Гэлагэ стоял в смотровой кабре материнского корабля «Дротик». Судя по повреждениям двигателей подводной лодки, зафиксированным мгновение назад, противник явно раскусил слабое место «Охотника». Такого он никак не ожидал.
Мало того что враг не был уничтожен, так вслед за первой лодкой, в течение двадцати минут серьезно пострадала еще одна. В этот момент его левое веко задергалось в непрерывном тике. Ситуация уже выходила за рамки всего, с чем ему доводилось сталкиваться прежде. Судя по всевозможным признакам, положение дел явно не внушало оптимизма. Тем не менее, будучи генералом, он не имел права выказывать слабость.
Хотя народ Империи Августа отличался отвагой и воинским духом, его излюбленными принципами оставались разум и осторожность. Пока Гэлагэ пребывал в нерешительности, связь с подводной лодкой под номером девять также стала прерываться.
На этот раз генерал Гэлагэ больше не колебался и приказал капитану отдать приказ всем подводным лодкам возвращаться на базу на предельной скорости. Когда последняя, девятая подлодка заняла свое место, «Дротик» испустил звуковую волну, от которой у каждого внутри судна по телу пробежала легкая дрожь. Впрочем, не прошло и мгновения, как все уже привыкли к этому ощущению.
В то же время из толщи воды вылетели с десяток кристально чистых ледяных шипов. Однако, не успев даже приблизиться к девятой лодке, они были полностью отброшены назад встречной силой. Словно от зеркальной поверхности, угодившие в нее атаки отскочили обратно в первозданном виде.
Дабай на борту «Сюньлуна» почувствовал, что противник использует какое-то высокоуровневое оружие, похожее на звуковой передатчик. Но возможности наблюдать за происходящим вблизи у него не было, поэтому, не отдавая Сяобаю приказ продолжать разведку, он велел ему быстро отступать.
— На этом пока всё, дальше нам нужно поскорее убираться отсюда. Чтобы обойти вражеские подлодки и добраться до Долины Забвения, потребуется еще девять часов подводного хода.
Дабай обернулся и посмотрел на капсулу жизнеобеспечения Нин Хаочэня.
Час назад из-за нападения на «Сюньлун» ментальное подключение к Нин Хаочэню было насильственно прервано. Попытка установить связь повторно показала, что сигнал уже заблокирован. И хотя Дабай знал, что жизни Нин Хаочэня ничто не угрожает, оставлять подобное бесконтрольное положение затянутым надолго не стоило.
Вернуть разум Нин Хаочэня в исходное состояние было сейчас для Дабая важнейшей задачей. Никто из троих не имел возражений против этого. Жажда Хуан Чэнъюя отомстить за обиду тоже была в какой-то мере утолена.
Сяобай только что поднялся на борт, и «Сюньлун» на максимальной скорости обогнул место дислокации военных кораблей. Главной целью было не нападение, а замедление их действий.
— Судя по маяку, самая мелководная часть Долины Забвения находится на глубине шестисот метров, а самая глубокая — на одном километре. Выдержат ли наши подводные лодки такое глубоководное давление? — Вэй Цзысянь смахнула данные с красной точки на голографическом изображении и вопросительно посмотрела на Дабая.
— При глубине в один километр легкие скоростные подводные лодки погружаться не могут. Нынешний «Сюньлун» способен пробыть на километровой глубине лишь двадцать минут. — Дабай даже не повернул головы, его механические манипуляторы стремительно стучали по панели капсулы жизнеобеспечения.
— Что с моим братом? — Нин Цинвэнь еще не успела проглотить рыбу во рту, в то время как Хуан Чэнъюй выпил уже третью банку колы.
— Сигнал заблокирован, подключение невозможно. Зафиксировано увеличение частоты сердцебиения Нин Хаочэня до восьмидесяти девяти ударов в секунду, скорость метаболизма повышена, состояние ментального мира неясно, нам нужно как можно скорее добраться до Долины Забвения.
—...
Нин Хаочэнь никак не мог взять в толк, почему его нарядили точь-в-точь как новогоднюю елку. Поддерживаемый Аей, он медленно спускался по высокой платформе.
— Ая? Разве Рождество не должно быть тогда, когда очень холодно? Почему я должен наряжаться рождественской елкой и показываться в таком виде людям? Разве мы не договаривались, что подготовлена одежда, соответствующая моему вкусу? (Примечание: двадцать пятое декабря, Рождество, в Северном полушарии очень холодно, а в Южном — очень жарко... Не переживайте, это точно не рождественский наряд). — с некоторым раздражением спросил Аю Нин Хаочэнь.
— Мой почитаемый «Бог», праздник яйца? Что это такое? Я не понимаю. Подобные украшения — это высочайшее проявление уважения Империи Сюаньхэ к вам, после окончания церемонии украшения заменят, и под руководством Вана Великий Жрец вернет вам «ключ».
Ошеломленная Ая только договорила, как настал черед ошеломленно замереть самому Нин Хаочэню.
— Ключ? Что это такое?
— Божественная вещь. С того самого момента, как ваши сородичи подарили нам свободу, он предсказал приход сегодняшнего дня. Великий Жрец преподнесет ключ «Богу», чтобы вы смогли открыть храм.
— Для открытия храма нужен ключ? Получается, все те годы, пока Бога не было, вы ни разу не заходили в храм? — удивился Нин Хаочэнь.
— После ухода прошлого Бога храм автоматически закрылся. По заведенному порядку, если в нем нет Бога, его открывают для внешнего мира раз в десять лет, и за раз внутрь могут войти пятьдесят смертников. Они принесут в Империю Сюаньхэ цивилизацию.
Ая уже помогла похожему на раскидистое дерево Нин Хаочэню дойти до середины возвышения, позади них следовали божественные слуги и стражи. Ударные инструменты у подножия платформы зазвучали громче.
—...Хм~ принести цивилизацию я еще могу понять, но почему они называются смертниками? Неужели внутри храма таится опасность? — Нин Хаочэнь вдруг подумал, что работа «Бога», пожалуй, не такая уж легкая.
— Четырнадцать лет назад из вошедших пятидесяти смертников вернулся лишь один. Двадцать четыре года назад не вышел вообще никто. Тридцать четыре года назад — тоже только один. За эти четыреста лет число людей, сумевших выйти из храма живыми, не превышает двадцати, — спокойно произнесла Ая, словно все это имело к ней мало отношения.
Выслушав ее, Нин Хаочэнь пришел в ужас.
— Что это за дурацкие правила?! Неужели этот храм еще и людей жрет? Это же чистой воды безумие! — В этот момент Нин Хаочэнь подумал, что подобное пожирающее живых существ святилище — прямое оскорбление человеческой цивилизации.
— Мой почитаемый «Бог», это важнейший способ передачи мудрости. Хоть мне и не доводилось воочию видеть ни одного смертника, но каждый раз, когда они появлялись у выхода из храма, это означало, что мы обретали кристаллы мудрости, дарованные «Богом».
— Серьезно? Да эти ребята знатные затейники! — Нин Хаочэнь счел происходящее выкрутасами законченного маньяка. Подобные подонки среди людей вызывали у него глухое неприятие.
— Надо же взглянуть, что за чертовщина творится в этом храме. — Нин Хаочэнь, возведенный в сан «Бога», был уверен, что с ним-то точно ничего не случится. Если удастся вырубить эту жрущую людей машину и распределить хранящуюся в храме мудрость по миру, больше ни один смертник не погибнет напрасно.
Хотя характер Нин Хаочэня к этому моменту уже не был столь наивным, как в двадцать лет, он все же вышел из инженерной среды, не повидал на своем веку суровых жизненных бурь и не слишком смыслил в высших путях человеческого бытия. Спустя несколько десятилетий, вспоминая о тех событиях вместе с Вэй Цзысянь, он неизменно вздыхал о быстротечности времени и предавался ностальгии по юношеской беззаботности и наивному счастью.
Ведя диалог на ходу, Нин Хаочэнь и Ая приблизились к королю.
— Мой почитаемый, великий, всеведущий и всемогущий «Бог»! С твоей мудростью мы будем бесстрашны и всесильны! — вслед за зчным возгласом короля крики воинов и простого народа у подножия трибуны зазвучали с новой силой.
Голос короля смолк, и вперед вышли трое великих жрецов.
Впереди шла женщина-жрица.
— Мой почитаемый, великий, всеведущий и всемогущий «Бог», благодарим тебя за то, что даровал нам столь обильное пристанище! — произнеся это, верховная жрица опустилась на одно колено и протянула обеими руками карточку.
Теперь Нин Хаочэнь понял: эта карточка и есть тот самый «ключ». Тогда он тоже протянул руки, и верховная жрица с глубочайшим почтением вложила карточку в его ладони.
Однако, стоило ему приподнять карту, как он остолбенел.
Эта карточка обладала лишь длиной и шириной — как на нее ни посмотри, у нее совершенно не было толщины. Перед ним лежала двухмерная карта!

Комментарии

Загрузка...