На следующий день рано утром Шэнь Цзинхун переоделась в официальное форменное платье, захватила бухгалтерские книги и то самое письмо, а затем верхом направилась во двор.
Когда она прибыла к дворцовым воротам, только рассвело, и утренний туман еще не рассеялся. Стражей Императорской гвардии у входа командовал тот же самый военачальник, что и вчера. Увидев ее, он выразил на лице легкое замешательство — очевидно, он хорошо помнил, как вчера ее не пустили внутрь.
— Госпожа Шэнь, снова пожаловали? — в голосе военачальника прозвучала нотка беспомощности. — У императора воля: и сегодня никого не принимать...
— У меня есть неопровержимые доказательства, обвиняющие седьмого принца Сяо Сюаня и заместителя главы Управления по подавлению демонов Чжао Чуншаня в соучастии, коррупции и взяточничестве, подделке официальных документов и сокрытии убийств, — Шэнь Цзинхун прерла его негромким, но чеканным голосом. — Если из-за того, что вы не пустите меня во дворец, улики будут уничтожены, а преступник сбежит, вы возьмете на себя эту ответственность?
Лицо военачальника изменилось. Он пару секунд пристально смотрел на Шэнь Цзинхун, в конце концов сжал зубы, отступил в сторону и пропустил её:
— Госпожа Шэнь, подождите минутку. Я сейчас же доложу.
Шэнь Цзинхун стояла у дворцовых ворот, ожидая примерно столько времени, сколько требуется на заваривание чая. Каждое мгновение казалось бесконечно растянутым, долгим и томительным. Она крепко сжимала прижатую к груди бухгалтерскую книгу, кончики ее пальцев слегка озябли.
Наконец военачальник быстрым шагом вышел обратно и, сложив руки в приветствии, произнес:
— Госпожа Шэнь, император зовет вас на аудиенцию.
Следуя за указывающим путь евнухом, Шэнь Цзинхун миновала одну за другой дворцовые заставы, прошла по длинным коридорам и наконец оказалась перед дверями кабинета императора. Евнух толкнул дверь и доложил:
— Ваше Величество, прибыла госпожа Шэнь Цзинхун.
— Пусть войдет.
Шэнь Цзинхун глубоко вздохнула, перешагнула порог и вошла внутрь.
Кабинет императора оказался несколько проще, чем она представляла. Император сидел за письменным столом в повседневном халате ярко-желтого цвета и изучал развернутый доклад. На вид ему было чуть за пятьдесят, виски слегка поседели, лицо излучало величественность, однако в межбровье таилась едва заметная усталость.
Сяо Сюань стоял сбоку от стола в официальном облачении императорского посланнца, держась непринужденно и с улыбкой на лице. Увидев входящую Шэнь Цзинхун, он слегка кивнул, словно приветствуя давнюю знакомую.
Шэнь Цзинхун не удостоила его взглядом. Подойдя к письменному столу, она опустилась на одно колено и отдала стандартный воинский салют:
— Ваша подданная Шэнь Цзинхун приветствует императора.
Император отложил доклад в сторону, откинулся на спинку кресла, и его взгляд остановился на ней:
— Шэнь Цзинхун, до меня дошли слухи, что у тебя есть неопровержимые доказательства, чтобы обвинить седьмого принца? Знаешь ли ты, какое наказание положено за ложный донос на принца?
— Ваша подданная знает, — подняв голову, прямо ответила Шэнь Цзинхун. — Но вашей подданной еще лучше известно, что попустительство преступлениям — это величайшая безответственность по отношению к государству и народу.
Император не стал отвечать немедленно. Посмотрев на нее пару секунд, он медленно произнес:
— Где улики?
Шэнь Цзинхун достала из-за пазухи бухгалтерскую книгу вместе с письмом и протянула обеими руками:
— Это ваша подданная обнаружила в резиденции Чжао Чуншаня и заброшенном храме на востоке столицы. В учетной книге подробно фиксируются все детали контактов между седьмым принцем и Чжао Чуншанем за последние пять лет, включая припасы, серебро, имена доверенных лиц и прочее. А письмо — это личное послание седьмого принца Чжао Чуншаню, которое может служить косвенным доказательством.
Евнух принял улики и поднес их императору. Травя страницы одну за другой, император принялся их изучать. В кабинете воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь шуршением бумаги.
Стоя на коленях, Шэнь Цзинхун боковым зрением заметила выражение лица Сяо Сюаня. На его губах по-прежнему играла улыбка, но Шэнь Цзинхун обратила внимание на то, что суставы пальцев рук, заведенных за спину, побелели.
Император пролистал всю книгу целиком, после чего взял письмо и внимательно перечитал его от начала до конца. Затем он отложил бумагу, поднял голову, и его взгляд устремился на Сяо Сюаня.
— Сюань-эр, что ты можешь на это сказать?
Сяо Сюань сделал шаг вперед, сложил руки в приветствии и произнес:
— Отец-император, сын твой невиновен. Эту учетную книгу я в глаза не видел и понятия не имею, кто ее состряпал. Что же касается письма — почерк и впрямь до некоторой степени схож с моим, однако в Поднебесной немало мастеров подделки почерка, и опираться лишь на одно письмо как на доказательство нельзя.
Говорил он неторопливо, искренним тоном, так, будто и впрямь был несправедливо обижен страшнейшим образом. Шэнь Цзинхун была вынуждена признать: Сяо Сюань действительно превосходный актер.
Но она подготовилась заранее.
— Ваше Величество, — подала голос она. — У вашей подданной имеются и свидетели. Регистратор Управления по подавлению демонов Цинь Чжао может засвидетельствовать, что Чжао Чуншань долгое время злоупотреблял служебным положением ради присвоения припасов и тесно контактировал с резиденцией седьмого принца. Помимо этого, в моем распоряжении находится составленный лично Чжао Чуншанем отчет о задании, который содержит дополнительное пояснение с фиксацией того, как он присвоил змеевидный нефритовый кулон и скрыл правду о руинах Маньхуана двадцатилетней давности.
Она вынула из-за пазухи собственноручно переписанное дополнение и протянула его обеими руками:
— Это первоначальная запись, которую ваша подданная обнаружила в архиве. Прошу Ваше Величество ознакомиться.
Брови императора слегка нахмурились. Взяв дополнительное пояснение, он бегло просмотрел его, и его лицо становилось все более суровым.
Дочитав последнее слово, он положил документ на стол, на мгновение замолчал, а затем поднял глаза на Сяо Сюаня. Во взгляде правителя смешались сложные чувства: разочарование, гнев и едва уловимая сердечная боль.
— Сюань-эр, тебе еще есть что сказать?
Сяо Сюань ненадолго умолк, а после негромко вымолвил:
— Отец-император, сыну твоему нечего сказать.
Он не стал оправдываться или кричать о несправедливости, а лишь безмятежно принял этот итог. Подобное спокойствие заставило выражение лица императора стать еще более тяжелым.
Император закрыл глаза и долго молчал. Когда он открыл их вновь, в его взгляде вновь застыли непреклонное величие и хладнокровие правителя.
— Объявляю мою волю: седьмого принца Сяо Сюаня с сегодняшнего дня лишить титула и передать под стражу в Императорский клановый суд для ожидания суда. Заместителя главы Управления по подавлению демонов Чжао Чуншаня сместить с должности, предать расследованию и передать для разбирательства в Министерство наказаний. Всех причастных к этому делу лиц подвергнуть строжайшей проверке без снисхождения.
Он сделал небольшую паузу, и его взгляд упал на Шэнь Цзинхун:
— Шэнь Цзинхун, за заслуги в расследовании дела — возвысить до звания Подавителя демонов в Управлении по подавлению демонов и пожаловать сто лиэнов золота в знак поощрения.
Шэнь Цзинхун поклонилась до земли:
— Благодарю за монаршую милость. Но ваша подданная не ищет наград — я прошу лишь позволить мне продолжить расследование этого дела до тех пор, пока вся правда не выйдет наружу.
Император посмотрел на нее, на миг замер, а затем медленно кивнул:
— Разрешаю.
Когда Шэнь Цзинхун выходила из кабинета, солнечные лучи падали прямо на ее лицо.
Стоя на ступенях и глядя на постепенно проясняющееся небо вдали, она глубоко выдохнула. Все кончено. Нет, еще не кончено. Чжао Чуншань все еще на свободе, и остатки клики по этому делу до конца не искоренены. Но по крайней мере она сделала самый важный шаг.
Спустившись по ступеням, она направилась в сторону дворцовых ворот. Позади послышался топот шагов. Остановившись, она обернулась: двое стражей Императорской гвардии вели под конвоем выведенного из кабинета Сяо Сюаня.
Увидев ее, он остановился. Они стояли на дворцовой дороге напротив друг друга, разделенные всего несколькими шагами, но казалось, будто между ними пролегла непреодолимая пропасть.
Глядя на нее, Сяо Сюань внезапно улыбнулся. В этой улыбке сквозило что-то неуловимое и невыразимое — ни гнева, ни обиды, лишь граничащее с облегчением спокойствие.
— Шэнь Цзинхун, — произнес он. — Ты победила.
Шэнь Цзинхун ничего не ответила.
Больше не говоря ни слова, Сяо Сюань развернулся и последовал за стражей в сторону Императорского кланового суда. Шэнь Цзинхун стояла на прежнем месте, провожая взглядом его удаляющуюся спину, пока та не растворилась в конце дворцовой дороги, после чего отвела глаза и вновь зашагала к воротам.
Солнечный свет ласкал ее фигуру, вытягивая ее тень в длинный силуэт.

Комментарии

Загрузка...