Падение с небес на свадебную арену: Мой брак фиктивный, а сила бога-демона безгранична — Глава 4 читать онлайн

Хун Мэн снисходительно усмехнулся:

— Много ли еще в поднебесном мире людей или тварей, что превзойдут вас силой?

Гэ Ме и Эпуса угрюмо промолчали. Первый вел за собой прославленную школу меча и давно познал ступень Земного бессмертного, позволяющую подчинять себе саму силу стихий. Второй же — свирепый древний демон — пережил бесчисленные невзгоды, прежде чем дожить до этого дня.

Со времен Великой глуши те, кто мог достичь подобных высот среди людей и нечисти, встречались редко, как утренние звезды. Но сегодня, даже сплотив силы и не щадя себя в бою, они оказались бессильны. Хун Мэн, не сделав ни единого выпада в ответ, просто играл с ними, как с младенцами.

Тем временем циньские воины выкатили десяток тяжелых баллист. С оглушительным свистом огромные стрелы рассекли воздух, устремляясь к Хун Мэну. Но тот лишь коротко выдохнул — и смертоносные снаряды, развернувшись в полете, с грохотом обрушились на собственные орудия, разнося деревянные станины в щепки.

Вскинув клинок, Гэ Ме устремился на врага, однако Хун Мэн обратился золотой вспышкой, вмиг соткавшись прямо перед лицом Эпусы.

Дробя камни, исполинский демон взмахнул огромными кулаками и с медвежьей яростью обрушил их на противника — удар этот, казалось, мог расколоть саму гору Тайшань. Но фигура Хун Мэна растаяла в воздухе. Кулаки Эпусы врезались в пустую землю. Поднявшийся ураган высвобожденной силы всколыхнул долину, земля содрогнулась, а далекие городские стены с грохотом осели, покрывшись глубокими трещинами.

Хун Мэн уже стоял позади чудовища. Коснувшись ладонью его спины, он негромко обронил:

— Слишком медленно.

Алая вспышка распорола полумрак. Из разорванного живота демона брызнул фонтан крови. Сделав несколько неверных, шатающихся шагов, чудовище тяжело рухнуло на землю, мгновенно испустив дух.

Гэ Ме застыл на месте. Сердце его сжала ледяная тревога; он больше не смел сделать ни шагу вперед.

Хун Мэн, заложив руки за спину, безмятежно скользил по воздуху навстречу оцепеневшему мечнику. Из-за горных хребтов показалось золотое солнце, озарив долину первыми лучами. На красивом, юношеском лице демона играла надменная усмешка — так сытый хищник смотрит на загнанную в угол жертву.

Мимолетная алчность стоила ему всего: сгубила преданных учеников и привела его самого к краю бездны. Гэ Ме до боли стиснул зубы. Приняв последнее, страшное решение, он резким движением опустил клинок на собственное бедро, начисто отсекая правую ногу.

Хлынувшая кровь мгновенно окрасила сталь в багровый цвет. Не медля ни секунды, мечник взмахнул окровавленным острием, выводя в воздухе причудливые, похожие на головастиков древние знаки и сплетая узоры Четырех Образов: Великого Инь, Великого Ян, Малого Инь и Малого Ян.

С затянутых тучами небес сорвалась яростная молния, соединив выси с клинком. Поднялся ураганный ветер, земля задрожала. Начертанные в воздухе символы завертелись в безумном хороводе, и четыре исполинских призрака древних божеств сошли с небес, один за другим растворяясь в теле раненого мастера.

Усмешка сошла с лица Хун Мэна. Он мгновенно узнал это таинство — легендарное Заклятие пленения дракона усеченного обмена и разделенного величия, некогда оставленное первопредком, Восточным императором. Эта страшная техника требовала принести в жертву собственную первородную душу, чтобы призвать гнев древних богов на землю. Именно этой магией три тысячи лет назад Хун Мэна заточили в триподах Юя. Он был уверен, что за прошедшие века секрет заклятия давно канул в небытие, но перед ним стоял тот, кто сумел его повторить.

Поняв опасность, демон метнулся вперед и наотмашь ударил мастера ладонью в грудь. Гэ Ме глухо вскрикнул, но, цепляясь за ускользающую жизнь, на одном упрямстве завершил последнее движение.

Свечение Четырех Образов тяжелым куполом накрыло Хун Мэна. Тот яростно взревел, окутываясь багровым туманом, и попытался вырвать свою первородную душу из тела юноши, служившего ему земным сосудом. Однако призванная мощь древних богов оказалась непреодолимой: заклятие железной хваткой сковало мятежного бога-демона, лишая его возможности бежать.

Юноша, в чьей плоти томился монстр, судорожно схватился за голову. Он зашатался, издал истошный вопль и рухнул на сырую землю, потеряв сознание.

Опираясь на клинок, Гэ Ме тяжело, хрипло дышал. Его меридианы были разорваны в клочья, а жизненные силы таяли с каждым мгновением. Заметив, как уцелевшие циньские ратники робко стягиваются к месту битвы, он похолодел от мысли, что они могут прикончить лежащего без чувств юношу.

Из-за спешки дух Хун Мэна удалось лишь запереть в хрупком человеческом теле, а не в надежных триподах Юя — древнем артефакте, неподвластном бегу веков. Стоило этому юноше погибнуть, как оковы пали бы, позволяя богу-демону вырваться на волю и вновь завладеть чужой плотью.

Собрав последние силы, Гэ Ме подполз к распростертому юноше и дрожащими руками приподнял его. Взмахнув мечом, мастер рассек воздух перед собой, разрывая саму ткань пространства. Под тихий шепот древнего заклинания он толкнул бессознательное тело в зияющую пустоту. Юноша обратился золотистым росчерком и канул в пространственной расщелине.

Применив Технику запечатывания тела золотым светом, Гэ Ме изгнал юношу в Серый мир — унылое прибежище за пределами колеса перерождений, обрекая его на сотни лет скитаний вдали от мира смертных. Губ умирающего мастера коснулась отрешенная улыбка. Мгновение спустя его плоть разорвало изнутри, окропив камни багряным дождем, а обрушившийся с небес громовой разряд испепелил саму его душу. Полное небытие без единого шанса на возрождение — такова была страшная плата за дерзость призвать великое заклятие.

Солнечный диск наконец достиг зенита, озаряя безжизненные руины Чуина. Город застыл в безмолвии, словно умытый свежей кровью...

***

Девятьсот лет спустя

Округ Хэчжоу, город Нинъюнь

В эпоху, предшествовавшую воцарению династии Цинь, земли нынешнего Хэчжоу звались царствами У и Юэ. Шесть столетий назад Божественную землю постигло великое потрясение: некогда единый материк раскололся на восемь частей, а бескрайние дикие окраины и острова навеки канули в пучину океана. На удивление, эти уцелевшие земли почти в точности повторили очертания девяти древних провинций, воспетых в канонах времен Великого Юя.

Некогда древнее царство делилось на Юнчжоу, Цзичжоу, Яньчжоу, Лянчжоу, Чучжоу, Янчжоу, Цинчжоу, Сюйчжоу и Юйчжоу. Ныне же осколки прежнего мира получили новые имена: Восточный Юн, Неприступный Цзи, Срединный Янь, Солнечный Лян, а также округа Чучжоу, Янчжоу и Юйчжоу. И лишь древние земли Цинчжоу и Сюйчжоу не пожелали расставаться, оставшись единым целым — округом Хэчжоу.

В те далекие времена, когда Божественная земля еще была едина, миром правила Великая Цинь. Ее владыка, император Цинь Шихуан, обладал нерушимым бессмертным телом. Он предавал огню мудрые книги, заживо хоронил ученых мужей и каленым железом выжигал древние духовные учения. Когда же разразилась та ужасающая катастрофа, расколовшая сушу, бушующие волны поглотили цветущие долины, и едва ли одному из десяти смертных удалось уверенно спастись в том кошмаре.

За шесть сотен лет раны мира затянулись, но древние манускрипты эпохи Цинь оказались навеки утрачены. Истинная причина катаклизма осталась скрыта завесой тайны. Одни поговаривали, будто жестокость тирана разгневала небесных владык, и те обрушили на землю карающую десницу: сокрушительный удар не только оборвал жизнь бессмертного владыки, но и расколол саму сушу. Другие утверждали обратное: якобы Шихуанди, обретший вечную молодость, покоривший кочевников, стерший с лица земли Лоулань и подчинивший себе четыре моря, возжелал большего. Своим темным колдовством он попытался пробить тропу в обитель богов, но ритуал сорвался, вызвав чудовищный взрыв, похоронивший самого повелителя в недрах земли. И по сей день люди шепчутся, что однажды великий тиран восстанет из своей подземной темницы.

Правда ли это или лишь досужие домыслы — за давностью лет уже не разобрать.

Город Нинъюнь раскинулся у самого подножия величественных гор.

На Террасе Божественных Звуков, возвышавшейся в самом сердце города, застыла прекрасная дева. На ней было платье нежно-розового шелка, а темные волосы уложены в изящный узел, напоминающий прически небесных дев. Белизной лица она могла соперничать с чистейшим снегом, а тонкие изгибы ее бровей походили на молодой месяц. Во всем ее облике сквозила отрешенная, безмятежная прохлада, словно от омытых дождем горных вершин. В тонких пальцах дева держала рукоять обнаженного, сияющего белизной меча.

У подножия помоста колыхалось море зевак. Чуть в стороне хмурилась группка благородных юношей. Вид у них был плачевный: у кого-то разорван рукав, кто-то потирал ушибленное плечо — каждый из них унес с собой печать недавнего поражения.

На почетном месте под роскошным навесом восседал пожилой мужчина в богатых парчовых одеждах — правитель здешних земель, маркиз Люмин, чье мирское имя было Ся Ци. Будучи прямым потомком великого Короля павлинов Ся Сяна, он унаследовал эту вотчину, дарованную его предкам еще два поколения назад.

Рядом с маркизом устроился мужчина средних лет с хищным, неприветливым лицом. Не отрывая взгляда от террасы, он процедил:

— Согласно уговору, тот, кто одолеет вашу дочь в честном бою, возьмет ее в жены. Надеюсь, маркиз Ци не станет нарушать данное слово?

Говорившим был не кто иной, как великий генерал царства Белого Феникса, Ао Хань.

Два столетия назад его великий предок Ся Сян после череды кровопролитных войн подчинил себе весь округ Хэчжоу. Рассказывали, что в день его триумфа над горой Юйшань раздался крик белого феникса. Усмотрев в этом благословение небес, правитель избрал священную птицу своим тотемом, нарёк государство царством Белого Феникса, а себя провозгласил преемником древнего Осеннего императора Шаохао. Самого же себя, как владыку над всеми пернатыми гербами, он гордо именовал Королем павлинов.

Шли годы. Хотя престол по-прежнему принадлежал роду Ся, за два века при дворе непомерно усилились влиятельные кланы. Отец Ао Ханя занимал пост верховного канцлера, а родная сестра была правящей королевой. Располагая столь грозной поддержкой, генерал держал в страхе всю столицу, и даже маркиз Ся Ци не решался перечить столь опасному гостю.

За креслом военачальника вытянулся его сын, молодой господин Ао Дэ. Спрятав руки в широкие рукава халата, он пожирал глазами стоящую на помосте красавицу, и его плотоядный, вожделеющий взгляд не оставлял сомнений в его намерениях.

Маркиз Люмин, несмотря на высокий титул, при дворе не имел былого веса. Он прекрасно понимал, что семейство Ао давно спит и видит, как прибрать к рукам его родной город, но спорить с ними открыто у него не хватало сил. Влиятельный клан уже не раз настойчиво засылал сватов, требуя руки его старшей дочери, Ся Инчэнь. Сама же девушка питала к напыщенному Ао Дэ лишь глубокое отвращение.

Оказавшись зажатым в угол неприкрытым давлением Ао Ханя, Ся Ци метался в нерешительности. Он знал непреклонный нрав дочери: попытайся он выдать её насильно за ненавистного ухажера, девица скорее расстанется с жизнью, чем покорится. В разгар этих терзаний Инчэнь сама нашла выход, объявив о начале помостового состязания. Условие было простым: тот, кто сумеет одолеть её и сбросить с Террасы Божественных Звуков, получит право назвать её своей женой.

Весть об этом мгновенно разлетелась по округе, и в Нинъюнь устремились толпы искателей удачи. Каждый мечтал заполучить в жены признанную красавицу Хэчжоу и породниться с царской кровью. Однако стоило поединкам начаться, как надежды смельчаков рассыпались в прах: не успело солнце пройти и половины своего пути, как Ся Инчэнь безжалостно сбросила с помоста более десятка претендентов.

Видя, что ни один из соперников не может продержаться против его дочери более пары минут, маркиз мысленно вздохнул с облегчением. Он прекрасно знал, что Инчэнь преуспела в изучении Сокровенного канона нефритовой девы, достигнув ступени Девяти оборотов сокровенного сияния — высоты, недосягаемой для простых смертных. Однако уверенность правителя пошатнулась, стоило ему бросить взгляд в сторону гостей. Генерал Ао Хань сидел безучастно, а его сын Ао Дэ и вовсе не выказывал ни тени тревоги, всем своим видом демонстрируя полную уверенность в скорой победе.

Маркиз нахмурился.

«Я ведь видел этого сопляка в деле. Пусть дед и нанимал для него лучших наставников, его личная сила и в подметки не годится мастерству Инчэнь. Откуда же в нем эта спесь?»

Беспокойство когтем царапнуло душу пожилого господина.

Как-никак, несмотря на юные лета, Инчэнь по правому признанию считалась одним из сильнейших мастеров среди молодого поколения всего Хэчжоу, и сомневаться в её превосходстве причин не было.

Тем временем толпа претендентов поредела: те, кто еще не успел попытать счастья, здраво оценили свои шансы и благоразумно предпочли не позориться перед публикой. Время шло, но Ао Дэ не спешил подниматься на помост. Маркиз Ся Ци в недоумении покосился на молодого человека, гадая, неужели тот решил отступиться от своей затеи.

Заметив замешательство хозяина дома, генерал Ао Хань сухо бросил:

— Не торопите события, маркиз Ци. Нам спешить некуда, подождем еще немного.

Маркизу ничего не оставалось, кроме как подчиниться и продолжить томительное ожидание.

Солнце уже перевалило за полдень, нещадно паля с высоты. Ся Инчэнь неподвижно стояла на террасе, и лишь редкие капли пота, выступившие на ее бледном лбу, выдавали усталость.

Вдруг Ао Дэ разразился раскатистым хохотом и легким, словно пушинка, прыжком взлетел на помост. Поправив одежды, он с издевкой поклонился:

— Заставил я принцессу ждать. Моя вина, моя вина.

Инчэнь лишь слегка прикусила губу. Не тратя слов на пустые пререкания, она резко вскинула руку — и ее клинок рассыпался веером ослепительных искр, обрушивая на наглеца шквал смертоносных ударов.

Ао Дэ уклонился, плавно сместившись в сторону, и похотливо осклабился:

— Не горячитесь так, моя госпожа! Обещаю, когда мы поженимся, я окружу вас такой лаской и заботой, что вы и на миг не захотите покидать мои объятия.

Глаза Инчэнь гневно сверкнули. Взмахивая клинком с удвоенной силой, она пыталась достать мерзавца, однако Ао Дэ лишь насмешливо кружил вокруг нее, избегая прямых столкновений.

Но странное дело: сделав всего несколько выпадов, девушка почувствовала, как дыхание сбилось, а в груди заклокотала тяжелая одышка.

Сидящий на трибуне Ся Ци сразу почуял неладное, но никак не мог взять в толк, что происходит с его дочерью. Тревога ледяными тисками сжала его сердце. Между тем генерал Ао Хань продолжал невозмутимо восседать в своем кресле, и на губах его играла едва заметная, торжествующая усмешка.

Наслаждаясь превосходством, Ао Дэ разразился очередной колкостью:

— Вижу, принцесса и сама не прочь пойти за меня, раз ваши удары стали столь нежны и ласковы?

Среди собравшейся внизу толпы поползли недоуменные шепотки. Зрители воочию видели, что Ся Инчэнь бьется вяло, словно вполовину силы. Многие решили, что принцесса и впрямь вознамерилась породниться с могущественным кланом Ао и намеренно поддается сопернику. В толпе росло глухое раздражение и досада.

Они и не подозревали, какую бурю отчаяния переживала в этот миг сама девушка.

Решаясь на этот шаг, Инчэнь полагалась на свое безупречное мастерство. Но прямо сейчас внутри нее творилось нечто необъяснимое: меридианы словно забились невидимой грязью, а по членам разлилась свинцовая слабость. Её яростные атаки в начале боя были отчаянной попыткой закончить поединок одним махом, но Ао Дэ, словно заранее зная о ее состоянии, намеренно уходил от боя, изматывая девушку. И теперь силы окончательно покидали её.

«Неужели я отравлена? — промелькнула страшная догадка в мыслях Инчэнь. — Но ведь последние дни я соблюдала строгий пост, питаясь лишь чистой энергией ци и росой, собранной в Саду ста цветов... А эту росу мне приносила Сяо Чжао...»

Пазл в ее голове мгновенно сложился. Её личная служанка Сяо Чжао, передав утреннюю чашу с росой, словно сквозь землю провалилась. Погруженная в медитацию перед боем, Инчэнь не обратила на это внимания, но теперь всё стало предельно ясно: девчонку попросту купили с потрохами люди из клана Ао.

Обратив мысленный взор внутрь себя, Инчэнь увидела, как по ее каналам змеятся потоки вязкой черной скверны — верный признак сильного яда. Приняв мгновенное решение, она зажмурилась и с силой вонзила острие собственного клинка в левое плечо. Брызнула кровь.

Толпа внизу потрясенно ахнула. Ао Дэ, хоть и опешил от столь безумного шага, быстро опомнился. Боясь, что победа ускользнет из рук, он рванулся вперед, стремясь нанести решающий удар, пока отрава сковывает тело принцессы.

Глядя на стремительно приближающегося соперника, Инчэнь презрительно усмехнулась. Взмах ее меча породил ослепительное сияние, подобное полуденному солнцу.

Внизу генерал Ао Хань вскочил со своего места, не сдержав изумленного крика:

— Техника солнца и луны сущности и жизни?!

Эта запретная техника требовала страшной платы — она позволяла мгновенно пробудить первозданную янскую ци, пожирая годы жизни самого заклинателя.

Испепеляющий жар обрушился на Ао Дэ. Изрыгая кровь, молодой человек безжизненной куклой полетел с помоста. Ао Хань смазанной тенью сорвался со своего места и перехватил тело сына в воздухе. Быстро осмотрев его, генерал облегченно выдохнул: ребра юноши превратились в месиво, но искра жизни все еще теплилась в его груди.

На террасе обессиленная Инчэнь едва держалась на ногах; лицо её осунулось и покрылось мертвенной бледностью. Запретная техника истощила ее жизненный резерв, однако гордая дева ни на миг не пожалела о содеянном. Умереть молодой было для нее в сто крат желаннее, нежели влачить жалкое существование в качестве трофея у столь мерзкого ничтожества.

Окинув Ся Инчэнь тяжелым взглядом, Ао Хань повернулся к маркизу и процедил сквозь зубы:

— Ваша дочь на редкость строптива. Что ж, мой сын проиграл этот бой. Больше мы не станем утруждать вас предложениями о союзе.

Ся Ци виновато улыбнулся, пытаясь сгладить углы:

— Глупая девчонка... Нрав у нее упрямый, характер несносный. Боюсь, с такой гордостью она до седых волос просидит в девках.

Генерал презрительно фыркнул, намереваясь покинуть собрание, но в этот миг по толпе прокатился громогласный вздох удивления. Оба мужчины синхронно задрали головы и застыли от изумления: прямо из облаков на помост стремительно падало чье-то тело. С глухим стуком неизвестный рухнул на террасу и по инерции покатился вперед, на полной скорости врезавшись в стоявшую на краю Ся Инчэнь. Ослабевшая девушка не удержалась на ногах и полетела вниз, на землю.

Маркиз оцепенел. Всмотревшись, он разглядел виновника переполоха — это был оборванный, взъерошенный юноша, появившийся буквально из ниоткуда. Тот с трудом поднялся на четвереньки, потряс головой и, непонимающе озираясь по сторонам, пролепетал:

— Что... что происходит?..

Договорить ему не удалось. Ноги его подкосились, и парень плашмя рухнул на доски, потеряв сознание.

Над площадью повисла мертвая тишина. Поверженная Ся Инчэнь со стоном поднялась на ноги, опираясь на верный клинок и плечо подбежавшей служанки. Растерянно откинув со лба растрепавшиеся пряди, она во все глаза смотрела на лежащего без чувств пришельца.

Ся Ци неловко кашлянул, пытаясь как-то разрядить обстановку, но генерал Ао Хань вдруг разразился торжествующим, язвительным смехом:

— Поздравляю вас, маркиз Ци! Какая благодать! Говорят же в народе: суженый и на печи найдет, а тут сам с небес свалился, словно дракон к фениксу! Теперь вам точно не придется горевать, что дочь останется старой девой!

Опешивший правитель заикнулся:

— Но ведь это... это недоразумение нельзя считать победой...

Генерал жестко перебил его, прищурив глаза:

— Уговор превыше всего! Условия турнира были ясны: тот, кто сбросит принцессу с помоста, станет ее мужем. Разве не так? Или великий маркиз Люмин решится нарушить слово перед лицом сотен свидетелей?

Ао Хань прекрасно понимал: его сын прилюдно опозорился, проиграв девчонке. Даже если раны заживут, явиться вновь со сватовством будет верхом бесстыдства. Куда выгоднее было смешать все карты и силой выдать строптивую принцессу за безродного оборванца, лишив ее клан всякой надежды на сильный союз. Ся Ци разгадал этот коварный замысел, но крыть ему было нечем. Толпа зевак вовсю гудела, обсуждая невиданное зрелище, и маркиз совсем растерялся.

Глядя на растерянность хозяина, генерал мысленно потирал руки. Откажись сейчас маркиз от своих слов — и турнир превратится в балаган, потеряв всякую силу. Тогда Ао Хань сможет надавить через сестру-королеву, выхлопотав высочайший указ о браке Инчэнь со своим сыном. И тогда строптивому маркизу уж точно не отвертеться.

Не отличавшийся твердой волей маркиз умоляюще посмотрел на дочь. Ся Инчэнь скользила холодным, непроницаемым взглядом по лежащему без чувств юноше. Спустя мгновение она повернулась к испуганным служанкам и ровным голосом приказала:

— Чего стоите? Осторожно перенесите моего нареченного супруга во внутренний дворец.

— Доченька, но как же... — всплеснул руками растерянный отец.

— Всё решено, отец, — тихо, но твердо перебила его Инчэнь, разворачиваясь к выходу. — Этот человек — мой муж.

Комментарии