Собрав все возможные сведения, Ци Е хотел было расспросить о точном местонахождении Культа Вечного Рая, но демон не выдержал. Под разрушительным воздействием Кровавого меча его тело окончательно распалось, превратившись в струйку черного дыма.
Глядя на гибель этого нечестивого существа, ни Ци Е, ни Канаэ не испытали ни капли сочувствия — лишь легкое сожаление о недосказанном. Впрочем, Культ Вечного Рая был крупной религиозной организацией, и найти его штаб-квартиру при желании не составило бы большого труда.
Люди, одурманенные снотворным, начали постепенно приходить в себя лишь глубокой ночью. Когда Ци Е рассказал им, что за личиной их «благодетеля» скрывался кровожадный демон, лица жителей деревни исказились от ужаса.
— Спасибо! Спасибо вам, спаситель, за то, что сохранили нам жизни! — староста деревни Луюй готов был пасть перед юношей на колени, но Ци Е вовремя подхватил его под руки.
— Все в порядке. Сейчас самое главное — возвращайтесь по домам и как следует отдохните.
Жители один за другим подходили к Ци Е со словами благодарности. Как и говорила Канаэ, эти старики были добрыми и простодушными людьми. То, что они позволили юному демону обмануть себя, объяснялось лишь их отчаянным желанием обрести долголетие.
Но вечная жизнь в облике чудовища? Уж лучше смерть.
Ци Е отправился в дом старосты, чтобы немного передохнуть перед дорогой. Однако никто не заметил, как к пустой площади, где недавно разыгралась драма, прокралась подозрительная фигура. Человек принялся лихорадочно шарить в снегу и вскоре на его лице расплылась торжествующая, безумная улыбка.
— Все-таки он здесь!
Дрожащими руками незнакомец извлек из сугроба небольшой сосуд. Это был тот самый кувшин с демонической кровью, который принес с собой погибший юноша. Спрятав находку, человек поспешно скрылся.
Вернувшись домой, он зажег лампу и, щурясь, поднес сосуд к свету, рассматривая его единственным правым глазом.
— Еще осталось... немного осталось...
На следующее утро Ци Е проснулся на рассвете. Ему нужно было продолжать путь, поэтому он не стал тревожить жителей деревни и тихо ушел. Ему совсем не хотелось снова выслушивать бесконечные благодарности, которыми его наверняка бы окружили.
Стоило юноше выйти за околицу, как какая-то тень мелькнула у входа в деревню. Ци Е инстинктивно обернулся, всматриваясь в сторону деревни Луюй.
— Что-то не так? — спросила Канаэ.
Ци Е покачал головой:
— Нет, ничего. Нужно поторапливаться.
После ухода из деревни Луюй скорость их продвижения заметно снизилась. Виной тому были обильные снегопады, накрывшие регион в последние дни. Однако даже в таких суровых условиях Канаэ не давала ему спуску, придумывая всё новые тренировки и испытания.
Это выматывало Ци Е до предела. Несколько раз он, совершенно обессиленный, кубарем скатывался со снежных склонов. Канаэ же с нарастающим любопытством наблюдала за ним. Юноша, в чьем теле она обитала, обладал поистине гениальным талантом: он схватывал основы техник дыхания и принципы боевых приемов с невероятной скоростью.
Но больше всего её поражала его кровь. Каждый раз, когда Ци Е доходил до точки полного истощения, его кровь под воздействием дыхания словно закипала, вспыхивая внутренним жаром, и силы восстанавливались с поразительной быстротой.
«То, что моя душа нашла приют именно здесь, явно не случайность, — невольно думала Канаэ. — Обычный человек, деливший тело с другим духом, давно бы сошел с ума, а он не просто принял меня... Он меняется. Возможно, именно благодаря ему будущее станет иным...»
Она отогнала эти мысли и продолжила наблюдать за подопечным.
Наконец, спустя семнадцать дней пути, Ци Е добрался до окрестностей горы Сагири. Снег здесь уже начал понемногу подтаивать. Найдя чистый ручей, юноша с жадностью припал к воде. В дороге ему редко везло на чистые источники, и порой приходилось утолять жажду, просто жуя снег.
— Живой... Я живой! — Ци Е тяжело дышал, пластом растянувшись на земле.
— Ты отлично потрудился, Ци Е-кун, — раздался нежный голос Канаэ.
— Такое чувство, что я едва не отдал концы, — проворчал он в ответ. — Неужели тренировки Столпов всегда такие зверские?
Канаэ, прикрыв рот ладонью, тихо рассмеялась:
— Ара-ара, мне показалось, что ты справляешься довольно легко. Знаешь, бывало, что дети, которых я обучала раньше, после первого дня тренировок не могли прийти в сознание по трое суток.
— Да ну, это уже чересчур... Не может быть...
— Чистая правда~
— ...?!
Ци Е почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он поспешил сменить тему:
— Наконец-то мы у горы Сагири. Теперь-то можно будет нормально отдохнуть.
— Хи-хи, Ци Е-кун, господин Урокодаки — наставник куда более строгий, чем я.
«Почему мне кажется, что впереди меня ждет лишь бесконечное отчаяние? — подумал Ци Е. — А может, ну его, этот Корпус истребителей демонов...» В этот момент он почувствовал себя так, словно в него вселился дух Зеницу.
Сакондзи Урокодаки, став наставником, вел уединенную жизнь в горах Сагири. Найти его жилище было непросто — обычно к нему приходили только по рекомендации или с сопроводительным письмом. В свое время Тандзиро попал сюда именно так, по направлению Столпа Воды, Гию Томиоки.
Помня кадры из аниме, Ци Е прикинул, что дом Урокодаки должен находиться где-то у подножия горы. Он начал прочесывать окрестности. Сделав круг, он наконец наткнулся на следы человеческой деятельности.
— Это еще что...
Ци Е оглядел царивший вокруг беспорядок. Сначала он подумал, что с гор спустился какой-то свирепый зверь. Повсюду валялись щепки и обломки сухих деревьев, а земля была испещрена множеством следов.
— Ара, похоже, мы на месте. Весь этот хаос — следы тренировок с мечом, — заметила Канаэ. — Должно быть, у господина Урокодаки появился новый ученик.
— Если пойдем по следам, то выйдем к дому, верно? — предположил Ци Е.
И действительно, петляя по узким тропинкам, он вскоре увидел впереди небольшую деревянную хижину.
— Нашел. Слушай, а это вообще прилично — вот так заявляться без предупреждения?
— Не переживай. Господин Урокодаки хоть и выглядит суровым, на самом деле он очень добрый и заботливый человек, — успокоила его Канаэ. — В свое время он давал наставления мне и Шинобу. Именно он сказал нам, что не обязательно слепо следовать канонам. Благодаря его советам я смогла адаптировать Дыхание Цветка под себя.
— Вот как, — кивнул Ци Е.
Пока они переговаривались, Ци Е продолжал приближаться к дому. Внезапно его взгляд стал предельно серьезным. После долгого использования Кровавого меча он заметил, что его чувства обострились до предела.
И сейчас он отчетливо ощутил нечто пугающее.
— Внутри хижины демон?!
— Да, — подтвердила Канаэ.
— Неужели господин Урокодаки уже...
Канаэ ответила спокойным тоном:
— Не волнуйся. Аура этого демона очень слабая. Господин Урокодаки хоть и отошел от дел, но он — бывший Столп Воды. Такой демон ему не ровня.
Услышав слова Канаэ, Ци Е внезапно осенило. Сестра Тандзиро, Незуко, как раз находилась под опекой учителя Урокодаки. Неужели он прибыл именно в тот момент, когда Тандзиро проходит обучение? Какое невероятное совпадение!
Пока он размышлял, ноги сами привели его к порогу. Ци Е поднял руку, собираясь постучать в деревянную дверь, но...
— Гр-р-р-а-а!!
Изнутри внезапно донесся глухой, хриплый рык!
БА-БАХ!!!
Дверь с грохотом вылетела наружу, сорванная с петель мощным ударом. Ци Е резко отпрянул назад, едва успев уклониться от дверного полотна, которое со свистом пролетело мимо и рухнуло в нескольких метрах.
Он медленно повернул голову, заглядывая внутрь.
В дверном проеме стояла хрупкая девушка в розовом кимоно и поношенном черном хаори. Несмотря на миловидную внешность, в зубах она сжимала бамбуковую трубку, а её глаза горели диким, ярко-розовым светом, как у затравленного зверя.
Незуко Камадо!
Ошибки быть не могло. Перед ним была та самая героиня, ставшая ключевой фигурой всей истории. Однако сейчас Незуко явно находилась в состоянии неконтролируемого безумия!
Даже сквозь бамбуковую затычку было слышно, как из её горла вырывается угрожающее рычание, а по краям трубки стекала слюна.
Она действительно была демоном.
Но что больше всего озадачило Канаэ, так это не сам факт присутствия демона в доме Урокодаки. Аура существа, которая мгновение назад казалась едва различимой, внезапно вспыхнула с невероятной силой.
Эта мощь... она была сопоставима с уровнем Низших Лун!

Комментарии

Загрузка...