Молодой господин Сю Лэ из Сяоюйгоу, которого в народе звали Непревзойденным в искусстве слова и клинка, славился своей юношеской статью. Он пленил сердца без счета девиц, но ни на одну из них даже не смотрел — ведь его собственное сердце уже давно было отдано другой.
И пусть Сю Лэ понимал, что, вернувшись назад, найдет лишь погибель, бросить Хуа Мяо на произвол судьбы он не мог.
Клинок еще не достиг цели, но рвущаяся вперед ци уже рассекла воздух ослепительной белой вспышкой. Сю Лэ прекрасно понимал: даже будь он полон сил, ему не одолеть Демона-гегемона, а уж теперь, когда тело источено ранами, и подавно. А потому в этот удар он вложил не жажду выжить, но готовность умереть вместе с врагом — лишь бы спасти Хуа Мяо.
Но Демон-гегемон лишь обернулся и зловеще ухмыльнулся.
В то же мгновение сверху рухнула прядь седых волос. Словно стальное копье, она пронзила спину Сю Лэ насквозь, выйдя из живота, а затем мгновенно опутала его тело, затягиваясь смертельной удавкой.
Напала Седовласая демоница.
Эта дряхлая, убеленная сединой карга в иное время вряд ли одолела бы молодого человека так просто — их схватка затянулась бы, и исход ее оставался бы неясным. Но сейчас все мысли Сю Лэ были заняты лишь Демоном-гегемоном. Стремительный выпад не предполагал никакой защиты, и коварный удар в спину прервал полет юноши: так и не коснувшись врага, он рухнул наземь, обливаясь кровью.
Демон-гегемон хрипло расхохотался. Повернувшись, он прямо на глазах у беспомощного юноши с хрустом вывернул и сломал руку Хуа Мяо. Затем он рванул на ней ворот платья, обнажая белую нежную кожу, и принялся грубо лапать ее грудь.
От ярости глаза Сю Лэ едва не лопались, наливаясь кровью.
***
В это же время Цинь Тяньхэ и Чжао Чунтянь уже были на пороге — казалось, еще миг, и они вырвутся из залы наружу.
Но воздух прорезал резкий свист, и путь Чжао Чунтяню преградила стремительная тень.
Перед ним стоял не кто иной, как их собственный соратник — Ши Цзинь, прозванный Тысячью Всевидящих Глаз.
— Предатель! — взревел Чжао Чунтянь.
Его молоты Инь-Ян окутались двухцветным вихрем энергии и со свистом устремились вперед.
Ши Цзинь лишь презрительно усмехнулся и легко отпрянул назад.
Тут же сбоку выросли две тени — огромная и поменьше. Это были Паук-демон и Паучиха-демон, которые разом набросились на Чжао Чунтяня.
Завязалась яростная схватка. Паучьи демоны дрались жестоко и изощренно, однако Чжао Чунтянь, понимая, что живым ему не уйти, бился со смертоносным отчаянием. Каждый его выпад нес погибель; он жаждал лишь одного — забрать хотя бы одну из тварей с собой на тот свет, и это упорство изрядно путало демонам карты.
Заметив приближение тяжелых молотов, демоны переглянулись и одновременно приняли удары на себя — каждый заблокировал по орудию.
Чжао Чунтянь уже изготовился прыгнуть на Паучиху-демона, как вдруг со спины в него ударили две сокрушительные техники: одна ледяная, другая огненная.
Придя на выручку тварям, исподтишка ударили Дуань Суй, Леопард Ветра и Огня, и Сяо Цуй, Водный Леопард.
Чжао Чунтянь покачнулся, но устоял на ногах.
Ши Цзинь вновь злорадно усмехнулся. Взмыв в воздух, он нацелился скрюченными пальцами прямо в темя раненого соратника, намереваясь прикончить его одним ударом.
В этот момент зал прорезала ослепительная вспышка — разрушительный грозовой разряд понесся прямо на предателя.
Ши Цзинь испуганно вскрикнул и покатился по полу, в самый последний миг избежав неминуемой гибели.
Молния угодила в сундук с сокровищами: крышка разлетелась в щепки, и во все стороны брызнул сноп разноцветных искр, заполнив залу мерцающим туманом.
Этот удар нанес Цинь Тяньхэ, применив свой Метод отклика Девяти Небес на Первоначальное. У него была возможность бежать. Но он не мог и не желал спасать собственную шкуру.
Гань Цзаогун мертв. Старейшина Басу мертв. Лю Шань мертв. Лу Цитянь мертв. Тяньхун Юйба мертв. Чжао Чунтянь тяжело ранен, Сю Лэ при смерти, Хуа Мяо осквернена... Почти все соратники, что спустились с ним в этот проклятый подземный дворец, полегли здесь. Да, здравый смысл твердил, что выжить и спастись — единственный способ почтить их память. Но Цинь Тяньхэ, воспитанный школой Мо, ставил верность и долг превыше жизни и смерти. Сбежать сейчас означало покрыть себя вечным позором, и с этим грузом он бы не прожил и дня.
В его душе бушевали ярость и ненависть, но сильнее всего он презирал вовсе не Семь призраков небесного увечья. И даже не переметнувшихся к ним Небесного Ловца и прихвостней из числа леопардов и тигров. Всю свою злость он обратил на Ши Цзиня.
Они все горели великой мечтой. Ступая на этот путь без возврата, каждый из них понимал, что идет на верную смерть. Но они шли сознательно, наперекор судьбе, готовые принять гибель без единого слова сожаления.
Цинь Тяньхэ мог простить врагам их жестокость. Но он категорически отказывался мириться с ложью и предательством того, кого считал братом по оружию.
Не будь подлых козней и лжи Ши Цзиня, они бы никогда не оказались в этой ловушке. И теперь предатель должен был заплатить за все.
Цинь Тяньхэ вскинул Меч Снега. Тотчас под сводами залы раздался оглушительный грохот, и клинок окутало яростное плетение молний. Этот рокот, сотрясший сам подземный дворец, вторил бушующему в его груди гневу.
У Ши Цзиня подкосились ноги от ужаса. Деваться было некуда, спасения ждать неоткуда — и, глядя на летящую прямо в лицо карающую молнию, он смертельно побледнел.
Но именно в эту роковую секунду Паучьи демоны, уже покончившие с Чжао Чунтянем, вместе с двумя леопардами вихрем метнулись к Цинь Тяньхэ. Сверкнула сталь, завязалась молниеносная круговерть: юноша оказался один против четырех наседавших со всех сторон врагов и мгновенно увяз в глухой обороне.
Осознав, что чудом уцелел, Ши Цзинь подло осклабился. Извернувшись, он прыгнул вперед и по самую рукоять вогнал короткий кинжал в грудь Цинь Тяньхэ. Тот взревел от боли, но прежде чем успел нанести ответный удар, предатель уже отскочил назад. Демоны и леопарды плотоядно заулыбались и одновременно обрушили на раненого свои лучшие техники, решив покончить с ним раз и навсегда.
В тот самый миг, когда гибель Цинь Тяньхэ казалась неизбежной, воздух со свистом разрезал вихрь ледяных осколков. Наточенные, как бритва, кристаллы завертелись безумным смерчем, преграждая врагам путь.
Собрав последние силы, Цинь Тяньхэ рванулся прочь из окружения. Окутанный остатками грозовой энергии, он тяжело рухнул на колени возле Ся Инчэнь, и из его рта хлынула кровь.
Вокруг них, кружась в безумном танце, осыпались поднятые взрывами сокровища. Сверкание драгоценных камней смешивалось с брызгами теплой крови.
Ся Инчэнь сумела вырвать соратника из лап смерти лишь благодаря технике «Тысяча лезвий цветка удумбара» — сложнейшему приему ее Метода ледяных кристаллов великой сокровенности. Однако передышка оказалась недолгой. Небесный Ловец Цзянь Ань, леопарды с тиграми, Паучьи демоны и Иуда-Ши Цзинь уже медленно сужали кольцо, отрезая девушке, тяжело раненному Цинь Тяньхэ и старой госпоже Чжу любые пути к отступлению.
Старая госпожа Чжу после вероломного удара Цзянь Аня едва дышала: внутренности ее были повреждены, силы стремительно иссякали. Цинь Тяньхэ приходилось еще хуже. Истерзанный прежними битвами и пробитый насквозь кинжалом Ши Цзиня, он опирался на свой верный клинок лишь благодаря невероятному упрямству и ярости. Любой другой на его месте давно был бы мертв.
— Ты... верховный сыщик Царства Белого Феникса! — процедила госпожа Чжу, со злобой глядя на Цзянь Аня. — Как ты мог якшаться с Призраками небесного увечья?!
Цзянь Ань лишь презрительно фыркнул. Стоявшие за его спиной прихвостни и вовсе покатились со смеху, будто слова благородной дамы были верхом глупости.
— И кто же тебе сказал, старуха, будто я с ними якшаюсь? — вкрадчиво спросил Цзянь Ань.
Он небрежным жестом поднес руку к лицу и вдруг сорвал с себя кожу. Под ней показалась жуткая, абсолютно плоская белесая маска овальной формы, лишенная каких-либо черт.
— Я и есть Безликий демон из ордена Семи демонов небесного увечья и земного изъяна, пожирающих богов. Зачем мне сговариваться с самим собой?
В Поднебесной поговаривали, что в клане Семи демонов небесного увечья и земного изъяна, пожирающих богов, вопреки названию, состоят восемь человек. Семь великих бичей звались Демоном-гегемоном, Рогатым демоном, Седовласым демоном, Крылатым призраком, Призраком обиды, Сладострастным демоном и Паучьими демонами — последние были близнецами.
Но мало кто догадывался, что на самом деле существовал и восьмой член этой банды. В самой глубокой тени всегда прятался Безликий демон, чей настоящий облик не видел ни один живой человек.
Ся Инчэнь холодно посмотрела на Безликого демона.
— Теперь все встает на свои места, — произнесла она. — Еще четыре года назад Цзянь Ань был заурядным сыщиком средней руки. Но затем его слава начала расти как на дрожжах. Самые неуловимые и жестокие преступники Хэчжоу то и дело попадали в его ловушки. А два года назад он и вовсе основал Тайный сыск, став лучшим законником во всей провинции.
Безликий демон небрежно нацепил сорванную кожу обратно, мгновенно вернув себе благообразный облик Небесного Ловца.
— По сравнению с нами все эти хваленые «злодеи» — не более чем мелкие карманники, устроившие возню в песочнице, — усмехнулся он. — Я знаю наперед каждый их шаг, каждую уловку. Стоит мне захотеть, и никто из них не уйдет.
— И все же одного я не понимаю, — Ся Инчэнь не сводила с него проницательного взгляда. — Будучи одним из сильнейших демонов Поднебесной, ты мог наслаждаться абсолютной свободой. Зачем тебе понадобилось красть чужую личину и примерять на себя роль главного сыщика Хэчжоу?

Комментарии

Загрузка...