Этот гигантский эллипсоидный отсек имел лишь одно маленькое круглое окошко. Любопытная Акула-мясорубка долго кружила снаружи, заглядывая внутрь. Там не было никакой живности, лишь странные предметы, назначение которых оставалось загадкой.
Она сделала несколько кругов вокруг этого странного теплого кораллового образования. Кроме нескольких Морских вулканических червей, которые были еще уродливее самой акулы, и пары безрассудных Большеглазых рыб, постоянно снующих туда-сюда в поисках места для обитания, там никого не было.
Вчера эта Акула-мясорубка вместе с сородичами досыта наелась и отдыхала внутри одного из проходов кораллов, как вдруг мимо пронеслась странная рыба, выбрасывающая мощные потоки белых пузырей. (С точки зрения акулы, этой рыбой был спасающийся от «Магнето» Нин Хаочэнь).
Возможно, акула не успела насытиться, поэтому ей стало любопытно, каков тот беглец на вкус. Но не успела она даже помечтать, как внезапный удар и последовавший за ним взрыв отшвырнули её в сторону...
Следом она увидела огромное колючее существо, которое стряхнуло с шипов обломки кораллов и с яростным ревом бросилось в погоню за той самой рыбой, выпускающей белые пузыри.
Теперь эта Акула-мясорубка, с синяками и ссадинами, довольно прищурилась. Место ей приглянулось: удобное, светлое, просторное. Идеальный вариант для жизни, путешествий и сытной трапезы. Она решила, что отныне будет «царствовать» в этих краях.
Когда она уже собиралась обустроиться и найти себе пару, чтобы покончить с холостяцкой жизнью, в паре километров отсюда раздалась вибрация, подобной которой она никогда не чувствовала. Частота была пугающей, и в тот же миг странный коралл позади неё начал выдвигать наружу ржавую железную дверь.
Уоррен Егер сжимал в руках армейский подводный буксировщик старой модели. Аппарат то и дело издавал дребезжащий звук. Шум был едва слышным, но Ли Кунхоу, следовавший справа позади него, время от времени недовольно морщился.
Уоррен Егер не обращал на это внимания, его взгляд был прикован к мерцающей красной точке на тусклом 3D-голографическом дисплее.
— Мы на месте. — Он бросил взгляд назад и кивнул, указывая вперед. Кислородная маска, плотно прижатая к лицу, то и дело выпускала белые пузыри. Ли Кунхоу, не говоря ни слова, рванул вперед.
Акула-мясорубка проплыла километр, следуя за звуковыми волнами, и по частоте вибраций ощутила исходящую от существа впереди убийственную жажду. Она выгнула свое четырехметровое тело и раскрыла пасть, полную острых зубов, демонстрируя угрозу.
Ли Кунхоу вскинул руку, метнув гарпун, искрящийся оранжевыми разрядами. Акулу, рванувшуюся к нему, накрыло прозрачной бледно-оранжевой сферой. Её брюхо внезапно раздулось, а секунду спустя, словно проколотый иголкой шар, тело акулы взорвалось. Разлетевшиеся ошметки плоти, коснувшись границы прозрачной сферы, мгновенно истлели, превратившись в пепел. Все произошло слишком быстро.
Ли Кунхоу развернул запястье, сомкнув наконечник гарпуна. Длина оружия составляла метр шестьдесят восемь, он ловко провернул его в воде, выписывая сложные узоры, после чего закинул за спину. Кончик гарпуна оставил в воде круговой след.
Уоррен Егер, следовавший сзади, бросил на него презрительный взгляд, переключил свой буксировщик на третью скорость и рванул следом.
— Всего лишь Акула-мясорубка, разве нельзя было просто включить «Косатку»? (В природе косатки — естественные враги акул, поэтому рыбаки часто включают их звуки, чтобы отпугнуть хищников. В романе «Косатка» — это инфразвуковая волна, заставляющая сердце акулы вибрировать, что приводит к её бегству). Неужели твой микро-буксировщик стоит таких денег? Слышал, вы, «временные сотрудники», все чертовски дороги в обслуживании, а тратите средства на всякий мусор! — в словах Уоррена Егера слышалась издевка. Будучи кадровым военным, он на дух не переносил наемников.
— О? Командир, вы хоть что-то знаете об Акулах-мясорубках? Они трусливы, но обладают невероятно развитым чувством территории. Не убей я её — она бы напала. Акулы обычно одиночки, но Акулы-мясорубки живут стаями. У них феноменальное обоняние. Если бы здесь пролилась кровь, через пару километров нас бы уже окружила целая свора... В базе данных об этом написано, советую вам чаще поглядывать в планшет. Говорят, регулярная армия так славится своим мастерством... что ж, слухи не врут. — Ли Кунхоу был известен в кругах наемников: он был мастером боевых искусств и начитанным человеком. Он умел так завуалированно оскорбить, что это звучало как похвала, и наоборот.
Уоррен Егер в юности рано пошел в армию, не успев получить должного образования. Постоянно попадая впросак, он до сих пор оставался лишь адъютантом второго ранга. Столкнувшись с «интеллигентом», умеющим драться, он на мгновение потерял дар речи и покраснел от ярости.
— Когда я воевал, ты еще под стол пешком ходил! Хватит болтать ерундой, я доставил человека. Ты знаешь, что делать, это дело с нами никак не связано.
— Разумеется, командир, вы во всем правы. Грязная работа — наша забота, к вам это отношения не имеет. Но правила есть правила, мне нужно проверить товар. — Ли Кунхоу, даже не взглянув на «командира», с гарпуном в руках вошел внутрь отсека.
Уоррен Егер сжал зубы, мечтая о возможности прикончить этого наглеца. «Ты всего лишь наемник, перекати-поле, которое сегодня здесь, а завтра там, ты еще смеешь перечить мне...» — думал он.
Они прошли через несколько фильтрационных шлюзов.
— Ящик внутри, смотри сам, — бросил Уоррен Егер. — Не говори, что я не предупреждал: если запорешь дело, тебе не хватит и десяти тысяч жизней, чтобы расплатиться!
Ли Кунхоу, казалось, его не слушал. Он вытащил из-за пояса электронный пропуск и приложил его к стальному ящику, сплошь усеянному заклепками. Раздался лязг механизмов, и крышка медленно отворилась.
— Что это? А где заложница? — Ли Кунхоу указал на половину акульей головы, лежащую в ящике, и повернулся к Уоррену Егеру. Тот застыл в полном недоумении.
— Что? Черт! Где она? Твою мать! Я лично сажал её сюда и отправлял! Её что, подменили?! Это невозможно! — Уоррен Егер едва не лишился дара речи, его голос дрожал от ужаса.
— Командир, вы решили надо мной подшутить? Шутка зашла слишком далеко. — Ли Кунхоу прищурился, но в его глазах не было веселья — только холодная жажда крови.
— Клянусь богом! Я сам запихнул её в этот ящик, даже открыл кислородный клапан, чтобы она не задохнулась! Видишь, параметры на датчике? Что, черт возьми, происходит? Девушка была связана по рукам и ногам, как она могла... А-а-а! — Уоррен Егер вскрикнул от боли.
Ли Кунхоу широко открыл глаза и молниеносно отпрыгнул в сторону. В то самое место, где он только что стоял, в деформированную переборку вонзился красно-черный клинок, по которому пробегали фиолетовые электрические разряды.
В отсеке запахло кровью. Прижавшись спиной к ящику, Ли Кунхоу коснулся левого уха, активируя систему обзора, и выбросил вперед три шарика, которые начали сканировать пустое пространство.
В ту же секунду, когда он заглянул в ящик, он понял, что что-то не так. И не предупредил лежащего рядом Уоррена Егера лишь потому, что сам хотел его смерти.
В армии Ли Кунхоу, как наемника, часто презирали кадровые военные. Его постоянно отправляли на грязные задания, а если что-то шло не так, обвиняли его в некомпетентности. Ли Кунхоу считал себя человеком с именем и давно искал повод избавиться от этого наглеца. Теперь, когда Уоррен Егер погиб при исполнении — это была для него идеальная смерть. Что же касается происходящего сейчас, он был уверен: здесь находится робот-убийца с искусственным интеллектом.
Военные машины-убийцы были хладнокровны и расчетливы. Если бы не риск того, что враг мог взломать систему и перенаправить роботов против своих же, армия была бы ими переполнена.
Акулы снаружи были приманены имитацией раненой рыбы. Если бы это была спасательная операция, рыбы, крайне чувствительные к вибрациям, уже проявили бы активность. И тех «неудачников» снаружи было явно больше одной.
Ли Кунхоу, подвергшись атаке, понял, что товар подменили еще до доставки. Ему оставалось лишь доложить «как есть» и попутно уничтожить робота.
Всего пара железок — для ветерана, прошедшего сотни боев в тылу врага, это была привычная работа.
Прошла минута. Три левитирующих шарика просканировали помещение более пятидесяти тысяч раз, но ничего не обнаружили.
Привычная осторожность подсказала Ли Кунхоу, что дело нечисто. Он сжал гарпун, и наконечник вновь раскрылся, засветившись оранжевым.
В этот момент клинок, торчащий в стене, с рывком вылетел и устремился к нему. Ли Кунхоу, почувствовав неладное, сделал пять кувырков по полу. С каждым его приземлением рядом появлялся новый клинок.
Он метнул гарпун в сторону, откуда прилетел шестой клинок. Наконечник вонзился в потолок. Шестой клинок пробил ему бедро, вогнав в пол куски обшивки.
Ли Кунхоу стиснул зубы, терпя боль. Вращая запястьем, он заставил гарпун на потолке вращаться вокруг себя, заполняя отсек бледно-оранжевой прозрачной сферой.
Он вогнал гарпун в пол, выудил из кармана капсулу и проглотил её. Рана на бедре начала дымиться, и вскоре её затянуло белой пленкой, похожей на кокон. Кровотечение замедлилось.
— Господин, не желаете показаться? — Ли Кунхоу использовал тридцать процентов внутренней энергии Даньтяня, хотя был уже на пределе.
Едва он договорил, в десяти метрах от него начала проявляться тень...
Хуан Чэнъюй сидел на ящике, держа в обеих руках по клинку. Акульей головы внутри больше не было. Закинув ногу на ногу, он с интересом рассматривал этого стойкого мужчину.
— Господин Хуан, с нашей последней встречи вы значительно прибавили в мастерстве. — Ли Кунхоу почувствовал, как мышцы бедра начинают срастаться. «Есть шанс», — подумал он.
— Учитель Ли, вы все так же привязаны к этой жалкой пушке. Похоже, за эти годы вы ничуть не продвинулись. — Хуан Чэнъюй похлопал по ящику, спрыгнул на пол и, игнорируя оранжевую сферу, медленно направился к Ли Кунхоу.
У Ли Кунхоу перехватило дыхание, он был в шоке.
Его коронный прием — «Негативная разница давлений». С помощью вакуума он создавал давление, от которого существо внутри сферы разрывалось на части, после чего добавлял высокое давление, превращая останки в крошево, которое тут же испепелялось лазером.
Но этот человек полностью игнорировал его авторское оружие. За все годы работы наемником он еще не встречал никого, кто мог бы выдержать его смертельный прием.
— Господин Хуан, признаю, я был слеп. Мои гроши не стоят того, чтобы так рисковать. С этой сделкой покончено.
— О? Учитель Ли, разве вы не хотите продолжить наш спарринг? — На кинжалах Хуан Чэнъюя вспыхнуло электричество.
— Мы оба наемники и знаем, как тяжел этот хлеб. Если бы не хорошие деньги, кто бы стал лизать лезвие ножа? Между нами нет личной вражды, прошу, проявите милосердие. Я уйду и больше не буду путаться у вас под ногами. — Голос Ли Кунхоу был искренним, он сложил руки в знак приветствия.
Хуан Чэнъюй с насмешливым блеском в глазах, не переставая двигаться, шел вперед. Ли Кунхоу боялся дышать, пот градом катился по лицу, он убрал гарпун. Прозрачная сфера исчезла.
— Господин Хуан, я добровольно отдаю вам оружие. Мы оба мастера боевых искусств, пощадите меня, и я буду помнить вашу милость. За заказы, в которых участвуете вы... я больше не возьмусь.
Хуан Чэнъюй остановился прямо перед Ли Кунхоу. Клинки в его руках и на полу рассыпались, превратившись в лепестки цветов. Он погладил себя по лицу и надолго замер.
Ли Кунхоу дрожал, капли пота падали на пол отсека. Он не мог разглядеть лица и глаз этого человека.
— Что ж, Учитель Ли, вас можно назвать мастером своего дела. Хоть в прошлом вы и были со мной грубы, я не злопамятен. Сегодня мы по разные стороны баррикад, прошу прощения. У меня есть пара ампул с лекарством от ран, но, полагаю, вы справитесь и сами. Провожать не буду. — Он опустил руку и указал на дверь.
Ли Кунхоу просиял, торопливо поблагодарил его, у входа еще раз поклонился и, не оглядываясь, выскочил наружу.
Хуан Чэнъюй, сдерживая смех, подошел к трупу и прошептал прямо на ухо мертвецу:
— Хочешь, чтобы я отомстил за тебя?
— ...
Ли Кунхоу, наложив повязки и сменив защитный костюм, двинулся в обратный путь. Внутри него клокотала ярость. Его ранили исподтишка! Как только он залечит раны и вернется в отряд, он непременно найдет этого мальчишку и убьет его. Он не хотел, чтобы кто-то узнал о его позоре. К тому же у парня наверняка есть какая-то продвинутая технология — он вырвет её вместе с его внутренностями!
В этот момент Хуан Чэнъюй включил дополненную реальность. «Ха-ха, я знал, что ты хочешь, чтобы он сдох. Не волнуйся, я позабочусь об этом. Деньги мне твои не нужны, прибереги их для загробного мира, ха-ха-ха...» — в отсеке раздался его заливистый смех.
Ли Кунхоу злился все сильнее, отчего рана на ноге снова открылась. Увидев кровь, он пришел в еще большую ярость.
— Твою мать! Этот щенок действительно хотел меня прикончить! Подожди, я заставлю тебя молить о смерти!
Однако последнее слово он произнес с трудом — нога продолжала истекать кровью. Медицинская пленка защитного костюма оказалась бесполезна.
Ли Кунхоу внезапно задрожал, его глаза полезли на лоб. Дикая боль заставила его осознать правду! Он лихорадочно схватил планшет, чтобы просканировать тело, но не успел услышать результат — его правая нога просто отвалилась! Воду мгновенно окрасило кровью.
— А-а-а-а-а! — Ли Кунхоу зажмурился, оружие выскользнуло из его рук в бездну океана. Правой рукой он пытался схватить отвалившуюся ногу, а левой зажимал обглоданный обрубок, из которого торчала кость.
— Ну как, Учитель Ли? Мой смертельный прием достаточно хорош? — Хуан Чэнъюй взломал канал связи.
— С-с-сука! А-а-а! Ты просто зверь! А-а-а! — Ли Кунхоу дергался в воде, как раненая рыба. Его бедро превратилось в фарш, он наконец ухватил остаток голени. Боль была невыносимой.
В кровавой воде бурлили пузыри, словно в котле с густым супом. Ли Кунхоу рыдал, подняв левую руку, которая секунду назад зажимала рану. Теперь её словно пожирали тысячи муравьев — по всей коже расползались черные дыры. Он видел лишь кровавое месиво.
Клинки Хуан Чэнъюя состояли из нанороботов! Если бы он не медлил так долго, он бы сразу распознал этот метод.
Но теперь было поздно. Глядя на то, как его пальцы осыпаются трухой, Ли Кунхоу в ужасе распахнул глаза. Снаружи, за шлемом, к нему, как пули, вращаясь, летели больше десятка Акул-мясорубок. Они любили вырывать куски плоти живьем.
В воде замелькали пасти, раздирая добычу на части.
— А-а-а-а! А-а-а-а! А-а...
Вода, похожая на кипящий сироп, успокоилась. Больше не было слышно ни звука.
— ...
Хуан Чэнъюй отключил дополненную реальность, присел на корточки и прошептал на ухо трупу:
— Не за что.
Он поднялся, подошел к переборке, включил «Косатку» и ушел.
Прошло тридцать пять минут.
На борту подводной лодки «Шуйшэ» Хуан Чэнъюй, приняв душ и обмотавшись полотенцем, размял шею и подошел к девушке. Та смотрела на экран и что-то задумчиво писала.
Хуан Чэнъюй полулежал в кресле.
— Ну и вымотался же я. Охранять тебя — сплошное мучение, сегодня даже столкнулся с одним «коллегой». Ну что, красавица? Как отблагодаришь меня?
Девушка не подняла головы.
— Ты мой телохранитель, кого же тебе еще защищать? Как отблагодарить? Хм-м... Пожалуй, ты вел себя неплохо. Может, сегодня ночью я окажу тебе честь, жди, пока тебя выберут.
Хуан Чэнъюй отпил из бутылки колы.
— Куда мы теперь? Тут повсюду люди Империи Августа. Пора бы найти основные силы.
— Если бы они были здесь, меня бы не похитили эти твари. Не спеши, у нас есть дела поважнее.
— Ты серьезно? Если мы двинемся дальше, я не уверен, что смогу тебя защитить.
— Мы должны идти. — Девушка отложила ручку и посмотрела на него взглядом, не терпящим возражений.
Хуан Чэнъюй нахмурился, сделал большой глоток колы и сказал:
— Это любовь, за неё придется доплатить!
— Скажи спасибо, что я не заставляю тебя «платить продовольственный налог». Еще и денег просишь? — Девушка замахнулась ручкой, а её глаза сверкнули игривой злобой.
— Ой, прости-прости, госпожа, я был неправ... Ну так, мисс Нин, куда мы держим путь? — Хуан Чэнъюй поспешно расплылся в подобострастной улыбке.
— Конечно, искать моего брата! Я изучила «черный ящик» с «Философа», он на P-A271. До него где-то семьсот морских миль. Я проложила курс, мы идем уже минут десять. — Нин Цинвэнь моргнула, глядя на мужчину, и поманила его пальцем. — А теперь... ползи к постели твоего господина. — Она облизнула губы и улыбнулась так ярко, что расцвела, словно цветок.
Парень швырнул банку колы в сторону и бросился вперед.
В отсеке звуки слились в один ритм. Робот-уборщик заглянул в ту сторону, откуда доносился шум, молча протер пол и подобрал смятую банку, спрятав её в своем чреве.

Комментарии

Загрузка...