Вокруг круглого стола снова уселись восемь человек. Толстяк в белых одеждах сидел с обиженным выражением лица и хранил молчание, впрочем, остальные семеро отнеслись к этому с пониманием — вряд ли у кого-то найдётся весёлый вид, когда его убивают три раза подряд.
Разумеется, в этот момент внимание всех переключилось с ожившего толстяка на Золотое Ядро. В конце концов, эта вещь казалась невероятно драгоценной, поэтому присутствующие понадеялись, что даос сможет подробно всем всё объяснить.
Даос неторопливо произнес:
— История нашей ветви Врат Дао уходит своими корнями в далекое прошлое, восходя еще к мифической эпохе древности. Конфуцианцы называют своих мудрецов святыми, буддисты именуют просветленных Буддой, а целью нашего Врат Дао является обретение бессмертия. Методов культивации бессмертия существует мириады, но если обобщить их простым языком, то путей всего три: боевой путь, Путь Талисманов и путь пилюль. Боевой путь и Путь Талисманов пока оставим в стороне, а лежащее перед нами Золотое Ядро как раз связано с путем пилюль.
Желтоплатейная женщина тут же вставила:
— Неужели, съев эту пилюлю Золотого Ядра, можно стать бессмертным?
Даос улыбнулся и ответил:
— Теоретически — да. Но если говорить точнее, следует сказать, что употребление этого Золотого Ядра позволяет человеку лишь приблизиться к бессмертным, поскольку стать истинным небожителем далеко не так просто, как кажется.
Монах произнес:
— Говорят, что искусство создания Золотых Ядер давно утеряно, и в последующие эпохи Врата Дао культивировали преимущественно Внутреннее Ядро. Может ли даос подтвердить подлинность этих семи Золотых Ядер?
Даос ответил:
— Уважаемый мастер может быть спокоен: этот странный аромат абсолютно невозможно подделать, а лежащие перед нами семь Золотых Ядер — самые настоящие, без тени сомнения. На самом деле, расцвет пути Золотого Ядра пришелся на эпоху Секты Сюаньмэнь — нашей предшественницы. Позже были основаны Врата Дао, и метод обретения бессмертия через приём Золотых Ядер постепенно перестал пользоваться популярностью. Главным образом это происходило потому, что практикующие считали такой подход не стоящим затраченных усилий. Золотое Ядро способно быстро укрепить возможности нашей плоти, однако оно порождает определенные побочные эффекты. Со временем эти негативные последствия накапливаются, приводя к помутнению рассудка и даже к смерти тех, кто принимал Золотые Ядра.
Молодой Господин в Брокардовых Одеждах громко завопил:
— Чего? Да эта штука — чистой воды яд! Получается, что если мы съедим ее — умрем, а если не съедим — все равно умрем?
Даос покачал головой:
— Отнюдь нет. Позже адепты пути пилюль разработали новую теорию и создали концепцию Внутреннего Ядра. Они использовали человеческое тело как котел, а практику внутренней энергии — как метод, заново переосмыслив путь Золотого Ядра. При этом изначальное понятие Золотого Ядра стали называть Внешним Ядром. Впоследствии смельчаки рискнули объединить Внутреннее и Внешнее Ядра и неожиданно обнаружили, что Внутреннее Ядро способно эффективно сдерживать негативные эффекты Внешнего Ядра. Следуя этому методу, можно было быстро достичь бессмертия и вознестись.
Монах нахмурился и спросил:
— Раз путь Золотых Ядер претерпел столь совершенное улучшение, почему этот метод не передавался из поколения в поколение?
Даос вздохнул и пояснил:
— Путь, по которому идет каждый человек, уникален. То, что одному кажется сокровищем, для другого может оказаться смертельным ядом. Достичь совершенства во Внутреннем Ядре — задача не из простых, требующая колоссального времени, и большинству не под силу справиться с этим за всю свою жизнь. Высшее руководство Врат Дао, стремясь избежать рисков, связанных с Внешним Ядром, установило строжайшие правила: пока Внутреннее Ядро не достигнет совершенства, принимать Внешнее Ядро категорически запрещено. В результате людей, обретших бессмертие этим способом, становилось все меньше, и путь пилюль постепенно отклонился от своего истока, в конце концов выродившись в практику исключительно Внутреннего Ядра.
Монах слегка кивнул, словно начиная понимать суть дела.
Молодой Господин в Брокардовых Одеждах недовольно проворчал:
— Долго же ты распинался, но для нас-то от этой штуки по-прежнему ни малейшей пользы!
Даос возразил:
— Конечно, нельзя так говорить. Во-первых, хотя мое Внутреннее Ядро еще не достигло совершенства, я готов проглотить эту пилюлю, чтобы повысить свою ступень. Раз нам предстоит охота на демонов, там наверняка таится смертельная опасность. А с поддержкой Золотого Ядра искоренять нечисть и уничтожать демонов будет куда проще. Во-вторых, Золотое Ядро бесконечно ценно, но и принимать его смертельно опасно. Поэтому, если вы опасаетесь, я могу взять это на себя — тогда вам останется лишь держаться за моей спиной. Разумеется, Золотое Ядро — вещь бесценная, но раз уж приготовили семь штук, очевидно, расчет шел на каждого по одной. Кто захочет принять ее — препятствовать не стану.
Монах заявил:
— Я готов принять ее. Раз уж пути назад нет, остается лишь идти вперед с отважным сердцем. Как говорится, если не я отправлюсь в ад, то кто? Искоренение демонов и защита от зла — долг, подобающий последователю буддизма.
Оба отшельника держались воодушевленно и решительно, в то время как лица остальных пяти помрачнели, и они долго хранили молчание. В конце концов, речь шла о жизни и смерти, но теперь они оказались в столь безвыходном положении, когда единственный шанс на выживание, судя по всему, лежал только в движении вперед.
Желтоплатейная женщина спросила:
— Даос, а какие дурные последствия могут проявиться после приема Золотого Ядра?
Даос ответил:
— Мне трудно ответить на этот вопрос, потому что у меня нет опыта приема Золотых Ядер, и сегодня я делаю это впервые. Согласно описаниям в трактатах, это должно напоминать признаки хронического отравления: у кого-то начнутся галлюцинации, у кого-кого — кровавый кашель. У всех по-разному, единого сценария нет.
В этот самый момент животы всех семерых неожиданно дружно заурчали: голод настиг каждого из них одновременно.
Монах погладил себя по животу и улыбнулся:
— Не стоит предаваться унынию, друзья. Вроде как говорится, что сносить голову ударом меча, что заносить ее назад — исход один. Раз мы появились здесь, на то есть свои причины. Вместо того чтобы терзаться тревогой, лучше встретить всё с открытым лицом. Говорят, тот демон на первом этапе не так уж силен, и с тем, что мы с даосом примем Золотые Ядра, мы вполне с ним справимся.
Даос тоже добавил:
— На самом деле вам незачем так сильно переживать. Прием одной пилюли Золотого Ядра вряд ли вызовет фатальные последствия. Напротив, опасаться следует привыкания к Золотому Ядру.
Желтоплатейная женщина хлопнула ладонью по столу и громко произнесла:
— Хорошо! Я пойду с вами. Во всяком случае, нельзя оставаться здесь и умирать от голода.
Трое из семерых уже приняли решение, и теперь оставалось дождаться ответа от остальных четырех.
Дин Сяому тут же поднялся на ноги и произнес:
— Я тоже пойду с вами, но у меня есть несколько вопросов.
Заметив, что собеседник смотрит на него, толстяк в белых одеждах откликнулся:
— Гость может говорить. Всё, что мне известно, я выложу без укрывательства.
Дин Сяому спросил:
— Парк Охоты на демонов — это настоящий мир или фальшивая иллюзия?
Толстяк в белых одеждах ответил:
— Разумеется, это иллюзия, иначе не потребовалось бы барьера для изоляции.
Дин Сяому продолжил:
— Выходит, если мы погибнем в этой иллюзии, то возродимся вновь?
Толстяк в белых одеждах покачал головой:
— Вовсе нет, вовсе нет. С чего у гостя возникли столь оторванные от реальности мысли? До тех пор, пока вы не уничтожите демона на контрольном рубеже, всё внутри будет для вас абсолютно реальным — иначе чем бы являлась та еда, что вы едите, и та вода, что пьете? Лишь после того как вы выполните задание по охоте, происходящее внутри перестанет оказывать на вас влияние.
Дин Сяому уточнил:
— То есть, если мы получим ранение на каком-то из этапов, это будет по-настоящему? И если умрем на этапе, то тоже погибнем по-настоящему?
Толстяк в белых одеждах бесстрастно бросил:
— Да.
Уголки губ Дин Сяому изогнулись в странной улыбке:
— Иными словами, этот ваш Парк Охоты на Демонов — игра, в которой нам придется ставить на кон собственные жизни?
Толстяк в белых одеждах невозмутимо ответил:
— Да.
Дин Сяому спросил:
— А что будет после прохождения всех семи этапов? Вы говорили, что мы получим щедрую награду. Что это за награда?
Толстяк в белых одеждах по-прежнему без эмоций произнес:
— Не знаю. Я лишь знаю, что это невероятно весомая награда, которой вам хватит на всю жизнь. Разве по лежащим перед вами Золотым Ядрам нельзя судить о ценности призов? И ведь они предоставляются бесплатно.
Дин Сяому кивнул и задал последний вопрос, произнеся тяжелым голосом:
— Если мы пройдем все семь этапов, сможем ли мы отсюда уйти и вернуться в наш изначальный мир?
Толстяк в белых одеждах ответил:
— Разумеется.
Дин Сяому бросил одно-единственное слово: «Хорошо» — и снова опустился на свое место.
Сидевший рядом Молодой Господин в Брокардовых Одеждах слушал это с нарастающим ужасом:
— Какое тебе «хорошо»? Ты что, не понял? Мы же действительно там погибнем!
Дин Сяому взглянул на него и холодно бросил:
— А ты не пробовал поблуждать по лесу, когда только пришел сюда? Скажу тебе: я намотал три или четыре круга, и как ни крути, всё равно возвращаешься в эту дыру.

Комментарии

Загрузка...