Слова старика Чэня прозвучали подобно огромному валуну, брошенному в спокойную гладь озера, и подняли в душе Лин Чжэня нешуточную бурю.
Сделка? Укрытие и наставничество в обмен на исследование затерянных земель, где скрыто Исходное Семя?
Место, которое так жаждет заполучить Зевс... Там наверняка таится смертельная опасность, но вместе с тем — колоссальные возможности и... сила!
Чтобы спасти Рысь и отомстить Зевсу, ему нужна была сила, причем сила, многократно превосходящая нынешнюю. Казалось, у него не было причин отказываться от этого предложения.
Однако он не дал согласия сразу. Осторожность, выработанная за бесчисленные смертельно опасные задания в прошлой жизни, не позволяла ему слепо доверять неизвестным силам. Этот внезапно появившийся старик Чэнь и Лэн Фэн казались слишком загадочными, а их истинные цели — туманными.
— Мне нужно знать больше, — взгляд Лин Чжэня, острый, словно клинок, уперся в старика. — О вас, о тех затерянных землях и о том... чего именно вы от меня хотите.
Чэнь не удивился такой настороженности, напротив, на его лице появилась едва заметная одобрительная улыбка:
— Осторожность — это хорошо. Я расскажу. Можешь называть нас Стражами Ночи.
— Стражи Ночи? — Лин Чжэнь нахмурился, он никогда не слышал этого названия.
— Организация очень древняя и немногочисленная, — тон старика был ровным, но в нем слышалась тяжесть прожитых лет. — Наш долг — не властвовать и не вмешиваться, а наблюдать, фиксировать и проводить необходимую профилактику, когда нарушаются определенные границы. Злоупотребление Исходным Семенем со стороны Зевса уже подошло к критической черте.
Он указал на Лин Чжэня:
— А ты, как и то особенное Исходное Семя внутри тебя, являешься огромной переменной. Мы наблюдаем за тобой не только для оценки рисков, но и в поисках... иной возможности.
— Что касается тех затерянных земель... — взгляд старика стал глубоким. — Это руины древней эпохи, предположительно связанные с истоками Исходного Семени. Внутри полно яростной энергии и неведомых опасностей, но там же может скрываться ключ к контролю или даже очищению Семени. Зевс давно пытается завладеть этим местом, но мы временно заблокировали вход. Нам нужен человек, достаточно уникальный, способный адаптироваться к тамошней среде и вынести оттуда информацию.
— Почему именно я? — допытывался Лин Чжэнь.
— Из-за твоего слияния воинского духа с источником, — пояснил Чэнь. — Энергетическое поле тех руин крайне враждебно ко всему живому, особенно к энергетическим сущностям с сильным самосознанием. Но твое энергетическое ядро, слившись с железной волей, сформировало некое уникальное состояние стабильного хаоса, которое, возможно, позволит обмануть механизмы защиты руин. Боевой дух Лэн Фэна слишком чист и остр, его легче вычислить. А модификанты Зевса несут на себе слишком явный след искусственного вмешательства, который руины не терпят.
Аргументы звучали разумно, но Лин Чжэнь все еще не был до конца спокоен.
— Я согласен сотрудничать, — глухо произнес он. — Но при условии, что вы докажете свою искренность: поможете спасти моего брата, Фосфорный Огонь!
Это было его главной целью на данный момент.
Старик Чэнь покачал головой, в его голосе прозвучало сожаление:
— К сожалению, сейчас мы не можем этого сделать.
— Почему?! — взгляд Лин Чжэня мгновенно похолодел.
— Две причины, — Чэнь поднял два пальца. — Во-первых, Фосфорный Огонь заперт в самом сердце штаб-квартиры Зевса, в главной лаборатории Пандора. Охрана там строже, чем ты можешь себе представить, лобовая атака будет самоубийством.
— Во-вторых, и это важнее, — лицо старика стало необычайно серьезным. — По нашим данным, состояние Фосфорного Огня крайне специфично. В отличие от тебя, его Исходное Семя не слилось естественным путем, а было насильно внедрено Зевсом с помощью жестоких методов и сейчас находится в своего рода замороженном состоянии. Попытка переместить или пробудить его может привести к мгновенному выходу энергии из-под контроля, что попросту уничтожит его.
Сердце Лин Чжэня ушло в пятки, кулаки сжались так, что ногти вонзились в ладони.
Не спасти... по крайней мере, не сейчас...
Бессильная ярость и глубокая тревога едва не поглотили его.
Видя муку, отразившуюся в глазах Лин Чжэня, старик тихо вздохнул:
— Поэтому тебе тем более нужна сила и понимание сути Исходного Семени. Возможно, именно в тех руинах скрыт способ безопасно извлечь Семя и спасти твоего брата. На данный момент это единственная надежда.
Единственная надежда...
Эти слова ударили по нему, как тяжелый молот, разбив последние сомнения.
Да, у него нет выбора. Ради брата он готов пойти даже на сделку с дьяволом, пройти через горы ножей и моря огня!
— Хорошо! Я согласен! — Лин Чжэнь поднял голову, в его глазах читалась решимость человека, сжигающего за собой мосты. — Но перед отправлением я должен стать сильнее! В нынешнем состоянии я там просто погибну.
— Разумеется, — удовлетворенно кивнул Чэнь. — До следующего периода стабильности входа в руины, который наступит примерно через месяц, Лэн Фэн займется твоей спецподготовкой. А я подготовлю для тебя одну вещицу... которая немного повысит твои шансы на выживание.
Спецподготовка началась немедленно.
Методы Лэн Фэна оказались в десять раз жестче, чем все, что Лин Чжэнь пробовал до этого.
Лэн Фэн перестал просто спарринговать с ним, начав систематически обучать его более тонкому управлению энергией, сочетанию энергетических потоков с приемами древних боевых искусств, способам восприятия и противодействия различным энергетическим полям. Он даже преподал ему несколько простых, но эффективных техник начертания энергетических рун для временного усиления или маскировки.
Эти знания были глубокими и сложными, выходящими далеко за рамки современной науки, напоминая некое высшее искусство идеального слияния тела, энергии и воли. Лин Чжэнь учился с огромным трудом, но благодаря своей железной воле и уникальному преимуществу слияния духа с источником, он впитывал знания с пугающей скоростью.
Одновременно он не прекращал тренировки на пределе возможностей, постоянно включая в них использование энергии.
Старик Чэнь тем временем целыми днями пропадал во временной мастерской в цеху, заваленной странными деталями и оборудованием, откуда постоянно доносились звон металла и гул энергетических экспериментов.
Су Вань, профессор Цинь и Старый Стрелок были временно размещены в другом конспиративном доме, предоставленном Стражами Ночи. Су Вань продолжала разрабатывать рецепты для восстановления Лин Чжэня, профессор Цинь с жадностью впитывал знания Чэня об Исходном Семени и древних руинах, Старый Стрелок отвечал за безопасность, а А-Лэ пытался использовать более защищенные узлы связи, чтобы продолжить сбор данных о Зевсе.
Дни шли.
Сила Лин Чжэня росла на глазах. Теперь он мог довольно свободно направлять энергию на усиление атаки или защиты, даже кратковременно высвобождать ее, создавая простые щиты или совершая мощные рывки. В спаррингах с Лэн Фэном он прошел путь от полного поражения до способности продержаться сотню приемов, не проиграв.
Однажды утром, спустя полмесяца, Чэнь позвал Лин Чжэня и Лэн Фэна в свою мастерскую.
В центре стоял металлический постамент, на котором лежало нечто крайне странное и даже отталкивающее на вид.
Это был комплект снаряжения матового черного цвета, собранный из множества грубо выкованных металлических пластин разного размера. В щелях виднелись сложные энергетические кабели и микроскопические руны. В целом конструкция напоминала недоделанные средневековые латы в стиле постапокалипсиса: тяжелые, неуклюжие, местами с зазубринами.
На груди находилась вогнутая круглая область, окруженная плотной сетью проводов и рун. Зоны рук и ног были усилены, а суставы имели сложную структуру. На спине виднелся выпирающий блок, похожий на примитивный источник энергии. Шлема не было, лишь странный окуляр, соединенный кабелями.
— Это... — Лин Чжэнь смотрел на столь уродливое снаряжение, его уголок рта нервно дернулся. Это и есть та самая вещица?
— Прототип первого поколения, кодовое имя Драконий дух, — Чэнь похлопал по доспеху, издав глухой звук, и с гордостью продолжил: — Не суди по внешности. Металл, проводящий энергию, — это обрезки, которые я с трудом добыл в одних древних руинах. Он сводит к минимуму потери при передаче энергии и обладает отличной совместимостью с Исходным Семенем. Рунные массивы внутри — это восстановленные мной по древним книгам символы Стены и Проводника, они помогут тебе лучше защищаться и высвобождать энергию.
Он указал на углубление в груди:
— Сюда нужно направить энергию Исходного Семени, чтобы активировать доспех. Он будет адаптироваться и усиливаться в зависимости от твоей воли и интенсивности потока.
— Теоретически, он увеличит твою защиту втрое, эффективность выброса энергии — на пятьдесят процентов, а также обеспечит кратковременный прирост скорости и силы. Разумеется, при условии, что твое тело выдержит отдачу от забора энергии.
Лин Чжэнь и Лэн Фэн переглянулись. Если старик не лжет, этот неказистый доспех — настоящий артефакт, созданный специально для него!
— Надевай, попробуй, — скомандовал Чэнь.
Лин Чжэнь глубоко вздохнул и подошел к постаменту. По указанию старика он проколол палец и капнул кровью, содержащей энергию Семени, в углубление на груди.
Вжух...
Руны на поверхности доспеха вспыхнули слабым голубым светом, детали словно ожили, автоматически разбираясь и раскрываясь.
Лин Чжэнь шагнул внутрь.
Части доспеха сомкнулись, плотно облегая его. Вес оказался меньше, чем ожидалось, но он ощутил холод металла, прильнувшего к телу.
— Сосредоточься, направь энергию в ядро! — крикнул Чэнь.
Лин Чжэнь закрыл глаза и изо всех сил направил энергию Семени в грудь!
В тот же миг...
Словно открылся шлюз!
Он почувствовал, как энергия внутри него мощным потоком вливается в доспех. Нахлынула невиданная слабость!
Но одновременно с этим —
УЖУХ!
Весь комплект Драконьего духа вспыхнул ослепительным синим светом! Грубые металлические пластины завибрировали, словно обретя жизнь! Сложные рунные цепи засветились, как кровеносные сосуды, по которым с бешеной скоростью потекла энергия!
Из суставов доспеха вырвались тонкие потоки голубой энергии, обеспечивая мощную тягу!
Невиданное прежде чувство наполненности силой захлестнуло Лин Чжэня!
Он резко открыл глаза!
Через странный окуляр мир предстал перед ним словно через слой дополненной реальности: данные о расстоянии, скорости и уровне энергии всплывали сами собой!
Он инстинктивно поднял правую руку.
Ужас!
Руны на руке ярко вспыхнули, и мгновенно развернулся плотный синий энергетический щит, излучающий мощное силовое поле!
Он со всей силы ударил по лежавшему рядом толстому стальному слитку!
Кулак был окутан концентрированной голубой энергией!
БАХ!
Раздался грохот! Полуметровый стальной слиток глубоко прогнулся, покрывшись сетью трещин!
Сила! Это именно та сила, которой он жаждал!
Лин Чжэня охватил восторг!
Однако вскоре он заметил, что энергия расходуется с ужасающей скоростью! Всего несколько движений — и он уже чувствует головокружение!
Он немедленно прекратил подачу энергии. Голубое свечение быстро угасло, доспех снова стал выглядеть тяжелым и нелепым, хотя все так же плотно облегал его.
— Ну как ощущения? — с улыбкой спросил старик Чэнь.
— Мощно... но расход колоссальный, — честно ответил Лин Чжэнь, его голос из-за шлема приобрел металлический оттенок.
— Разумеется, это лишь первый прототип. С автономностью и стабильностью еще много проблем. И сейчас его главная задача — помочь тебе сдерживать и формировать энергию, чтобы избежать повторных срывов. Настоящий бой все равно зависит от тебя, — напомнил Чэнь.
В этот момент Лэн Фэн, молча наблюдавший в стороне, вдруг произнес:
— Одного панциря мало. Нужна проверка в бою.
Не успел он договорить, как рванулся вперед!
Длинный меч снова покинул ножны, и в этот раз холодная энергия, скопившаяся на клинке, была в разы сильнее прежней! Он даже применил истинную ци боевых искусств! Тонкая, невероятно концентрированная волна белой энергии рассекла воздух, целясь прямо в лицо Лин Чжэню!
Зрачки Лин Чжэня сузились! Он не ожидал, что Лэн Фэн нанесет такой удар!
Но он среагировал молниеносно, инстинктивно активировав Драконий дух!
Синее свечение вновь окутало его, и энергетический щит принял удар на себя!
ДЗЫНЬ!
Меч с оглушительным звоном столкнулся с щитом! Синие и белые вспышки яростно боролись друг с другом!
Лин Чжэня отбросило назад на пять-шесть метров, его ноги прочертили в бетоне глубокие борозды! Щит вибрировал, едва не рассыпаясь, но устоял!
Однако Лэн Фэн не дал ему передохнуть — второй и третий удары обрушились, как шторм! Его техника стала еще яростнее, он методично искал узлы щита и стыки доспеха!
Лин Чжэнь был вынужден вложить все силы в поддержание защиты, пытаясь при этом уклоняться и контратаковать. Доспех сковывал движения, но давал колоссальный прирост защиты и силы!
В цеху загремели удары и взрывы энергии! Сине-белые вспышки сплетались в танце!
Лин Чжэнь в Драконьем духе действительно смог выдержать натиск Лэн Фэна, который сражался всерьез!
Хотя большую часть времени он защищался, а энергия утекала, как вода, он совершил невозможное!
Бой длился целых десять минут.
Наконец, энергия внутри Лин Чжэня подошла к концу, а Драконий дух из-за перегрузки начал дымиться, руны мерцали, готовые погаснуть. Лин Чжэнь опустился на одно колено, тяжело дыша, доспех стал невыносимо тяжелым.
Лэн Фэн опустил меч, его дыхание оставалось ровным, но в глазах, смотрящих на дымящийся доспех, промелькнуло едва заметное одобрение.
— С натяжкой зачтено, — бросил он.
Старик Чэнь с досадой побежал осматривать доспех:
— Ай-ай-ай! Безумец, ты хоть меру знай! Мои драгоценные руны чуть не рассыпались! Опять чинить...
Но, несмотря на ворчание, он был в восторге:
— Зато данные собраны успешно! Проводимость, пики защиты, мощность — идеально! Просто идеально! Парень, ты словно рожден для этого доспеха!
Лин Чжэнь деактивировал доспех. Он чувствовал себя так, будто его вытащили из воды, слабость снова навалилась, но на сердце было радостно.
С этим доспехом его шансы на выживание и боевая мощь совершили качественный скачок! Исследование затерянных земель теперь не казалось самоубийством.
Однако, пока он наслаждался этим предвкушением силы —
А-Лэ вбежал в мастерскую, бледный как полотно, с планшетом в руках. Его голос дрожал от ужаса:
— Не... нехорошо! Благодетель! Зевс... Зевс, кажется, начал действовать!
— Я только что рискнул подключиться к их закрытому каналу и услышал, как они постоянно повторяют координаты и кодовое имя!
— Координаты — восточная долгота XXX, северная широта XXX! Это совсем рядом, в горах!
— А кодовое имя... это...
Голос А-Лэ дрожал от страха:
— ...Жнец! Они отправили Жнецов! Цель — уничтожить все высокоэнергетические аномалии, зафиксированные в последнее время! Включая... район метеостанции, где мы прятались! И... их ударная группа уже в пути! Максимум... максимум через два часа они будут здесь!
Жнецы? Устранение высокоэнергетических аномалий?
Лица всех присутствующих мгновенно побледнели.
Месть Зевса пришла! И так быстро, так яростно!
— Жнецы... — даже холодный Лэн Фэн, услышав это имя, помрачнел. — Один из лучших биоинженерных шедевров Зевса... Говорят, никто не выживал после встречи с ними.
Старик Чэнь нахмурился:
— Проблемы... Драконий дух еще не доработан, твоя сила еще не отточена...
Лин Чжэнь резко выпрямился. Несмотря на слабость, его взгляд был острым, как у ястреба. Он перебил старика, голос его звучал холодно и решительно:
— Как раз вовремя.
— Пусть эти Жнецы станут первыми, на ком я опробую свой Драконий дух... и с кого начнется мой путь мести!

Комментарии

Загрузка...