали в собственных фантазиях этот прекрасный рай для душ.
Время — словно бурный поток, сметающий всё на своем пути, заставляющий мир начинать сначала.
Загнанные и вечно спешащие люди никогда не ценили время, пока на смертном одре, внезапно оглянувшись назад, не обнаруживали, что кроме поблекших воспоминаний, в этом мире не осталось никаких следов их существования. А когда в конце концов из остывающего тела исчезали даже воспоминания, становилось ясно: в этом смертном мире действительно не осталось ничего.
После смерти человека его душа рассеивалась в мире живых, но с наступлением ночи открывались врата Духовного мира, и душа невольно вливалась в него в иной форме жизни, обретая перерождение.
Однако в процессе эволюции человечества души лишь единиц претерпевали изменения, становясь необычайно сильными. Такие души не хотели уходить, и тогда в мире людей появлялись проводники, что усмиряли их наваждения и уводили в Духовный мир. В противном же случае их уничтожали, дабы не сеять бед среди людей.
Эти существа были весьма загадочны: никто не ведал, откуда они приходили и куда направлялись. В миру их называли Тенью.
Время шло, дни и ночи сменяли друг друга, а Духовный мир по-прежнему прятался в ночном мраку под покровом лунного света, и никто не знал, сколько веков он уже существовал.
***
Шла очередная тихая ночь. Розовый лунный свет заливал просторное болото посреди горных круч в Духовном мире, делая его хрустально-прозрачным. Казалось, кто-то рассыпал по небу жемчужины, нанизал их на нить и развесил среди гор, озаряя эти гряды невероятной красотой.
В небе промелькнул алый сполох, нарушая уютную тишину ночи.
Шух, шух, шух...
Силуэт с невероятной скоростью прыгал с обрыва на обрыв. Наконец, совершив последний прыжок, он словно легко коснулся воды лапкой стрекозы и приземлился на краю болота.
Она отряхнула пыль с одежды, слегка нахмурив изящные брови. Ее чистые глаза озирались по сторонам, внимательно осматривая всё вокруг, а вздёрнутый носик морщился, принюхиваясь то к одному, то к другому запаху.
В мгновение ока уголки ее миниатюрного рта изогнулись в красивой улыбке, обращенной к небольшой луже в сотне шагов по левую руку. На миловидном лице тут же показался ровный ряд белых зубов и две крошечные ямочки на щеках, а всё её тело пронзило чувство полного облегчения.
Она единым прыжком преодолела расстояние до лужицы. Та была около пяти метров в поперечнике, а по краям заросла густой травой и казалась совершенно непримечательной.
Девушка в красном тихо произвела в сторону лужи:
— Хватит прятаться, выходи. Я отведу тебя домой.
Надвигающийся порыв легкого ветра прошелся по воде рябью, но в остальном не было ни малейшего движения. Девушка в красном словно разговаривала сама с собой.
Секунда шла за секундой. Ветер легко ласкал ухо девушки, растрепав её пряди, а алые шелковые одежды развевались на ветру, подчеркивая её стройный и изящный стан с точеной фигуркой.
Вся ночная тишина снова замерла. Она стояла неподвижно, точно изваяние, безмолвно выжидая.
Внезапно на поверхности воды поднялись яростные волны. Эту стоячую воду что-то яростно взбудоражило, да так сильно, что комья земли и сорная трава с берегов полетели прямо в воду.
Медленно из самой середины воды вырос водяной столб.
Он закрутился с бешеной скоростью, взмывая в небо и распыляя вокруг капли. Каждые брызги раскалывали ночное небо подобно пулям, бешено разлетаясь во все стороны, словно стремясь уничтожить всё вокруг.
Увидев это, девушка в красном подняла руки и сложила печать на груди. В тот же миг легкая розовая прозрачная пленка укутала ее с ног до головы. Капли воды, ударяясь о барьер, издавали шипение и мгновенно испарялись до последнего следа.
Несколько пролетевших мимо капель вонзились в деревья за сотню метров отсюда, пробив стволы насквозь и рассыпавшись на бесчисленные мелкие брызги, которые разлетелись веером. Опавшие листья и пыль тут же взметнулись в воздух, и в мгновение ока лес превратился в дыму и сплошных решетах.
Столь смертоносная атака была отражена девушкой легко и непринужденно, что выдавало ее ужасающую силу. После этого, шагая прямо сквозь брызги, она приблизилась к краю лужи и с осторожностью наблюдала за происходящим.
Словно осознав разницу в силе с девицей в красном, бушующая лужа утихла: водяной столб посреди нее стал медленно опускаться и исчез, а вместо него на поверхности воды проступил человеческий силуэт.
Хотя девушка в красном давным-давно предвидела такой исход, при виде этой сцены она все же слегка удивилась и пробормотала себе под нос:
— Как такое возможно?
После мгновенного колебания девушка тут же достала заготовленный заранее артефакт — мешок для сбора душ. Не говоря ни слова, она взмыла в воздух, правой рукой вытянув черную длинную плеть, обмотанную вокруг пояса. Сделав взмах и подтянув ее обратно, она выпустила тонкий белый луч света, который вонзился прямиком в мешок душ в ее левой руке.
Лужа вновь успокоилась, а человеческий силуэт на ее глади тут же растаял.
— Задача наконец-то выполнена.
Движения девушки были четкими, слаженными и быстрыми — она не давала силуэту в воде ни малейшего шанса опомниться. Она убрала хлыст, спрятала мешок с душами и облегченно выдохнула, а на ее лице появилось расслабленное выражение.
Стоило ей сделать пару вздохов, как из расщелины в скале неподалеку на бешеной скорости сорвался серебряный полумесяц. Девушка даже не моргнула глазом, продолжая невозмутимо стоять на месте.
Раздался противный скрежет: лезвие уперлось в защитный барьер девушки, не продвинувшись ни на миллиметр, и продолжало бешено вращаться, высекая снопы искр.
Не раздумывая ни секунды, девушка резко подняла голову и устремила взгляд на тысячелетнее древнее дерево, росшее на скале впереди, после чего яростно взревела:
— Проваливай!
Красный свет вокруг ее защитного купола резко вспыхнул, и серебряный нож мгновенно отбросило на скалу, где он сокрушительной силой вонзился в ствол древнего дерева.
Раздался грохот! Дерево толщиной в большой чан разлетелось на щепки, а сам клинок вошел по рукоять в горную породу, оставив снаружи лишь одну ручку.
Шух! Дымящаяся черная тень вылетела следом и, шатаясь, рухнула в лужу на болоте.
Черный силуэт был доведен до бешенства, в голове все еще гудело. Кое-как поднявшись на ноги, он завопил:
— Умри! — и бросился вперед, с ног до головы покрытый тлеющими искрами, всем своим видом показывая намерение сражаться с девицей до смерти. Но пробежав пару шагов, он с удивлением обнаружил, что впереди нет даже тени.
Черный силуэт засомневался: неужели испугался меня? И откуда в нем только бралось столько уверенности.
— Эй! Тот, у которого дымится спина, ты куда убежал? — сердобольно подсказала девушка в красном, но сама пребывала в полнейшем недоумении, гадая, что это за цирк.
Лицо человека в черном мгновенно заиграло всеми красками. К счастью, в этой кромешной тьме ночи скрылось его разноцветное лицо, иначе он вполне мог бы обучать людей смене личин.
Он так и замер на месте, продолжая дымиться, и еще долго не мог прийти в себя.
— Напасть исподтишка не вышло, да еще и отхватил от девчонки так, что пятки сверкали, а теперь еще и... Да мне проще было убиться об скалу. Эх, как же стыдно...
Черный силуэт бушевал изнутри, терзаясь раскаянием за собственную опрометчивость, но ноги налились свинцом и не слушались вовсе.
— Всякая шпана лезет под ноги, какая скука. Эй! Вы там в конце концов заняты чем-то или нет? А я между прочим ухожу.
Девушка в красном изобразила крайнее презрение и громко крикнула, невольно сыпля соль на раны противника.
Успокоив дыхание, юноша в черном медленно повернулся. Его высокий и пропорциональный стан, четко очерченные черты лица, напоминавшие статую, глубокий взгляд — все это выдавало в нем строптивый, холодный и безжалостный нрав.
Однако сейчас, в сочетании с тлеющей одеждой и закопченным лицом, этот молодой холодный мужчина выглядел нелепо и комично, напоминая отсыревший уголек, который никак не удается зажечь.
— Ты думаешь, это место, куда можно приходить и уходить когда вздумается? Если знаешь толк в жизни, немедленно сдавайся по-хорошему!
Черный юноша немного успокоился, но, не трезво оценивая обстановку, продолжал нести чушь.
— У тебя голова от взрыва повредилась? Меня вот-вот зажарят, а я должна сдаваться? Ты в своем уме, братец? Шутить тоже надо в меру, товарищ новичок.
Девушка в красном сыпала насмешками, явно злорадствуя.
— Ты... ты... Хорошо, я запомнил тебя!
Юноша в черном скрежетал зубами от злости, бросая полные ненависти взгляды. Он мысленно прикинул: если не применить козырную технику, ее наверняка не удержать. Недолго думая, он прокусил палец и принялся торопливо вычерчивать что-то на земле...
Стоило девушке взглянуть, как она сразу поняла: юноша неуверенно чертил линии древнего пространственного массива передачи. Массив был сложным и огромным, и юноша явно с трудом справлялся с его контролем. Очевидно, его прижали к стенке, иначе он бы не потерял рассудок настолько, чтобы в открытую звать подмогу.
Она с любопытством разглядывала юношу в черном и язвила:
— Это еще зачем? Проиграл, так теперь еще и самоистязанием занимаешься, жалость к себе вызываешь? Какая драма.
Девушка сложила руки на груди и принялась наблюдать за представлением со стороны.
Черному юноше и без того давалось с трудом вычерчивание столь сложного массива, а услышав полные издевки провокационные реплики девицы, его рука дрогнула. Узор, начавший было излучать золотое свечение, резко несколько раз замерцал и заметно потускнел.
Девушка в красном стояла рядом и даже не думала мешать, наблюдая за происходящим так, словно пришла в цирк.
Юноша продолжал усердно выводить массив, и наконец прояснившиеся узоры засияли ярким золотом, источая таинственную энергию. Крупные капли пота катились по его лбу, а в ушах то и дело раздавались понукания девушки:
— Нельзя ли побыстрее? — Сколько еще нужно времени? — Я вообще-то с работы ухожу! — Спать хочу!
Хлоп!
С раздавшимся звонким звуком массив был наконец завершен. Юноша в черном тут же поднялся, встал перед ним и забормотал что-то под нос — заклинание для активации рунного массива.
Наконец на его лице промелькнула холодная усмешка, и он громко взревел:
— Кровавый дух призыва — Сяотяньцюань!
В то же время из круглого рунного массива в небо взметнулся столб золотого света. Внутри массива раздалась яростная вибрация, и в мерцающем свете показалось нечто, что переносилось сюда.
В этот момент ожидавшая уже долгое время и зевающая девушка в красном, прекрасно знавшая, что произойдет дальше, с недоброй ухмылкой посмотрела на юношу в черном и бросила:
— Прошу прощения, дома срочные дела, ухожу первой, до встречи!
Тут же вынув из одежды заранее подготовленный талисман пространственного перемещения, она подожгла его. Ослепительно белый свет хлынул с небес, прямым потоком окутав девушку, и в следующее мгновение она исчезла вместе с ним прямо на месте, а в воздухе продолжал кружить пепел сгоревшего духовного талисмана.
Увидев это, только что торжествующее выражение на лице юноши в черном мгновенно застыло. Он так и замер каменным столбом, не двигаясь с места. Окружающий воздух, казалось, в один миг выкачало до конца, отчего всё вокруг стало пугающе тяжелым и зловещим.
В массиве передачи перед юношей золотое свечение постепенно угадывало. Среди узоров проступила огромная тварина: формой она напоминала пса, но покрыта была леопардовыми пятнами, а на голове красовался рог.
Ничего не подозревающий гигантский зверь огляделся по сторонам и, не заметив никаких странностей, шагнул вперед передней лапой размером с топчан, взметнув тучи грязи, отчего задрожала и земля вокруг. Он медленно опустил голову, возвышавшуюся выше человеческого роста, выкатил глаза размером с фонари и испустил пронзительный рев в сторону юноши. Затем из его источающей зловоние пасти раздался человеческий голос:
— Сколько раз повторять: без веской причины меня не беспокоить! И еще, если ты хоть раз еще назовешь меня собакой, я тебя разорву на куски, я вообще-то божественное создание!
С этими словами он бросил на юношу умопомрачительный взгляд и собрался было скрыться.
Столкнувшись с такой картиной, черный юноша не знал, как и оправдаться, и снова испытал дичайший стыд. Делать было нечего — ему оставалось лишь стоять столбом на прежнем месте, молча принимая грязь и потоки слюны, которыми его окатывало гигантское создание.
— Подожди-ка, старые вонючие лапы.
В этот момент откуда-то издалека раздался звучный, раскатистый голос, остановивший зверя.
Старик с седой бородой, добродушным лицом, покрытым морщинами, и в серой длинной мантии, опираясь на посох, вышел из только что разрушенного леса неподалеку.
— Кхе! Старый монстр, вы что тут с сынком решили надо мной пошутить? Сам тут торчишь, а меня вызвал?
Увидев этого человека, зверь явно стал куда сдержаннее.
— Отец? Ты почему здесь? И когда пришел? — только тогда пришел в себя юноша в черном и озадаченно спросил.
Старик с улыбкой посмотрел на зверя и произнес:
— Братец Лапа, не серчай. Старик действительно пришел давным-давно. В Духовный мир пожаловали гости, и мне, как хозяину, естественно, следовало заглянуть. Ты на него не сердись, только что и впрямь было опасно, но та девчонка уже проявила милосердие, иначе пока этот парень тут возился и вычерчивал свой массив, она бы его прикончила.
Затем старик повернулся к юноше в черном и продолжил:
— Сынок, нельзя ли рисовать побыстрее? Я едва сдержался, чтобы не выпрыгнуть и не помочь тебе дорисовать, смотреть на это было просто невозможно.
Седобородый старик улыбался, глядя на сына с легким упрёком.
— Выходит, ты пришел давно, смотрел, как меня избивают, и просто стоял в стороне, позволив всему случиться?
Юношу в черном словно снова ударили в спину. Он тяжело задыхался, предъявляя отцу претензии.
— Хе-хе, отлично сказано. Отец из него никудышный, смотрел тараканьими глазами, как сын страдает, ни капли человечности!
Сидевший на земле зритель — гигантский зверь — не унимался, подливая масла в огонь и желая лишь хаоса.
— Сынок, если бы я не стоял рядом, тебя бы к этому моменту уже на кусочки порвали! Здесь каждый знает, что ты мой сын, и кто бы посмел тебя обидеть? Оттого у тебя и развились все эти дурные привычки: вечно думаешь, что ты пуп земли. Есть горы выше гор, и пережить пару трудностей тебе пойдет только на пользу, чтобы впредь не попадать в крупные неприятности!
Седобородый старик и впрямь давно так считал и сейчас воспользовался моментом, чтобы проучить сына, заставив того расширить кругозор и понять, что мир полон неизвестности, а не крутится вокруг их клочка земли.
Хотя черный юноша злился, поразмыслив, он понял, что отцовские слова не лишены смысла, но проглотить обиду не мог. Он громко возразил:
— Хм, и что, вот так всё оставить? Обычно это мы спускаемся в мир живых за душами, а теперь кто-то пришел сюда и бесчинствует на нашей территории! Я не согласен!
Седобородый старик вздохнул:
— Эх, если бы ее можно было остановить, стал бы я прятаться в тени и просто наблюдать? Она куда сильнее, чем ты думаешь. На этом все закончено, и никто не смеет распространяться об этом. Если до меня дойдут какие-то слухи, хе-хе, я лишу его мужского достоинства.
С этими словами он с похабной усмешкой покосился на зверя, создавая жуткий контраст со своим только что добродушным лицом.
Сидящий рядом на земле зритель — гигантский зверь Сяотяньцюань, услышав это, машинально опустил голову и украдкой глянул вниз, после чего испуганно воскликнул:
— Я протестую! Старый монстр, это чистой воды расовая дискриминация! Он твой сын, если слухи пустит он, что ты тогда сделаешь?
— Протест отклонен! Здесь закон — это я. Старые вонючие лапы, не хочешь ли уединиться со мной где-нибудь и обсудить смысл жизни да идеалы?
Седобородый старик угрожающе воззрился на Сяотяньцюаня.
Огромная голова зверя не менее свирепо уставилась на тощего старика, чья нога была тоньше его собственной. В тот момент, когда их взгляды встретились, в груди зверя необъяснимо поднялся ужас. Он поспешно отвел взгляд, хрюкнул пару раз и отступил в сторонку, замолкнув.
Это был мир, где правил культ силы, и в плане мощи он действительно немного уступал хозяину Духовного мира. Признавая поражение перед превосходящим противником, зверю оставалось только смириться.
Разобравшись со зверем, седобородый старик вновь переключился на сына, начиная поучения:
— Ну что, сынок, раз уж сегодня выдался такой свободный день, дай-ка я расскажу тебе о своих геройских подвигах в молодости. Я-то в твои годы не был таким трусом, какой красавец...
Только старик собрался пуститься в пространные речи, как черный юноша бесцеремонно перебил его:
— Хватит! Я пошел тренироваться.
Едва стихли слова, как шух-шух-шух... юноша несколькими прыжками взлетел на скалу, отправляясь подбирать свое оружие — Клинок, Разящий Души, отброшенный во время нападения на девушку.
— Кхе-хе, ну и ладно, иди потренируйся как следует, чтобы в следующий раз тебя не раскатали с таким треском! — крикнул старик вслед убегающему сыну.
Черный юноша, только что вытащивший Клинок, Разящий Души, услышав это, едва не сорвался со скалы.
— Старые вонючие лапы, у меня сегодня прямо-таки поэтическое настроение. Давай-ка поговорим по душам о жизни, о моем прошлом...
Старик снова перевел взгляд на зверя и посмотрел на него с искренностью.
Шух! Не сказав ни слова, зверь задействовал всю свою силу и мгновенно растворился без следа.
— Вот те на! Собака от страха сигает через забор?
Седобородый старик потер глаза, слегка изумившись.
— Эх, ну и манеры. Но если подумать, и вправду дела мирские непредсказуемы, и всякое случается. Будем надеяться, сегодняшний день — это хорошее начало.
Старик поднял голову к ночному небу и произнес это со глубоким смыслом.

Комментарии

Загрузка...