Союзные государства. Так называли пять стран, объединившихся, чтобы извлечь из Подземелья как можно больше прибыли: Хузъярдс, Варт, Гриард, Лаоравия и Эльтралиев. Если спросить любого, какая из них самая богатая, ответ всегда будет один: Хузъярдс.
Причина была проста: военная мощь и финансовые ресурсы этой страны намного превосходили остальные. К тому же у неё была самая длинная история. Причина простая, но другим странам было нелегко с ней тягаться.
Хузъярдс всегда обладал огромным влиянием в Союзных государствах, и его часто выбирали ведущей стороной в различных делах. В результате люди и деньги внутри Союзных государств начали стекаться вокруг Хузъярдса. В обозримом будущем его положение лидирующей страны оставалось незыблемым.
Словно в подтверждение этому улица, по которой шёл я, Лайнер Хеллвиллшайн, была настолько оживлённой и ослепительно яркой, что это даже раздражало. Одного взгляда хватало, чтобы почувствовать себя захлёстнутым множеством красок. Например, люди носили ткани ярких красных, синих и зелёных оттенков — зрелище, редко встречавшееся в других странах. Взгляду знатока нетрудно было заметить за этим и превосходную систему распределения, и высокий средний доход.
Я находился на Одиннадцатом перекрёстке. Он располагался в северной части Хузъярдса и был небольшой достопримечательностью, известной даже в других странах. Разумеется, под перекрёстком в несколько слоёв пролегали лей-линии, а в мощении использовались драгоценные камни. Дорога была достаточно широкой, чтобы по ней бок о бок прошли около тридцати взрослых. В центре, где сходились все дороги, раскинулась большая площадь — настолько просторная, что компании могли кататься там верхом.
На Одиннадцатом перекрёстке стояли фонтан и скамейки, а в самом центре возвышалась внушительная каменная статуя. Рыцарский Хузъярдс любил воздвигать символы всему на свете, поэтому в подобных местах неизбежно стояли статуи кого-нибудь да кого-нибудь. Если честно, я всегда считал, что их лучше убрать: только мешаются.
Я сел на одну из скамеек Одиннадцатого перекрёстка и взглянул на статую. На ней были изображены юные мужчина и женщина. Насколько я понимал, это были знатные люди, совершившие великие дела ещё до моего рождения: они соединили торговые пути между материком и территориями. Наверное, они пожертвовали государству огромную сумму лишь затем, чтобы похвастаться своими достижениями и добиться установки этой статуи.
Но, если разобраться, меня это не касалось. Наверное, проходившие мимо жители Хузъярдса в глубине души думали так же: им было совершенно всё равно на какого-то аристократа, который оседлал волну времени и разбогател.
Прохожих интересовала не история статуи, а связанная с ней байка — безосновательное суеверие, вдохновлённое этим необычным произведением искусства. Поэтому сейчас вокруг меня собралось множество пар знатного происхождения. Все они были молоды, и воздух вокруг пропитался сладостью. Я не знал, как и почему так вышло, но Одиннадцатый перекрёсток незаметно прославился как место для романтических свиданий. Пошёл слух, будто признание в любви здесь гарантированно увенчается успехом, и пары начали искать это благословение, приходя сюда даже без всякой другой причины.
Я сидел на скамейке и жевал купленный на обед жёсткий хлеб, срывая на этом слухе своё раздражение.
— Проклятье. Почему я должен так мучиться, застряв на одном месте? Всё из-за того, что собор стоит не там. Местоположение…
Меня раздражало место, где находилась моя работа. После того как мы с наставником Сигом упали на шестьдесят шестой этаж Подземелья и вернулись год спустя, я снова занял должность рыцаря Хузъярдса. К слову, все мои начальники жили в Соборе Хузъярдса, поэтому, стоило мне заняться делами или представить отчёт, как приходилось идти туда. А закончив поручение в соборе, я, естественно, должен был там же пообедать или поужинать. В соборе, конечно, имелись подходящие места для еды, но после того, как я однажды ушёл из рыцарей, а потом вернулся, мне почему-то было неловко там есть.
Изначально моё положение рыцаря было довольно сложным. Я был младшим сыном знатного рода, но моё истинное происхождение оставалось неизвестным. К тому же я стал одним из Семи небесных рыцарей, то есть рыцарём на службе у Сената, а затем снова превратился в рыцаря собора. Честно говоря, всё это породило немало ненужных слухов. Даже человек, не служивший рыцарем, наверняка захотел бы затеять пару драк, заметив в столовой такого подозрительного типа, как я.
Я встал, глубоко вздохнув: мой обед явно не соответствовал аристократическому положению. Окружавшие меня пары смотрели на меня из-за того, что я ел один. Возможно, они приняли меня за несчастного юношу, которого бросила девушка, не явившись на свидание. Это было неприятно. По моему мнению, Сиг и сам достаточно хорошо исполнял эту роль, поэтому я сбежал от любопытных взглядов, покинув Одиннадцатый перекрёсток и направившись на юг, через город Хузъярдс.
Затем я переключил мысли на работу. Сейчас я находился на задании. Я был рыцарем, которому верхушка Собора Хузъярдса — Ластиара Хузъярдс — поручила секретную миссию. Мне требовалось собрать кровь святой Тиары, жившей тысячу лет назад. Я готовился к этому заданию всю последнюю неделю.
Благодаря этой работе всё шло гладко. Драгоценнокуклы, получившие кровь святой Тиары, обычно становились необычайно талантливыми, поэтому их было легко обнаружить. Однако выдающаяся сила затрудняла переговоры с обычными людьми. Тут и пригодился мой высокий уровень: текущая работа заключалась в том, чтобы силой запугивать драгоценнокукол, окрылённых кровью святой Тиары, и вынуждать их подчиниться.
Честно говоря, это было всего лишь состязание заимствованной силы, так что задание незаметно подтачивало меня морально. Но скоро всё закончится. С самого начала требовалось всего десять процентов крови святой Тиары, а на оставшихся носителей мы уже вышли.
Стиснув зубы и подбадривая себя, я направился к Подземелью. Мне сообщили, что драгоценнокукла, в которой хранилась последняя часть крови святой Тиары, исследует Подземелье. Более того, судя по услышанному, я уже встречался с ней раньше.
По дороге к Подземелью я остановился в магазине в центре Хузъярдса и купил припасы для погружения. Затем набил маленький рюкзак, закреплённый на пояснице, аварийными пайками и последовал по городской лей-линии к входу в Подземелье.
Вход в Хузъярдсе был довольно необычным: его украсили в национальном стиле и регулярно чистили профессионалы. Рядом проходили водопроводные трубы, а охранники несли караул. Хузъярдс гордился не только чистотой, но и идеальным общественным порядком.
Когда я прошёл через безупречно чистый вход, охранники напряглись, заметив на моих плечах рыцарские эполеты. Я коротко кивнул им и вошёл в Подземелье. Перед глазами тут же раскинулась знакомая картина: тускло освещённые каменные коридоры, едва заметно озарённые Путём. Правда, поскольку я только вошёл, темнота ещё не успела броситься в глаза, зато характерный затхлый запах Подземелья сразу ударил в нос.
Это было то самое место, где неделю назад я оказался в ловушке из-за Тити и остальных. Я получил лёгкую травму и поклялся никогда сюда не возвращаться. Но теперь, переступив порог, почувствовал странное спокойствие. Иными словами, этот мир, где смерть могла прийти в любой момент, был моим местом. Я принял этот ответ, пришедший мне в голову почти без размышлений.
— Итак, я вернулся. Давно не исследовал Подземелье, но давайте поскорее с этим покончим. Wynd—Sky Runner! Я создал заклинание ветра, но активировал не какое-то странное заклинание вроде Wynd—Sky Runner, а базовое Wynd.
Но это был не обычный Wynd. Я применил основы, которым научился у Иде, Похитителя сущности дерева, искусно использовал контроль магии, которому научился у Тити, Похитителя сущности ветра, и применил на практике наставления моего учителя Сига — всё это слилось в крик, которым я вложил в название заклинания всю душу.
Не обращая внимания на усвоенную в академии Эльтралиев общепринятую мудрость — будто создавать новые заклинания невозможно, — я управлял собственным новым заклинанием: Wynd—Sky Runner.
— Беги! Превратив базовое заклинание в заклинание, помогавшее бежать, я рванул вперёд. После повышения уровня мои ноги и без того обрели нечеловеческую силу, а теперь ветер многократно усилил её.
По мере бега мой шаг постепенно удлинялся. Вдвое, вчетверо, в восемь раз — это уже было не бегом, а стремительным скольжением. Я двигался по Пути в несколько раз быстрее обычных исследователей, по пути замечая то одного, то другого человека. Они мешали мне продвигаться, и я неохотно перешёл на бег по стенам. С помощью ветра я не упал бы, даже если бы побежал по потолку. Вот насколько развилась моя магия ветра. Разумеется, это была не только моя сила. Она досталась мне от брата, госпожи Висс, Лорвена, Тити, Иде… Всё это было благодаря им, хотя Тити и Иде, вероятно, уже покинули этот мир.
Прошла неделя с тех пор, как Сиг покинул Союзные государства. Если всё шло хорошо, на материке сражение уже должно было закончиться. Почему же мне казалось, что исчезают только те, кто оказал мне огромные услуги?
Одинокий, я продолжил создавать вокруг себя магию.
— Wynd. Это было ещё одно базовое заклинание, но предназначалось оно для другого. Я распространил ветер по всему Подземелью, расширяя магическое восприятие и создавая, если можно так выразиться, шестое чувство. Этому меня учили не мастера магии — это было применением приёма, которому мой наставник меча Лорвен научил меня. Возможно, свою роль сыграло и то, что Сиг всегда находился рядом. Я не сумел освоить навык Лорвена «Отзывчивость», но хотя бы приблизился к нему. По движению воздуха я мог ощущать перемещающиеся объекты и интуитивно угадывать их свойства. Теперь я искал двоих исследователей — мальчика и девочку.
Всякий раз, заметив людей, похожих на них, я издалека проверял их лица и снова и снова ошибался, углубляясь в Подземелье. Наконец, после нескольких часов поисков, прямо перед двадцатым этажом я увидел цели.
— Наконец-то я их нашёл! Телосложение совпадает с полученными сведениями, и я чувствую кровь!
Вдали от Пути девятнадцатого этажа двое исследователей, скорее всего младше меня, сражались с монстром-боссом. Одеты они были бедно — едва ли так подобало исследователям, достигшим двадцатого этажа. Боевая экипировка у них впечатляла, но повседневные вещи вроде верхней одежды и сапог были дешёвыми. Похоже, сведения о том, что они постоянно испытывают денежные трудности из-за растущих счетов за лечение, соответствовали действительности.
Вероятно, они сражались с монстром-боссом вдали от Пути, рассчитывая заработать на редких магических камнях, а не получить опыт. Многое совпадало с собранными мной заранее сведениями, и я почувствовал облегчение.
Однако битва, которую я наблюдал, не приближалась к концу. Напротив, положение становилось всё опаснее. Монстром-боссом явно была нежить-горгона. О таком чудовище я слышал ещё в академии. Нежить-горгоны были разложившимися человекоподобными монстрами, в чьих телах обитало бесчисленное множество змей. Их отличительной чертой считалась необычайная способность к регенерации.
Затяжная битва с монстром-зомби, обладавшим, казалось, неисчерпаемой выносливостью, была невыгодна. Более того, двое сражавшихся были ещё молоды, их тела пока не успели полностью развиться. Если прежние сведения об их болезненности соответствовали истине, им приходилось во много раз тяжелее, чем взрослому исследователю Подземелья.
— Тогда выбора нет, — решил я и вмешался. Даже если эта пара станет жаловаться, я смогу списать всё на рабочие обязанности.
Я тут же выскочил в коридор и прыгнул перед ними. Не обращая внимания на ошарашенную пару, я обрушил на нежить-горгону заклинание.
— Tauschaus Wynd!
Я создал в воздухе несколько огромных кольев из ветра и отправил их врезаться в монстра. Монстров-зомби лучше всего уничтожать максимальной огневой мощью. Заклинание, которому меня научил Тити, сильно истощало мою магическую силу, но в такие моменты оказывалось весьма полезным. Под ударом ветряных кольев враг расплющился и рассыпался частицами света, а его магический камень упал на землю. Я поднял его, бросил паре исследователей и обратился к ним:
— Прошу прощения, что вмешался, но мне срочно нужно с вами поговорить. Разумеется, камень ваш, так что не беспокойтесь. Поскольку я находился при исполнении, то говорил официально, несмотря на то, что оба были младше меня.
Мальчик взял магический камень и, всё ещё настороженно, ответил:
— Нет, мы с трудом справлялись, так что спасибо за помощь. И вы рыцарь.
— Да, я действительно высокопоставленный рыцарь Хузъярдса. Вот мои эполеты и меч, видите?
В подобных ситуациях рыцарское звание помогало вызвать определённое доверие. Конечно, в Союзных государствах встречались негодяи, выдававшие себя за рыцарей, но это считалось тяжким преступлением, поэтому они попадались нечасто.
Мальчик внимательно изучил мою внешность, задержав взгляд на плечах и мече в правой руке. Затем он пристально посмотрел на оставшиеся три меча, висевшие у меня на поясе. Сейчас я носил всего четыре меча: официальный рыцарский меч, Парные благословенные клинки клана Хеллвиллшайн и Sylph Rukh Bringer. Последние три мне подарил Сиг.
Мальчик понял, что каждый из них ценен, и, вероятно, решил, что я занимаю высокое положение. Он слегка ослабил бдительность.
Увидев это, я представился:
— Меня зовут Лайнер Хеллвиллшайн. Я рыцарь, непосредственно подчиняющийся Её Святейшеству Ластиаре, богине в человеческом облике. Вы двое — Ал и Эмили, верно?
Мальчик по имени Ал, прежде бывший рабом, ответил:
— Да, всё верно.
Девушка, драгоценнокукла, сказала:
— Я Эмили. Но откуда вы знаете наши имена?
Они оба слегка отступили.
— Кажется, мы уже встречались, помните? Тогда я был без сознания, так что на самом деле не знаю… Согласно имевшимся у меня сведениям, мы уже пересекались. Но уверенности не было: тогда меня одолел такой голод, что я потерял сознание.
— О! Тогда?! Вы тот самый, кто был при смерти! Вы были в отряде моего наставника! Ал меня не узнал, но, вспомнив, просиял.
— Эм-м, да, наверное, так и есть. Рад, что ты меня помнишь. Это должно было ускорить дело. К тому же Ал считал наставника Сига своим учителем, так что переговоры должны были пройти легче.
— Так это вы?.. Правда?! Эмили тоже выглядела потрясённой — возможно, даже сильнее Ала. Я не понимал почему, но что-то казалось неправильным, поэтому слегка встряхнул её.
— Да, это я. Почему ты так удивилась?
— Н-нет, просто вы оказались сильнее, чем я ожидала, поэтому я немного удивилась.
— Вы ведь видели силу тех двоих в Подземелье? По сравнению с ними я не думаю, что так уж силён.
— Ну, тогда вас, кажется, несли остальные члены отряда… Похоже, Эмили потрясла мысль о том, что жалкий образ меня, сохранившийся в её памяти, сумел победить монстра-босса — нежить-горгону.
Тревожное чувство всё ещё не проходило, но я не мог без причины допрашивать девушку, поэтому пришлось оставить это без внимания.
— Понимаю. Прошу прощения, что напугал тебя. В следующий раз вмешаюсь с помощью более тихого заклинания.
— О нет! Я не жаловалась! Вы действительно нас спасли! Спасибо! Эмили поспешно склонила голову.
Я отмахнулся, а Ал тем временем перешёл к сути:
— Итак, вы сказали, что вам нужно срочно с нами поговорить. О чём именно?
— Это не плохие новости. Точнее говоря, я предлагаю не вам обоим, а сделку конкретно тебе, — сказал я, повернувшись к Эмили.
— Мне? — выдохнула Эмили, широко раскрыв глаза и схватившись за грудь.
— Я пришёл купить кровь святой Тиары, которая течёт в твоих жилах. Я высказался предельно прямо. Однако, видимо, обоих ошеломила такая резкость в переговорах: Ал и Эмили лишь склонили головы, ожидая продолжения. Что ж, остальное я объясню, когда приведу их в собор.
— Здесь не место для такого разговора. Обсудим детали снаружи? Собор Хузъярдса будет рад принять вас обоих.
Я предложил им присоединиться ко мне и повёл обратно к Пути. Они последовали за мной, слегка озадаченные. Да, быть рыцарем действительно удобно. Даже такое неуклюжее похищение прошло с поразительной лёгкостью. Так я успешно захватил в Подземелье мальчика и девочку, которых искал.
Я собирался угостить их вкусной едой за счёт собора, а потом не спеша приступить к переговорам. Усмехаясь про себя, я вывел их из Подземелья.
Коридоры, вдоль которых тянулась дорогая обстановка, простирались насколько хватало глаз. Я вёл Ала и Эмили по роскошным залам Собора Хузъярдса. Моей целью была комната, где ждала Ластиара.
По дороге я отвечал на их вопросы.
— Значит, извлечение крови святой Тиары не опасно? Вы хотите сказать, что оно полностью устраняет опасность, верно?
— Да, всё верно, Ал. Ты быстро схватываешь, это очень помогает. Разумеется, дело не ограничится выплатой денег: мы сделаем всё возможное, чтобы поддержать ваше лечение. Мои начальники не из тех, кто способен бросить таких детей, как вы. Вернее, они как раз из тех, кто ищет любой повод помочь.
Мне было ясно, что безопасность Эмили для Ала превыше всего. Поэтому я объяснил всё без лжи и уловок. Если кровь святой Тиары продолжит оставаться в Эмили, риск нападения чего-то зловещего будет высок. Выпустить кровь было несравнимо безопаснее.
Разумеется, вместе с кровью она потеряла бы часть таланта. Но Ластиара компенсировала бы эту потерю — и даже с избытком.
Мне казалось, я всё тщательно объяснил, но за спиной Ала Эмили по-прежнему не улыбалась.
— Эмили, что-то не так? — спросил я.
Обращение застало её врасплох.
— Эм-м… Как бы это сказать? Просто всё звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Да, звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но, знаешь, иногда так устроен мир. В нём хватает несправедливых несчастий, но…
Что до нелепого везения, то лучшим примером были добрые дела, которые Сиг совершал по всей стране. Но, пока я говорил, до меня дошло: я бы тоже себе не поверил. Неудивительно, что Эмили оставалась настороже. Неохотно отказавшись от притворства, я поведал мрачную правду.
— Если вы не хотите проблем, я могу сделать так, чтобы всё осталось чисто денежной сделкой. Мы устроим всё так, чтобы между нами не было ни связей, ни долгов. Если тебе действительно не по себе, можешь вообще не брать денег. Я перечислил как можно больше вариантов, а затем озвучил самую нелепую часть сделки.
— Однако отказаться от неё совершенно невозможно. Это приказ самого Хузъярдса. Будучи гражданами Союзных государств, так называемыми простолюдинами, вы не имеете права отказать. Если дело дойдёт до худшего, я получу приказ оглушить вас обоих и сопроводить к моему наставнику. Прошу прощения.
Я признался прямо: мы выставляли напоказ силу и насилие. Услышав это, Ал побледнел, а Эмили, напротив, словно почувствовала облегчение. Хорошая получилась пара. По их реакциям было ясно, как умело они всё это время поддерживали друг друга. Неужели я немного повзрослел, раз мне захотелось болеть за этих двоих? Я думал об этом ещё раньше, но они были почти точной копией моего брата Хине и меня.
— Разумеется, — продолжил я, — это крайняя мера. Прежде чем до неё дойдёт, мы намерены продемонстрировать полную искренность. Вы можете выслушать подробности или узнать об опыте других драгоценных кукол. Сами увидите, что стало с другими драгоценными куклами, из которых извлекли кровь святой Тиары. Мы дадим вам достаточно времени для переговоров.
Говоря это, я повернул взгляд к окну в коридоре. В саду за окном работала молодая девушка. Она была одной из драгоценных кукол, согласившихся на извлечение крови. Раньше её заставляли работать в месте, о котором слишком мерзко даже упоминать, поэтому Ластиара выкупила её свободу и теперь устроила сюда горничной. Я хотел, чтобы эти двое детей увидели счастливую девушку.
Гордиться тут, конечно, было нечем. По сути, это была торговля людьми. Однако, когда я намекнул на слегка мрачную сторону происходящего, Эмили, казалось, пришла в себя и заговорила прежде, чем Ал успел это сделать.
— Можете увеличить сумму, которую мы получим, чтобы она была немного больше вашего первого предложения?
— Эй, Эмили! Что ты говоришь?! Ал попытался остановить напарницу, которая принялась повышать цену.
Эмили ответила серьёзно:
— Но деньги и правда важнее всего.
— Ну, это верно, но… но!
Если бы всё продолжилось в том же духе, Ал сорвал бы дело, которое можно было решить одними деньгами. Я встал между ними и покачал головой.
— Ал, торг — её право. Но денежные вопросы не входят в мою ответственность. Об этом тебе придётся говорить с начальством.
Я обладал основными манерами, которых ждали от аристократа, но в денежных переговорах был полным дилетантом. Давать пустые обещания я не мог, поэтому переложил ответственность на следующего человека, с которым им предстояло встретиться.
— С вашим начальством, господин Лайнер?
— Да. Ластиара Хузъярдс лично встретится с вами и проведёт переговоры один на один.
Мы уже стояли у комнаты Ластиары, поэтому я раскрыл им её имя. Так звали девушку, которую считали самой популярной во всех Союзных государствах, а ещё приписывали ей величайшие в мире святость и благородство. В эти слухи всё ещё было трудно поверить.
— Что?! Л-леди Ластиара Хузъярдс здесь?!
— Леди Ластиара… Богиня в человеческом облике? Самый важный человек в соборе?
— Да, именно та Ластиара.
Их глаза расширились. И неудивительно. Ластиара была самым известным человеком в Союзных государствах. В историческом масштабе трудно было найти кого-нибудь, кто мог бы встать с ней плечом к плечу.
Я мгновение посмеивался над их выражениями, а потом пошутил:
— А может, леди Ластиара прямо на месте вылечит ваши тела. Наша принцесса — словно живая магическая библиотека.
Это было не так уж невозможно. Эта безумная женщина пыталась спасти каждую драгоценную куклу в мире. Я слышал, что она даже тайно договорилась с Иде из Северного союза, чтобы спасти как можно больше драгоценных кукол.
Только недавно я узнал, что кровь святой Тиары удалось собрать всего за один год именно благодаря сотрудничеству Иде: он помогал выпускать кровь из драгоценных кукол и тайно переправлял её нам. Услышав об этом, я невольно криво усмехнулся: Иде, который должен был быть нашим врагом, всё ещё хранил в себе черты знакомого мне профессора.
— Но… зачем леди Ластиаре так стараться?..
— Поймёшь, когда встретишься с ней. Кстати, вот и она.
Мы подошли ко входу в личные покои Ластиары внутри собора. С помощью ветра я почувствовал, что она заметила наше приближение и вышла нам навстречу. Едва я закончил говорить, дверь ближайшей комнаты распахнулась, и появилась девушка, считавшаяся самой знатной в этой стране.
— Добро пожаловать в собор! Добро пожаловать, младшая сестрёнка! Богиня в человеческом облике поприветствовала обоих детей сияющей улыбкой. Её длинные золотистые волосы были растрёпаны, а на ней была привычная лёгкая одежда.
Ал и Эмили совершенно остолбенели. Издать звук смогла только Эмили.
— С-сестрёнка?
— Ага, сестрёнка! Я тоже драгоценная кукла, знаешь. Мы ведь почти семья, правда?
— А? Ч-что? Внезапно оказавшись объектом семейной заботы, Эмили совершенно растерялась.
— Ну же, идёмте. Поговорим в моей комнате. Я приготовила много вкусностей и всё такое, — сказала Ластиара, маня их внутрь. Ни один из детей, похоже, не мог так просто заставить своё тело двигаться.
Эмили обернулась ко мне, ища подтверждения тому, что слова стоявшей перед ней девушки правдивы.
— Леди Ластиара тоже драгоценная кукла? — спросила Эмили.
— Верно. Теперь ты немного больше веришь в мою прежнюю версию про удачу? Я попытался воспользоваться логикой: раз у них одно происхождение, то ничего необычного в такой удаче нет.
И всё же выражение лица Эмили не изменилось. Тогда Ластиара взяла девушку за руку и попыталась силой втянуть её в комнату. Двигаясь, она обратилась к Алу:
— Твой парень тоже может войти. Сюда, сюда!
Ал выглядел не менее растерянным, чем Эмили. Он умоляюще посмотрел на меня, словно спрашивая, стоит ли принимать такое ошеломляюще беззаботное приветствие.
— Ал, пожалуйста. Иди тоже послушай её рассказ. Я натянуто улыбнулся ему и поманил за собой.
Ал с облегчением склонил голову. Почему-то он оказывал мне необычно большое доверие.
— Большое вам спасибо за всё, господин Лайнер! — сказал он. Понятия не имея, что Ластиара сделает с ними после того, как затащит в комнату, он всё равно разразился преувеличенной благодарностью.
— Я всего лишь выполнял свою работу. Но всё равно приму вашу благодарность. Ответив простой любезностью, я смотрел, как они скрываются в комнате Ластиары.
Двоих многообещающих детей заманили в лапы Хузъярдса. Наверняка они сразу согласятся на любые возмутительные условия, предложенные Ластиарой. Пусть она и была стервой, но людей обманывать умела. Благодаря этой странной убедительности она наверняка опутает две невинные души.
Размышляя о вещах, которые можно было счесть изменой, я попытался отойти подальше от комнаты Ластиары. Тут я заметил чуть поодаль знакомые лица. С дальнего конца коридора появились два старших рыцаря — Сера и Рагне.
— Я видела, что ты сделал. Хорошая работа. Я рада, что поручила это тебе. Если бы пришлось мне, я могла бы запугать этих детей, — сказала Сера.
— Привет! Хорошая работа! — добавила Рагне.
Двое из Семи небесных рыцарей редко появлялись в соборе одновременно. Значит, скоро должно было произойти нечто важное.
— Рад вас видеть. Если вы обе здесь, значит, уже почти время, верно?
— Верно. Кровопускание этой девочки, скорее всего, станет последним ритуалом. Одновременно мы проведём кровопускание леди Ластиары и передадим её кровь девочке в подземной комнате, — сказала Сера.
Ритуалы приближались к завершению. Похоже, леди Сера выбрала надёжных и сильных союзников, чтобы помочь нам, — поэтому Рагне и стала частью нашего плана.
— Меня беспокоит только одно. Я не могу предугадать, что предпримет Фейдельт, — продолжила Сера.
Фейдельт был одной из причин, по которым мы собирали союзников. Раньше он занимал должность исполняющего обязанности канцлера Хузъярдса. Сейчас он вёл себя несколько тревожным образом. Сера сузила глаза. Она считала, что Фейдельт, возможно, ещё не отказался от силы святой Тиары.
— Ага! Поэтому сейчас собор переведён на высший уровень тревоги! Следим за внутренними распрями! — Рагне отдала честь. Не обладая ни особой магией, ни навыками, она в основном патрулировала и собирала сведения.
Если говорить прямо, качество рыцарей, служивших Ластиаре, было высоким. Это может прозвучать как хвастовство, но мы втроём — Сера, Рагне и я — вероятно, входили в число лучших рыцарей за всю историю собора. И всё же до того, как начнётся переполох, я хотел кое-что предложить, чтобы всё прошло безупречно.
— Если в тот день дело дойдёт до насилия, я пойду первым. А вы обе держитесь к Ластиаре как можно ближе.
— Хм, ты беспокоишься о моём теле? — спросила Сера.
— Вовсе нет. Просто думаю, как лучше использовать сильные стороны каждого. Думать о чём-то другом было невозможно. Для рыцаря величайшей честью было пожертвовать собой ради предводителя. Просто я считал, что козырь леди Серы — «Колдунизация» — лучше подходит для защиты, чем для нападения. А если врагом окажется обычный человек, я и один должен справиться.
— Когда противников много, — продолжил я, — такой человек, как я, умеющий пользоваться магией ветра, лучше подходит для буйства. Леди Сера, с вашими габаритами и скоростью, пожалуйста, защищайте Ластиару, даже если ради этого придётся пожертвовать собой. Если вы не сумеете защитить Ластиару, я буду злиться на вас до конца жизни.
— Фыр. Хорошо сказано. Даже без напоминаний я защищу её ценой жизни.
Сера действительно умерла бы за Ластиару, как и сказала. У неё хватало решимости, и я ей доверял. Если что и тревожило меня, так это…
— Ох, Лайнер, ты и правда стал грубияном! Год назад я и представить не могла, что ты на такое способен! — сказала Рагне.
— Это моё настоящее лицо. Вернее, все рыцари такие. Стоит им стать чуть сильнее или важнее — и они начинают смотреть на остальных свысока.
— О, застенчивый Лайнер! Когда ты успел стать таким циником?
— Я всегда таким был.
Меня беспокоила Рагне Кайкуора. Это было всего лишь внутреннее чутьё, но от неё исходило тревожное ощущение. Я доверял ей меньше, чем Сере. На самом деле я и Ластиаре с Серой с самого начала не слишком доверял, так что ничего удивительного, что Рагне я не доверял тоже. Пока я содействовал воскрешению святой Тиары, главным приказом наставника Сига для меня оставалась защита Ластиары Хузъярдс. Я должен был постоянно быть настороже, готовый к любой непредвиденной ситуации. Особенно внимательно мне следовало следить за Рагне.
Когда моё лицо стало серьёзным, Сера заговорила:
— Тогда оставь Эмили на нас. Тебе следует отдыхать до дня церемонии. В тот день именно ты будешь главным охранником.
— Понял.
Несмотря на внешность, Сера хорошо умела командовать отрядом. Зная, как я вымотался за эту неделю постоянных разъездов, она без колебаний приказала мне отдыхать. Мои HP и MP были в порядке, но, чтобы не потерять концентрацию в сам день церемонии, я решил подчиниться без возражений.
— Что ж, я пойду отдыхать на виллу Хеллвиллшайнов.
— Да, это хорошая мысль. Кажется, Франрюле сейчас тоже там. Я слышала, что после возвращения ты ещё ни разу не видел сестру, — сказала Сера.
— Не только сестру. Я почти никого из семьи не видел. Но раз у меня наконец появилось свободное время, наверное, стоит хотя бы поздороваться.
— Так и сделай. Семья важна.
— Наверное… Я предпочёл бы больше никогда их не видеть, но не смог отвергнуть доброту Серы. Я решил засвидетельствовать почтение в родовом доме. Я действительно верил, что семья важна. Наблюдая за преданностью Сига своей сестре и Тити — своему брату, я чувствовал это ещё сильнее.
Но в этом мире были люди, у которых имелась семья, однако им запрещали общаться с ней как с родными. А у меня не было ни родины, ни семьи. У меня вообще ничего не было. Единственным человеком в моей жалкой жизни, к которому я мог вернуться, был мой наставник Сиг. Все остальные не имели значения. Я действительно, искренне в это верил.
И всё же у мира имелись социальные обязанности. Особенно важны они были в аристократическом обществе. Ради этих обязанностей, попрощавшись с двумя старшими рыцарями, я направился к родному дому, словно это было ещё одной рабочей задачей. С моего последнего возвращения в резиденцию Хеллвиллшайнов прошёл примерно год.
Закончив все дела по сбору крови, я направился к вилле, где меня ждала семья.
Страна Хузъярдс была поделена на крошечные земельные наделы, а статус граждан определялся числовым значением их участка. Простолюдины жили в районах с большими номерами, а аристократы — с меньшими. Это деление включало почти сотню ступеней, и селиться в районах с однозначными номерами дозволялось лишь высшей знати.
Семья Хеллвиллшайн занимала настолько высокое положение, что входила в число Четырёх великих дворянских домов Союзных государств. Поэтому даже их загородная вилла стояла на особом участке в одном из районов с однозначным номером.
Вернувшись в этот неоправданно огромный и роскошный дом, первым делом я должен был поприветствовать его главу. Желания у меня не было, но так требовали вежливость и долг. Я остановил одну из горничных, попросил передать весть о моём возвращении и, затаив дыхание, стал ждать в прихожей. Если возможно, мне хотелось исполнить долг так, чтобы меня не заметили лишние люди.
Через некоторое время появился один из моих братьев. По его взгляду можно было подумать, что в дом только что забрела канализационная крыса.
— Лайнер?
Это был Лука Хеллвиллшайн, второй сын семьи Хеллвиллшайн, обладатель таких же ярких золотистых волос, как у моего брата Хине. Из-за постоянных сравнений с Хине он немного озлобился, а теперь присматривал за виллой.
Он негромко и раздражённо цокнул языком, после чего предложил собственную версию приветствия по случаю моего возвращения:
— Ты в Союзных государствах? Вот уж не ожидал увидеть здесь твою физиономию.
— Да. Я нахожусь в Союзных государствах, чтобы исполнить рыцарские обязанности.
— Подробностей я не слышал, но ты, наверное, выполняешь чью-то грязную работу? По крайней мере, постарайся не доставить неприятностей главному дому.
Он имел в виду, что, если я умру, мне следует сделать это тихо и не причинить семье хлопот. Он как бы говорил, чтобы я не пытался подражать Хине. Этот второй сын, всем сердцем любивший семью Хеллвиллшайн, постоянно тревожился, что я попробую повторить путь старшего сына. А поскольку его подозрения попали точно в цель, мне оставалось лишь склонить голову.
— Разумеется. Я поклялся отплатить семье Хеллвиллшайн за оказанную мне доброту.
— Ещё посмотрим… Увидев, как смиренно я кланяюсь с благочестивым видом, Лука изобразил полное отчаяние. Поняв, что говорить дальше бессмысленно, он тяжело вздохнул, а затем формально исполнил положенное приветствие:
— Ладно. Больше ни слова не скажу. Расслабься и чувствуй себя как дома.
— Спасибо.
Так обязательные приветствия закончились. Я с облегчением вздохнул, глядя вслед уходившему Луке. Хорошо, что всё обошлось без скандала. Мне повезло, что встретил меня именно он. Он был выдающимся рыцарем. Если бы это оказался один из завистливых младших братьев, всё затянулось бы надолго. А может, они, как мой приёмный отец, сейчас проходивший по коридору напротив входа, просто молча ушли бы.
Я тут же поклонился в сторону коридора. Увидев младшего сына, вернувшегося домой через год, мой приёмный отец удостоил меня единственного взгляда. Наверняка он бросил бы на меня всего один взгляд, даже если бы братья довели меня до попытки самоубийства. Я не сомневался, что мои приёмные родители остались бы безразличны даже после моей смерти.
— Фух. Теперь я наконец чувствую себя дома. Было приятно видеть, что в доме Хеллвиллшайнов ничего не изменилось. Затем я обратился к сжавшейся в углу прихожей горничной:
— Спасибо. С приветствиями покончено. Я проведу время в саду, а вы можете возвращаться к своим обязанностям.
Проводить время в саду, а не в самой вилле, было предосторожностью: так я не создавал лишних проблем.
— Нет, господин Лайнер. Просто… — нерешительно заговорила горничная.
— Хм? Что-то не так? Неужели я доставлял ей неудобства? Если подумать, с самого прихода я чувствовал на себе чей-то взгляд. Я решил, что горничные просто с любопытством смотрят на меня после возвращения, но ощущение было немного другим. Казалось, за мной наблюдал кто-то более высокого уровня. Но скрыть от меня наблюдение мог только кто-то уровня Похитителя сущности.
Пока я размышлял о реакции горничных, сзади раздался громкий голос.
— ЛАЙНЕР! Это был звонкий, энергичный и решительный женский голос.
Увидев обладательницу голоса, я изумлённо ахнул. Франрюле Хеллвиллшайн, седьмой ребёнок дома Хеллвиллшайн, бежала ко мне с противоположной стороны — оттуда, куда ушёл Лука.
Я взглянул на горничных, и те виновато опустили головы. Похоже, им не удалось сдержать слово и скрыть от сестры моё возвращение.
— Давно не виделись, Фран, — сказал я с лёгким раздражением.
Она улыбнулась:
— И правда, прошло немало времени. Ты стал выше? Черты лица будто немного изменились.
— Почти ничего не изменилось. Прошёл год, но сама она осталась прежней. Это приветствие было полной противоположностью недавнему приветствию Луки.
— Мне кажется, что ты изменился, потому что я никогда тебя не вижу. Даже если ты стал рыцарем на материке, ничего страшного не случится, если ты будешь почаще навещать дом, правда? Ты всё-таки член семьи Хеллвиллшайн…
Она совершенно не понимала семейных отношений. Или, может быть, понимала их идеально, но ей было всё равно. Поскольку она была самой талантливой дочерью дома Хеллвиллшайн, глава семьи, должно быть, немало мучился.
Я криво улыбнулся её свободному духу:
— Спасибо. Но мне достаточно одних твоих слов.
— Фыр. Как холодно. Возможно, почувствовав лёгкую официальность в моём ответе, Франрюле недовольно нахмурилась. Но без малейшего колебания шагнула вперёд и приблизилась ко мне.
— Итак, где ты был в последнее время? Чем занимался? Она без притворства сразу перешла к делу. В этом была её обычная манера — бросать одни только прямые подачи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...