После победы над Парсерионом в спарринге я оставался в его ментальном мире около месяца.
Наследие Мастера Меча и наставления Парсериона.
Я вернулся в реальность, получив то, чего никогда не смог бы добиться до регрессии. В реальном мире прошло едва ли полдня.
Всё еще сидя, я медленно размял тело, онемевшее от холода. С каждым движением казалось, будто с меня осыпаются какие-то хлопья, а в нос ударил запах гари.
Повернув голову, я оценил свое состояние.
Одежда была покрыта копотью и во многих местах прожжена до дыр. И не только одежда — пространство вокруг тоже почернело от огня, словно эпицентр пожара находился прямо здесь, где я сидел.
Я поднял руку и стряхнул пепел, налипший на тело. От этого единственного резкого движения мана внутри меня отреагировала, и порыв ветра сорвался с кончиков пальцев.
Ву-у-ух—
В тот момент, когда ветер ударил в ближайшее дерево...
Треск—
Кора лопнула, и трещины поползли по стволу.
— Хм.
Перековка плоти.
Когда мана вливается в тело и начинает использоваться, плоть разрушается и перестраивается заново, трансформируясь в процессе. Проще говоря, тело модифицируется на клеточном уровне, чтобы лучше подходить для боя.
Навыки, полученные в ментальном мире, укоренились прямо в моей физической оболочке. Процесс сопровождался интенсивным жаром, достаточным, чтобы опалить и меня, и всё вокруг.
Следуя методу, которому научил меня Парсерион, я прогнал ману по кругу внутри тела. Затем оттолкнулся от земли и встал на ноги.
Неужели я не рассчитал силу?
Хруст—
Земля раскололась, и мое тело мгновенно взмыло прямо в небо. Я прорвался сквозь густые ветви и листву, взлетев вверх одним рывком.
Мне удалось зависнуть в воздухе, словно бросая вызов гравитации.
Лишь на мгновение, но оно показалось самым долгим за весь день.
Ликование захлестнуло меня от открывшегося вида, и выдох сорвался с губ.
— Ха.
Бескрайний лес простирался внизу, а вдалеке виднелась деревня Лапрадин. Сверху лунный свет озарял облака в ночном небе — и в этом пространстве между землей и небом был только я.
Даже когда гравитация вновь забрала меня, и я полетел вниз, это ощущение осталось ярко выгравированным в памяти. Перед самым приземлением я слегка согнул колени и выпустил ману через пальцы ног.
Вжух—
Прыжком я раздробил землю под собой. На этот раз приземлился мягко, как падающее перо.
«Я точно человек?»
В эпоху Парсериона рыцарей называли сверхлюдьми.
Это не было преувеличением.
«Довести эффективность маны до такого уровня...»
До регрессии я переделал магическую методику очищения маны, чтобы управлять своей энергией. В нынешнюю эпоху это считалось самым эффективным подходом.
Но во времена, когда Парсерион был человеком, всё было иначе.
Та эпоха — которую теперь называли легендой — была Эпохой Рыцарей. Временем, когда рыцари имели свои независимые методы манипуляции маной.
Изучив эту систему, я понял кое-что.
Я вообще не контролировал ману. Я просто размахивал ею как попало.
Это было настолько грубо, что едва ли заслуживало называться техникой.
И не только мана.
Я осознал, что владел мечом так же примитивно.
[«Ага. Ты скорее драчун, чем мечник».]
Это было первое, что сказал Парсерион, когда начал учить меня всерьез.
По правде говоря, в современную эпоху очень немногие люди действительно знали, как правильно обращаться с мечом. Иначе разве называли бы Мастером Меча того, кого настоящий мастер счел простым рубакой?
Не зря Эпоху Рыцарей помнят как легенду.
Это было тысячи лет назад.
Все искусства меча и техники ауры, которыми владели рыцари, исчезли в истории.
Легенда.
Аура, проявленная без помощи магии, в нынешнем веке стала не более чем мифом.
И теперь — я стал единственным, кто способен вытащить эту легенду обратно в реальность.
Может быть, поэтому.
В самом конце Парсерион дал мне последнее предостережение.
[«Не используй [Рассекающий Удар] или Бездну».]
[«Даже если используешь, не дай никому увидеть».]
Я спросил почему, но он ответил лишь, что не может объяснить прямо. Я сказал, что понял.
Это было неважно.
Потому что теперь я был достаточно силен даже без [Рассекающего Удара] и Бездны.
С более легким сердцем я зашагал в лес.
***
Я бродил по лесу всю ночь.
Нужно было привыкнуть к телу после перековки плоти. Только с наступлением раннего утра я направился обратно в Лапрадин.
Когда я вошел в таверну, Николас уже завтракал. Я сел рядом с ним и заказал еду.
Заказ принесли быстро.
— Уже на ногах, я погляжу.
— Да. Вроде того.
Хоть я и бродил по лесу всю ночь, усталости не было. Напротив, тело чувствовало свежесть.
Николас некоторое время колебался, изучая меня, прежде чем наконец заговорить.
— ...Тебе не холодно?
Я повернулся к нему. Его взгляд скользнул по мне с явным замешательством. Только тогда я сообразил, что на мне нет рубашки.
— О.
Моя одежда была полностью сожжена и превратилась в лохмотья, так что я снял верх. Штаны в основном уцелели, поэтому их я оставил.
— Мне было жарко.
Это не было ложью. Несмотря на приближающуюся зиму, одной циркуляции маны по телу хватало, чтобы согреться — или, скорее, полностью игнорировать внешнюю среду.
— ...Понимаю.
Коротко ответил Николас и сменил тему.
— После завтрака мы прочтем краткую молитву и отправимся.
Я кивнул, затем спросил:
— Когда вы начали выслеживать Ведьму?
— Почти три месяца назад.
— Узнали что-нибудь?
— Она владеет некромантией.
Моя рука замерла на полпути ко рту.
Некромантия — не трупная магия.
Разница была существенной.
Трупная магия манипулировала остаточным По в теле или насильно вживляла фрагменты других душ или духов, чтобы оживить мертвеца.
Некромантия же призывала целые духовные тела извне.
Ирония заключалась в том, что трупная магия считалась ересью, а некромантия — нет. Святая магия, призывающая ангелов с небес, также классифицировалась как некромантия.
В любом случае.
Ведьма, владеющая некромантией, означала, что охота стала намного сложнее. А также то, что демон может появиться внезапно в любой момент.
— Вы уверены, что это не трупная магия? — спросил я, полагая, что Николас мог ошибиться.
— Уверен, — твердо ответил он.
Это значило, что у него есть неопровержимые доказательства.
«Тогда нам действительно стоит ограничиться слежкой».
Если что-то пойдет не так, эта охота на ведьму может уничтожить Николаса и всех его солдат.
— Нам нужно быть осторожными.
Николас, уже закончивший есть, встал.
— Тебе долго собираться?
— Только оденусь.
— Тогда доедай. Я буду ждать у выхода из деревни.
Я доел суп — густой, с поджаренной мукой и кусками мяса — и покинул таверну.
***
Николас внимательно наблюдал за Талдриком, идущим впереди.
«Что-то не так».
Вокруг него ощущалось какое-то беспокойство. Николас не мог объяснить это четко, но за ночь что-то изменилось.
Чистый инстинкт.
Интуиция инквизитора, проведшего почти пятьдесят лет на передовой борьбы с ересью.
Именно этот инстинкт заставил его попросить Талдрика выследить ведьму — попросить, хотя это было ближе к принуждению. Было кое-что, в чем Николас хотел убедиться.
Сияние.
Глазами Правосудия Николас видел сияние в Талдрике. Для глаз, заточенных на обнаружение божественной несовместимости, восприятие сияния означало только одно.
Сосуд, достойный божественности.
Возможно, даже святой.
Вот почему Николас следил за каждым движением Талдрика.
Талдрик двигался как опытный охотник.
Нет — он им и был.
По крайней мере, так это видел Николас.
Различал следы. Определял по помету и царапинам на коре, какие хищники владели лесом. Выслеживал остаточную ману методами, уникальными для охотников.
Николас подумал, что если такой человек станет святым и встанет в авангарде войны против ереси, это вселит невероятную надежду.
Они продвигались около трех часов.
Чем глубже они заходили в лес, тем гуще становились деревья. Сорняки доходили до колен. Следы людей давно исчезли, уступив место знакам присутствия редких зверей.
Талдрик остановился.
— Еще пара шагов, и мы войдем в домен ведьмы.
Он слегка повернул голову, говоря это.
— Продолжай, — сказал Николас.
— Половину платы. Сейчас.
Одна бровь Николаса поползла вверх.
— Мы даже не нашли ведьму.
— Знаю.
— Я просил выследить ведьму, а не её убежище.
— Это я тоже знаю.
— Тогда справедливо будет получить оплату в конце.
— Я волнуюсь.
— О чем?
— О том, что заказчик не сможет заплатить.
Николасу потребовалось целых пять секунд, чтобы переварить это. Подавив сухой смешок, он ответил:
— Беспокоишься, что я умру, и плакали твои денежки?
— Никогда не знаешь наверняка.
— Даже если я умру, ближайшая церковь заплатит тебе.
— Мне не хватает веры. Я не могу на это полагаться.
Николас рассмеялся в голос.
Но глаза его не улыбались, и когда смех оборвался, повисла тишина. Ветер шелестел высокой травой между ними.
Николас достал кожаный кошель из пальто и бросил Талдрику. Монеты звякнули.
— Треть. Остальное получишь, когда работа будет сделана.
Талдрик не выглядел довольным.
Николас усмехнулся.
— Ты правда думаешь, что я умр...
Он осекся на полуслове.
Талдрик прижал палец к губам и медленно присел.
Ветер прошелестел по траве, доходящей до колен.
А затем Талдрик исчез из поля зрения Николаса.
«?!»
Талдрик появился среди солдат. Он схватил одного за воротник и швырнул назад.
— Гха-а-а!..
Прежде чем Николас успел среагировать—
Пш-ш-шук—!
Ржавое копье вырвалось из-под земли там, где только что стоял солдат. Если бы Талдрик его не отбросил, парня бы насадило, как на кол.
Хруст—
Древко копья продолжало подниматься, и вскоре фигура, сжимающая его, появилась из кустов.
— Скелет-солдат...
Сразу за бормотанием последовала вспышка клинка Талдрика. Чистый звук разрубаемой кости разрезал воздух.
— Трупная магия! — крикнул Николас, пока скелет рассыпался на куски.
Скелеты-солдаты никогда не бродят поодиночке. Появление даже одного означало, что рядом под землей закопано еще больше.
— Без паники! Щиты плашмя на землю и встать на них!
Талдрик внезапно оказался рядом с Николасом.
— В контракте не было пункта о боевых действиях.
Николас уставился на него, совершенно сбитый с толку тем, что сейчас это вообще имело значение.
— Мне потребуется дополнительная компенсация.
Николас мог лишь смотреть на него с недоверием.
Говорить о деньгах в такой ситуации — поистине самый наемнический поступок, на который способен охотник на демонов.
Николас подумал про себя: «Если этот человек когда-нибудь станет святым, богом за его спиной наверняка будет Бог Богатства».

Комментарии

Загрузка...