Ци Е прикрыл рот и нос ладонью. Резкий запах крови в сочетании с ледяным воздухом вызывал неприятное першение в горле.
— Неужели и здесь тоже... — начал он.
— Нет, — перебила Канаэ. Поскольку сейчас она делила тело с Ци Е, ей были доступны все пять его чувств. — Это не демон. Будь это демон, запах был бы куда более резким и жаждущим крови, — пояснила она.
Снег валил всё гуще, а ветер хлестал по лицу, словно острые лезвия. Небо заметно потемнело, очертания далеких гор начали расплываться. Ци Е оглянулся назад: всё вокруг было белым-бело, его собственные следы уже давно замело.
Впереди лежала безмолвная деревня Луюй, позади — десятки миль заснеженной пустоши.
— Нужно идти внутрь, — выдохнул он облачко пара и потер замерзшие пальцы. — Даже если там нет демонов, нужно найти укрытие от метели, чтобы переждать ночь.
Какой бы хорошей ни была выносливость, ночевка под открытым небом в такую бурю — верная смерть. К тому же, ему нужно было выяснить, что именно произошло в этой деревне.
Снег уже укрыл большую часть дороги, и под ногами раздавался отчетливый хруст. Он не ожидал, что еще до декабря навалит столько снега. Однако запах крови становился всё ближе.
Вскоре Ци Е подошел к разрушенному мосту. Поблизости стояло множество домов, но все они были наглухо заперты. Странно: несмотря на бушующую снаружи метель, внутри не горел огонь, и из труб не шел дым.
Ци Е подошел к одному из домов и постучал в дверь. Ответа не последовало. Он нахмурился:
— Прошу прощения.
После тренировок под руководством Канаэ его физическая сила и навыки значительно возросли, поэтому он без труда вышиб деревянную дверь.
Бам!
Дверь рухнула, и с козырька посыпался снег. Ци Е вошел внутрь. Запаха крови здесь не было, вещи стояли на своих местах. В очаге даже лежали угли, которые так и не успели разжечь.
— Не похоже, что здесь никто не живет. Но куда делись люди в такой холод? — озадаченно спросила Канаэ.
— В западной части деревни запах крови сильнее. Пойдем проверим!
— Мгм!
Перед уходом Ци Е подпер дверь, чтобы снег не задувало внутрь. Планировка деревни была простой: пройдя по главной улице, он вскоре оказался на довольно уединенном и открытом месте. Похоже, это была площадь для обрядов и празднеств — вокруг виднелась различная ритуальная утварь.
В самом центре площади плясали языки пламени! Судя по всему, костер разожгли совсем недавно, иначе он заметил бы дым еще издалека.
Ци Е не стал шуметь и начал медленно приближаться. Несмотря на кружащийся снег, он отчетливо видел происходящее. Группа стариков — кто стоя, кто сидя — окружила костер. В свете огня и пелене снега их фигуры казались призрачными и нечеткими. Никто не произносил ни слова, никто не шевелился.
Когда до них оставалось не больше десяти метров, раздался звонкий юношеский голос:
— Добрый вечер, друзья!
Прямо перед костром стоял юноша в легкой одежде. Он широко раскинул руки, и в его голосе звучала такая страсть, будто он стоял на трибуне перед огромной толпой:
— Добро пожаловать! С этого дня я поведу вас в новый мир!
Старики продолжали хранить молчание, лишь отблески пламени плясали в их пустых глазах.
— Разве вы не чувствовали боль? Отчаяние? Обиду? Разве вы не презираете этот остаток жизни, где старики никому не нужны? — Юноша сделал шаг вперед, его голос буквально пронзал пространство. — С этого мгновения забудьте об этом! Не делайте того, чего не хотите! Отбросьте всё, что приносит вам страдания!
— Мы пришли в этот мир лишь с одной целью... — Он снова вскинул руки, и его голос сорвался на крик, подобный провозглашению божественной воли: — Жить каждый день в радости и покое, не зная забот!
Ветер подхватил его слова, разнося их по пустой площади. Юноша внезапно упал на колени и дрожащими руками достал из-за пазухи запечатанный сосуд. Он с восторгом выдернул деревянную пробку:
— Это... дар того господина! Прямо сейчас, на ваших глазах, я стану истинным... посланником бога! С сегодняшнего дня я стану первым последователем Культа Вечного Рая, получившим признание свыше! Я обрету бессмертие и буду нести...
Юноша безумно захохотал и, вцепившись в сосуд, поднес его ко рту.
— Плохо дело, останови его! — в голосе Канаэ, услышавшей последние слова, прозвучал ужас.
Чжинь!
В руке Ци Е мгновенно появился обычный длинный меч. Он перехватил его обратным хватом, направив рукоять вперед. Мышцы голеней напряглись, и, резко оттолкнувшись от снега, он бросился к юноше.
Однако, как бы ни был быстр Ци Е, он опоздал. Юноша уже вылил содержимое сосуда себе в рот. Ци Е лишь успел ударить его обухом меча по запястью.
Сосуд упал на землю. Юноша внезапно схватился за горло, словно в неописуемой муке. Началось нечто жуткое и противоестественное. Он согнулся пополам, а под его кожей что-то запульсировало и задвигалось. На обнаженной шее и тыльной стороне ладоней кожа на глазах становилась серо-черной. Вены вздулись, напоминая извивающихся черных червей. Ногти стремительно удлинялись, изгибались и заострялись, превращаясь в иссиня-черные когти.
— А-а-а-а-а! — нечеловеческий вопль вырвался из его искаженного рта. Голова неестественно запрокинулась назад с леденящим душу хрустом шейных позвонков.
— Вот оно... именно так... великолепно! О-о-о... кровь, дарованная тем господином... Так вот каково это — бессмертие... — Тот, кто мгновение назад был человеком, превратился в омерзительного, уродливого демона.
— Хм? Что-то я проголодался... Мясо... свежее мясо... — Слюна, перемешанная с черными нитями крови, капала из его разорванного рта на снег, издавая шипение.
Демон внезапно бросился на ближайшего человека, который даже не попытался уклониться. Ци Е с силой метнул меч.
Чпок!
Несмотря на то, что это был обычный клинок, силы броска хватило, чтобы пробить голову новообращенного демона насквозь.
— А-а-а! Больно, больно, больно! Кто это?! Кто посмел прервать священный ритуал?!
Ци Е пристально смотрел на демона. После битвы в городке Цаоман он два месяца не встречал этих тварей. Сейчас, завидев чудовище, его руки невольно задрожали. Он достал из-за пазухи небольшой кинжал.
— Канаэ...
Голос Канаэ зазвучал в его сознании — необычайно холодный и тяжелый:
— Да, он стал демоном! И более того... Это кровь того ублюдка! Того, чья макушка словно облита кровью... Того, кто улыбается так невинно... Демона, использующего веера в качестве оружия!

Комментарии

Загрузка...