Если меня спросят, откуда я родом, я отвечу без колебаний. Иде, Похититель сущности дерева, начал свой путь именно в этом замке Виайсии. Тысячу лет назад я был канцлером королевства Виайсия. Это место, которое я охранял, пока Массив восстановления мира не положил всему конец, всегда оставалось настоящим домом моей души. И вот теперь я вернулся домой.
Погружённый в воспоминания, я смотрел на тронный зал, расположенный на вершине замка. В отличие от тронных залов других государств, стены и пол здесь густо покрывали декоративные растения. Это были особые растения, зачарованные магией: если пропустить через них ману, они ловили любых пробравшихся внутрь шпионов. По обеим сторонам зала возвышались окна в два этажа, а под ними стояли простые стулья. От главного входа к самому высокому месту, где находился трон нашей Верховной королевы Лорде, тянулся багровый ковёр. За троном на ветру трепетал дорогой сердцу герб Виайсии. Планировка не изменилась с тех пор, как я её помнил. Разве что теперь за толстыми колоннами, выстроенными вдоль зала, появились письменные столы.
Кроме того, здесь было очень тихо — совсем не так, как прежде. Северный союз теперь сотрясал мировой порядок. На самой вершине власти оставались всего три человека.
Во-первых, на троне сидела тихая девушка, низко опустив голову; длинные чёрные волосы падали вперёд, скрывая её лицо. Рядом стояла милая девушка с короткими струящимися золотыми волосами. Нет, называть черноволосую тихой было ошибкой. И называть блондинку милой — тоже. Сейчас черноволосая спала, а блондинка была одержима. Обе они лишь лишились свободы речи, поражённые весьма странным состоянием.
Но, возможно, я, стоявший за колонной возле письменного стола, ничем от них не отличался. Как и те две девушки, я тоже уже был...
Завершив заклинание связи Tree’s Contact, я крепко сжал кулак. Затем, словно пытаясь стряхнуть всплывшую в сознании мысль, обрушил кулак на стоявший передо мной стол. Не обращая внимания на вибрацию, от которой сложенные стопкой документы посыпались на пол, я прижал ладонь ко лбу, оплакивая безумие королевы.
— Верховная королева Лорде... почему?
Всего несколько мгновений назад я разговаривал с настоящей Верховной королевой Лорде, а не с фальшивкой, спавшей здесь. Из этого тронного зала я установил магическую связь с городом Второго Подземелья Дархиллом, обменявшись приветствиями с моей королевой впервые за тысячу лет. И всё же рядом с нашей королевой стоял рыцарь, предавший нас тысячелетие назад, ненавистный Основатель Канами. Моя королева была не со мной, а с этим человеком...
Почему Верховная королева Лорде по-прежнему действовала вместе с этим предателем? Почему она отказалась принять предложенный мной план?
— Я не понимаю... — пробормотал я, глядя на потолок.
Я боялся, что, если не произнесу это вслух, то заберу свои слова обратно. Но утверждение, будто я не понимаю, было ложью. Я уже знал правду. Эти слова едва не сорвались с моих губ. Если бы я признал её, моя Верховная королева Лорде исчезла бы из этого мира. Естественно, исчез бы и канцлер, стоявший рядом с ней. Поэтому мне оставалось лишь притворяться, что я не понимаю.
Я был канцлером. Если исчез бы тот канцлер, которым я являлся, не осталось бы ничего. Мне приходилось идти по этому пути, даже если для этого нужно было изображать безумие. Иначе я превратился бы во что-то куда более страшное, чем смерть: в бессмысленность. Поэтому я продолжал двигаться вперёд.
Со стола на пол упала книга. Я отчаянно цеплялся за образ канцлера, описанный в этой исторической книге, написанной тысячу лет назад.
И тут до меня издалека донёсся голос.
— Профессор!!! Доктор Иде, вы здесь?!
Голос называл меня «профессором». Я промолчал, продолжая представлять канцлера из прошлого, тысячелетней давности. Канцлера, следовавшего за великой Верховной королевой Лорде. Не было зрелища великолепнее. Не существовало жизни прекраснее. Не существовало меня прекраснее. Поэтому того глупого ребёнка, мечтавшего стать кем-то вроде профессора, больше не существовало. Я стал канцлером, а не младшим братом. И потому больше я не...
— Профессор?! У вас лицо посинело! Дышите нормально! Дышите!!!
Дышать?..
Само слово «профессор» было невыносимо, но остальные её слова достигли моего слуха. Поняв их смысл, я судорожно заставил лёгкие работать и одним глотком втянул воздух. Свежий воздух наполнил лёгкие, немного ослабив ненормальное удушье, охватившее меня мгновение назад.
Похоже, я каким-то образом перестал дышать. Неужели слишком сильно задумался? Приближалась дуэль с Основателем Канами, и, возможно, я из-за неё нервничал.
К такому выводу я пришёл, выровняв дыхание и оглядевшись. Сам того не заметив, я обнаружил за спиной девушку-драгоценнокуклу.
У неё в волосах и глазах едва заметно проступал голубой пигмент, а одета она была в военную форму Виайсии. Я вспомнил: это драгоценнокукла, завершившая лечение и вызвавшаяся помогать замковым писцам. Её звали... Кажется, её звали...
Имя не приходило мне в голову. Если бы я как следует напрягся, то, возможно, вспомнил бы его, но заставить себя я не мог.
— А, вы... Эм... Простите, я забыл ваше имя...
— Драгоценнокукла Proto X, Куэсс. Не нужно извиняться, профессор. В этом замке много членов семьи, похожих друг на друга, так что всё понятно. Но сейчас вам, скорее, следует...
Куэсс? Ну и пусть. Я всё равно, скорее всего, снова забуду это имя, так что пытаться запомнить его было бессмысленно. Сейчас существовало нечто более важное.
— Прошу прощения, но не называйте меня «профессором». Называйте меня канцлером Иде.
Поправив её, я поднял с пола упавшие документы. Затем взял среди них самую важную книгу и крепко сжал её. Это была моя книга.
Исторический труд «Верховная королева Лорде и канцлер Иде» описывал войну между Севером и Югом, произошедшую тысячу лет назад. Это было неопровержимым доказательством того, что я жил. Спрятав книгу в складках мантии, я повернулся к драгоценнокукле. Та кивнула, и на её лице проступило разочарование.
— Простите... канцлер Иде.
— Спасибо.
Я был благодарен ей за исправление. Одновременно я был благодарен историческим записям о собственном прошлом. Я нашёл эту книгу год назад — после того, как стал свидетелем разрешения давней вражды между Палинхроном Регаси и Айкавой Канами в центре Массива восстановления мира, а затем взял под начало Хитаки, Похитительницу сущности воды, которая могла заменить Верховную королеву Лорде.
С тех пор как тысячу лет спустя меня призвали в этот мир в качестве Хранителя, я почти забыл, что был канцлером. Но в этой книге содержалось всё, чего я не сумел вспомнить о своём прошлом. Потеря памяти из-за призыва задержала возвращение воспоминаний, но теперь я больше не сверну со своего пути. Я был канцлером Виайсии.
— Простите. Когда меня называют канцлером Иде, мне просто спокойнее, — объяснил я озадаченной голубой драгоценнокукле, пряча книгу глубоко в своём теле.
Доказательство было самым ясным: стоило мне гордо объявить себя канцлером, а подчинённым обратиться ко мне соответственно, как по телу разливалась сила. Значит, это было правдой. Такова была природа, с которой я родился.
Моей стихией было дерево. Моя магическая сила специализировалась на взращивании других. И мой характер часто помогал другим возвышаться; я никогда не сражался один. Да, колдун по имени Иде мог выжить самостоятельно. Но лишь когда существовала Верховная королева Лорде и я мог доказать, что являюсь канцлером, мне наконец удавалось дышать.
Всё снова начинало проясняться. Точно. Теперь я вспомнил. Именно в этом замке я стал Похитителем сущности дерева, чтобы стать канцлером, и продолжал стремиться к тому белоснежному месту...
— К тому белоснежному месту?
Слова, которые я произнёс, вызвали на собственных губах голос сомнения. Пока мои мысли кружились вокруг Похитителя сущности дерева, я мельком увидел это место. Это был не тронный зал замка Виайсии, а какое-то другое, гораздо более просторное место.
Что это было за место? Белизна исходила от дерева Pieris Aicia. Оно казалось таким знакомым, но почему-то заставляло грудь болеть. Как бы глубоко я ни рылся в памяти, вспомнить его не удавалось. Вероятно, это было следствием потери памяти, вызванной тем, что тысячу лет назад я стал Похитителем сущности и был призван в будущее на тысячелетие. В отличие от остальных, прямо перед превращением в Похитителя сущности дерева я получил от Апостола Регаси подробное объяснение, поэтому мог хотя бы отчасти понять смысл этой нынешней сцены. Нужно было разобраться в её значении, чего бы мне это ни стоило...
— Проф... канцлер Иде? Что-нибудь случилось?
Голубая драгоценнокукла оказалась рядом со мной раньше, чем я успел это осознать, и, прервав мои размышления, заглянула мне в лицо снизу вверх.
— Нет, ничего. Я в порядке.
Возможно, потому, что она назвала меня «канцлером», мне удалось выдавить улыбку. Я уже не мог вспомнить прежнюю сцену, но не стоило поднимать из-за этого шум. Было бы странно помнить всё так, словно это произошло вчера.
Хотя моё тело сохранило юношеский вид, я уже вступил в старость. Воспоминания детства? Невозможно. Воспоминаний о жизни в приюте? Почти не осталось. Если я что-то и мог вспомнить, то, скорее всего, лишь события того времени, когда уже был канцлером. Например, голос, услышанный тысячу лет назад в коридорах замка Виайсии.
«Так этот человек станет канцлером? Такой жалкий дурак?»
Голос нарочно звучал достаточно громко, чтобы я, проходя мимо, его услышал.
«Многим, должно быть, трудно принять, почему выбрали именно его».
«Лакей Верховной королевы Лорде? Да он просто тяжёлое ярмо».
Я слышал бесчисленные голоса, отказывавшиеся признавать моё положение. Все в замке шептались, что я не гожусь для этой роли.
Пусть я и не мог вспомнить детство, но те горькие дни помнил. Почему-то они оставались такими ясными, словно произошли вчера.
Тысячу лет назад... Были воспоминания, относящиеся ко времени задолго до моего превращения в Похитителя сущности дерева. Наша Верховная королева Лорде начала революцию и блестяще отбила вторжение с Юга. Более того, окружающие признали её умение мирно вести северные государства, стоявшие на грани краха, и она стала королевой, которую другие страны сочли по-настоящему достойной этого звания. С этого момента началась борьба за укрепление государства — борьба, основанная скорее на политике, чем на войне. Однако возникла одна проблема.
Это было моё назначение — назначение Иде на должность канцлера. Все единодушно объявили безумием то, что канцлером сделали молодого выскочку, имени которого никто даже не знал. Верховная королева Лорде заявляла, что выбрала меня за способности, но мало кто ей верил. В конце концов, я сам был слишком слаб. По сравнению с Верховной королевой Лорде мы находились в совершенно разных мирах.
Именно потому, что я лучше всех понимал это, я решил принять окружавшую меня критику и трудиться не покладая рук, жертвуя даже сном. Чтобы стать канцлером, на которого можно положиться, я старался делать всё, что было в пределах моих скромных возможностей.
Однажды я даже попытался тренировать тело. Из-за своего положения я никогда не видел поля боя, но тогда господствовало мнение, что без хотя бы минимальной силы люди станут смотреть на тебя свысока. Однако, что смешно, даже после примерно года таких стараний...
— Похоже, мечи всё-таки не ваша стихия, господин Иде.
Одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы всё прекратить.
— Я всё ещё могу научиться, генерал Фольц!
В пышном внутреннем дворе замка Виайсии я прокричал это, стоя на коленях. Я специально проходил эту тренировку, чтобы проводить время с опытным генералом, но в конце концов он покачал головой.
— Нет, господин Иде, вы слишком неуклюжи. Вам на самом деле опасно держать клинок. Если вы всё ещё хотите овладеть боевыми искусствами, ваш единственный вариант — сражаться без оружия. Но использовать кулаки на поле боя просто... Если возможно, советую вам научиться сражаться как-нибудь иначе.
Я сразу понял: он косвенно говорил мне сдаться. Советовал перестать тянуться к тому, что мне не по силам, и сосредоточиться лишь на людях и книгах.
— Простите, генерал Фольц. Спасибо, что нашли для меня время в своём расписании.
— Даже если боевые искусства вам не по плечу, не стесняйтесь обратиться, если я ещё чем-то могу вам помочь. Я в неоплатном долгу перед вами и вашим братом.
Слова Рейнада Фольца не достигли моих ушей. С сжатых кулаков капала кровь, пока я возвращался в замок. Я и так это знал. Сражения были не для меня. Единственное, чем я мог помочь стране, были знания. Мне нужно было пользоваться головой и найти собственные сильные стороны.
— Но этого одного будет недостаточно...
Поскольку я происходил из отдалённой деревни, полученное мной образование значительно уступало образованию других людей, работавших в этом замке. Столичные дворяне с детства усваивали манеры и этикет, а затем изучали специальные дисциплины у знаменитых учёных. Догнать их было бы нелегко. И даже если бы мне это удалось, огромную пропасть в происхождении всё равно было не преодолеть. А связи, которые они наверняка заводили с детства? Я не смог бы превзойти их, даже посвятив этому всю жизнь. Быть с ними на одном уровне было недостаточно.
Мне требовалось гораздо больше силы. Силы, которая заставила бы замолчать всё: происхождение, знания, связи — всё. Сокрушительной силы, как у моей сестры!
— Я её брат, так почему же мне не достался её талант?
Я опустил голову, желая получить хотя бы десятую долю её дара.
— Нет, нет смысла требовать того, чего у меня нет. Похоже, пока я могу делать лишь то, на что способен.
Я покачал головой и поднял лицо.
И потому Иде, канцлер-основатель, никогда не колебался. Я продолжал смотреть вперёд и усердно работать. Оставаясь неопытным, я действовал осторожно, изо всех сил продвигаясь вперёд и стараясь не допускать ошибок при исполнении своих обязанностей. Я никогда не поддавался отчаянию и всегда выбирал наилучший из доступных вариантов. Я знал: стоит мне показать малейшую слабость — и те, кто замышлял моё падение, набросятся на меня, пытаясь вырвать меня из кресла канцлера.
Если бы я перестал быть канцлером, то больше не смог бы стоять рядом с Верховной королевой Лорде. Это означало бы возвращение к существованию безымянного колдуна.
Год за годом, содрогаясь от страха перед этим ужасным будущим, канцлер Иде погружался в государственные дела. От сезона розовых цветов к сезону жёлтых цветов. От сезона красных цветов к сезону белых цветов. Нестабильные времена года, свойственные Северу, повторялись снова и снова.
Возможно, благодаря благосклонности Верховной королевы Лорде мне каким-то образом удавалось удерживаться на своём месте. Моё тело постепенно становилось крупнее и в конце концов превзошло Верховную королеву Лорде ростом. Глаза глубоко запали, черты лица стали совершенно уродливыми. Наверное, всё потому, что власть канцлера я сохранял одними лишь закулисными интригами. Я превратился в человека, далёкого от благородного канцлера, которого когда-то представлял.
И всё же я продолжал стремиться стать канцлером, достойным стоять рядом с моей Верховной королевой Лорде. Однако в конце этих посредственных стараний меня ждала суровая реальность. Примерно тогда, когда Верховная королева Лорде усмирила Северный континент и многие государства начали стабилизироваться, она стала уделять особое внимание образованию.
— Мы не можем вечно полагаться на одних и тех же генералов, — сказала она. — Образование необходимо, чтобы взрастить достойных преемников.
Я счёл это совершенно разумным. В то же время я понимал: она говорит обо мне. Если эта политика продолжит приносить плоды и время будет идти, наверняка появится канцлер, подходящий для этой должности лучше. В отличие от Верховной королевы Лорде, ставшей почти бессмертным существом после превращения в Похитительницу сущности, я состарюсь. В конце концов мне придётся передать должность. Я уступлю кресло канцлера кому-то другому и буду наблюдать за этим, старея.
Это будущее было слишком страшным, слишком трагичным. Возможно, до тех пор я так безрассудно работал, что даже не замечал этой очевидной истины. Лишь когда зашла речь об образовательной политике, я наконец её осознал.
Как долго я смогу оставаться канцлером? Как долго смогу стоять рядом с Верховной королевой Лорде? Это смятение начало сказываться на моей работе. Опасаясь, что, если всё продолжится, стану обузой для государства, я обратился к человеку, которому доверял больше всего.
— Не о чем так беспокоиться, Иде.
Она нашла время для разговора с глазу на глаз, и мы остались одни в личных покоях Верховной королевы Лорде, когда она ясно сказала мне, что тревога моя беспочвенна. В тот миг я почувствовал освобождение от многолетнего беспокойства. Раз сама Верховная королева так сказала, это должно быть правдой — я безоговорочно верил в это.
Но последующие слова, слетевшие с её губ, были не тем, на что я надеялся.
— Я обеспечу вам средства к существованию. Можете делать что хотите. Вам совершенно не нужно беспокоиться о нас.
Я почувствовал, что она не поняла, что я хотел сказать, — будто что-то исказилось и запуталось. Я собирался выразить тревогу: смогу ли я в будущем по-настоящему служить канцлером? Верховная королева Лорде сказала, что беспокоиться не о чем, и я решил, будто у неё есть блестящий план, который позволит мне оставаться канцлером вечно. Но теперь всё звучало так, словно...
— Тогда как насчёт того, чтобы провести остаток жизни, управляя приютом или чем-нибудь в этом роде?
— Что?
У меня перехватило дыхание.
С очень приятной улыбкой, словно это была великолепная идея, она предложила мне другую работу. Мне почудилось, будто мне говорят, что я не нужен своей стране, и я внезапно перестал дышать. Лёгкие, горло и лицо застыли, не в силах пошевелиться.
— Хм, да, идея хорошая, ничего не скажешь. Если вы не справляетесь с обязанностями этого королевства, как насчёт того, чтобы стать директором приюта? Вы наверняка отлично с этим справитесь. Подготовьтесь и ждите меня там, создав прекрасное место, куда мы сможем возвращаться, — такое же, как приют, в котором когда-то жили мы сами. Там мы проведём наши последние дни...
Возможно, из-за нехватки воздуха у меня сжало грудь. Одновременно сознание затуманилось, а видимый мной мир отступил. Естественно, слова Верховной королевы Лорде тоже начали исчезать. Я не мог понять, что она говорит. Нет, я не хотел понимать.
— Иде, если возможно, подготовь место, куда мы сможем возвращаться...
Мне казалось, что я умру, если ещё хоть немного послушаю этот разговор. Только книга, рассказывающая мою историю, дойдёт до эпилога — её жизнь измерится всего несколькими страницами. А её история будет продолжаться бесконечно; моё имя, Иде, больше никогда не произнесут.
Этот образ промелькнул у меня в голове, и тогда я внезапно пробормотал:
— Да. Может, это и правда хорошая идея. Просто дайте мне ещё немного времени, чтобы всё обдумать.
Это не было метафорой — я действительно чувствовал, будто теряю себя, будто умираю. Меня охватило непреодолимое желание повеситься. Я выбежал из комнаты, словно спасался бегством.
— Я... понимаю. Подумай как следует. Что бы ты ни выбрал, я всегда тебя поддержу.
Даже эти последние слова, которые Верховная королева Лорде крикнула мне вслед, были слишком мучительными.
Я, пошатываясь, вышел из комнаты и побрёл по коридорам замка. Проходившие мимо люди видели моё лицо и обеспокоенно обращались ко мне. Но теперь это уже не имело значения. У меня не осталось сил даже на то, чтобы заслужить расположение окружающих и сохранить должность канцлера. Не в силах ответить, я игнорировал их всех и вернулся в свои покои.
Добравшись до комнаты, я застыл, не в силах принять реальность. До сих пор я держался лишь потому, что Верховная королева Лорде позволяла мне оставаться канцлером. Иными словами, я, канцлер Иде, существовал только благодаря ей. Это тело принадлежало ей и было создано исключительно для неё. Иначе жить теперь было невозможно.
Как тогда, когда я проходил по коридору мимо людей, я снова стал человеком, который не мог вымолвить ни слова и не знал, что он за личность. Без роли канцлера я был слабаком, не умеющим даже жить.
И всё же — приют? Я, его директор? Да я не смогу этого сделать! Нет, даже если смогу, я не захочу! Ни за что! Меня ужасала мысль о будущем, в котором Верховная королева Лорде пойдёт дальше с кем-то другим, а не со мной.
Кто это будет? Другой Похититель сущности? Такой же талантливый и могущественный, как она? Мужчина, сильнее и мудрее меня, действительно достойный стать канцлером?
Я буду со стороны смотреть, как эти двое уходят одни. Это всё ещё было приемлемо. Появление могущественного юноши, который станет помогать Верховной королеве Лорде, было бы благом.
Всё в порядке. Всё в порядке, но... в каком виде тогда буду я? Неужели состарившийся я стану смотреть на молодую и прекрасную королеву? Так нельзя. Тогда я не смогу сдержать обещание. Я зашёл так далеко только ради него.
Я застонал. Я достиг предела. Моё тело, перенапряжённое сверх возможностей, чтобы сохранять видимость канцлера, кричало от боли. Я всегда хорошо знал свои пределы — именно потому, что был заурядностью.
Я бродил по залам замка Виайсии в поисках.
— Кто-нибудь... пожалуйста... помогите мне...
Что мне делать, чтобы исполнить свою роль? Я хотел обсудить это с кем-нибудь. Но доверять было некому. Большинство моих прежних товарищей по приюту уже покинули замок. Кроме меня, здесь оставались только Верховная королева Лорде и мастер Селдра. Однако посоветоваться я не мог ни с одной из них. Они обе были слишком могущественны. Им не понять бед слабых людей. Королева действительно ничего не понимала.
Поэтому я искал того, кто понимал мои слабые чувства. Искал, искал, искал, искал без конца — пока наконец не пришёл.
Обладая всей разведывательной информацией, которую собрал к этому дню в качестве канцлера, я легко нашёл этого человека. Мне не понадобилось много времени, чтобы вызвать его и остаться с ним наедине в своих покоях.
В моей комнате я встретился с мальчиком с карими волосами. От него исходила властность, совершенно не соответствовавшая его маленькому росту и внешности.
— У меня послание от апостола Дейплахры. Он просит прощения. Говорит, что поступил опрометчиво и потому всё это время мучил вас с сестрой. Он искренне сожалеет и снова и снова просил прощения.
Мальчик склонил голову, извиняясь от лица своего соратника.
Этот мальчик с короткими волосами, на вид совершенно обычный, был не кем иным, как Регаси — одним из легендарных апостолов. Я знал. Я знал, что эти апостолы по всей стране выбирают тех, кто может стать Похитителем сущности. Именно апостол Дейплахра давным-давно сделал мою сестру Похитительницей сущности ветра, и мальчик передо мной обладал той же силой.
— Мастер Регаси, я хочу стать таким, как моя сестра...
Я просто пожелал этого, не успев подумать. До встречи с ним я рассматривал разные козыри для торга. Но стоило мне оказаться перед ним, как всё это развеялось без следа.
Полагаю, я достиг предела. А чтобы выйти за его пределы, я жаждал магической силы из сказок. Я в отчаянии вцепился в ребёнка, едва достигавшего половины моего роста.
— Пожалуйста. Мне больше ничего не нужно. Если потребуется, я стану вашим рабом. Буду лизать вам обувь. Сделаю всё, чтобы доказать это. Поэтому, пожалуйста...
Так начался мой настоящий путь. Путь легендарного канцлера Иде, чьё имя будут передавать из поколения в поколение.
— Пожалуйста... Пожалуйста, сделайте и меня Похитителем сущности...
Я хотел получить право вечно идти рядом с моей Верховной королевой Лорде.
— Брат Иде, не беспокойся. На самом деле ты уже соответствуешь условиям. Мир тебя уже принял. Поэтому я сейчас здесь.
Апостол Регаси выглядел обеспокоенным, но быстро кивнул.
Но я, больше не способный легко доверять чужим словам, продолжал умолять. Отчаянно стараясь ни в коем случае не разгневать этого апостола, я принялся продавать себя с потрохами.
— Я готов пожертвовать этой жизнью! Делайте с этим телом что хотите! Я даже не против продать свою душу миру! Да, забирайте всё! Я могу предложить себя в качестве платы!!!
Я понимал, что для заключения контракта нужна плата. Я также понимал, что цена будет высока — возможно, я даже потеряю себя.
Услышав это, апостол слегка удивился.
— Ты и правда последний Похититель сущности. В отличие от остальных, ты всё хорошо понимаешь. Сам изучал это ради своей сестры? Нет, впрочем, неважно. Плата уже определена. Тебе нужно лишь позволить тому, что ты сейчас потеряешь, упасть туда же, куда упало потерянное твоей сестрой.
Плата уже определена? Позволить этому упасть туда же, куда упало потерянное моей сестрой? Что ж, если туда же, то, полагаю, это не имело значения. Более того, именно этого я и хотел.
— Думаю, тебе не нужно объяснять, кто такие Похитители сущности, но я всё же объясню. Похоже, это моя работа.
— Тогда я могу стать одним из них? Похитителем сущности?
— Можешь. Похоже, мир уступил твоей страсти.
Это были слова, которые я хотел услышать. Я выдохнул задержанный воздух, и моё лицо озарила улыбка. Но затем апостол предостерёг меня.
— Но сначала я спрошу. Ты всё ещё можешь отступить. Иде, ты уверен, что хочешь этого? Честно говоря, я не рекомендую. В отличие от двух других апостолов, мне плевать на работу, поэтому я скажу прямо: стать Похитителем сущности — практически мошенничество. По сути, все, кто им стал, в итоге оказались несчастны. Пока что — сто процентов несчастных, что просто смешно.
— И всё же, пожалуйста.
Я ответил сразу. Несмотря на то что знал: предупреждение правдиво, — всё равно рванул вперёд. Даже если меня ждало несчастье, я буду там. Если рядом с Верховной королевой Лорде, то и несчастье меня устроит.
— Чёрт. И всё же, значит?
Апостол, похоже, искренне изумился моему мгновенному ответу: тут же отпрянул и сделал шаг назад. Затем прищурился, словно ослеплённый светом, посмотрел на меня и продолжил уже с некоторого расстояния:
— Я возлагаю на тебя большие надежды. Даже если потребую самую злобную плату на свете, сможешь ли ты её заплатить? Я подвергну тебя испытанию.
Даже услышав, что это будет самая злопамятная плата на свете, я не поколебался. От апостола Регаси, которого считали безответственным, я ожидал чего-то подобного. И всё же он не казался таким злым, как говорили слухи, и это меня удивило.
Если присмотреться, он смотрел на меня благосклонно. Хотя по положению он был апостолом выше рангом, похоже, он начинал проникаться уважением к Похитителям сущности.
— Я не отступлюсь от своих слов, апостол.
— Понял, брат Иде. Я непременно сделаю тебя Похитителем сущности. Отныне тебе не повезло: ты станешь Похитителем сущности дерева, избранным апостолом Регаси. Что ж, для начала мне нужно сокрушить это сердце...
И вот в тот день я покончил с собой. Я сокрушил собственное сердце. Под пристальным взглядом апостола я заключил контракт и стал Похитителем сущности, как моя сестра.
Так началась история Иде, Похитителя сущности дерева, и закончилась история Иде, младшего брата. С этого момента я полностью упустил несколько драгоценных мгновений. А ещё забыл одно важное обещание.
Я тоже оказался в испытании, через которое проходят все Похитители сущности. И всё же не испытывал ни страха, ни тревоги. Одного знания, что Верховная королева Лорде стоит рядом со мной, было достаточно, чтобы я мог сражаться вечно.
Так началась история канцлера Иде.
По крайней мере, она должна была начаться так. Вспоминая подробности превращения в Похитителя сущности, я не мог удержаться от смеха над собой.
Этого я никогда не забуду. В тот день я пошёл по стопам Верховной королевы Лорде, сокрушил собственное сердце и стал Похитителем сущности дерева. Всё ради того, чтобы стать лучшим канцлером для моей королевы.
— Профессор?
Я снова услышал этот голос издалека. В ответ что-то в моём сердце покачало головой, подсказывая, что это неправильно.
Если я всего лишь профессор, то не смогу защитить свою страну. Я канцлер, поэтому могу стоять рядом с моей королевой. Даже сейчас я так думал. Я хотел стоять рядом с Верховной королевой Лорде в качестве её канцлера.
Я хотел стоять рядом с ней вечно!
— Появился мой заклятый враг, Основатель Канами...
Но теперь рядом с ней стоял другой мужчина. Он был чужеземцем, но его называли Основателем этого мира.
— Верховная королева Лорде... почему вы снова с этим человеком?
Скрежеща зубами, я проклинал нынешние обстоятельства. Нет, я ревновал. Я это знал. Как бы напыщенно я ни говорил об этом, я понимал, что причина именно в этом.
— Если бы ты только не появился... Из-за тебя я остался один...
Мысль об Основателе Канами напомнила мне о последних мгновениях тысячу лет назад.
В конце концов, когда я умер, Верховной королевы Лорде рядом со мной не было. Хотя всю жизнь я клялся, что ничто другое не имеет значения, в конце её не оказалось рядом. Более того, в соответствии с платой, которую я отдал, рядом не было ни одного человека, который меня понимал. Я был один до самого конца — ради своей страны, Виайсии.
— Профессор, мы здесь! Возьмите себя в руки!
Кто-то энергично тряс меня за плечи, и его голос звенел у меня в ушах. Как же раздражает. Как бездумно называть меня «профессором»! Особенно когда ничего обо мне не знаешь.
— Это профессор! Пожалуйста, позовите всех! С ним опять это происходит!
— Понял! Все, кто владеет магией восстановления, используйте её на полную! Не знаю, в чём причина, но дело плохо!
— Пожалуйста, очнитесь! Профессор, все вас ждут!
Не успел я опомниться, как меня окружили Драгоценнокуклы, чьих имён я даже не знал. Все собрались вместе с той девушкой, что была здесь раньше... Её имя уже выскользнуло у меня из памяти — синеволосая. Остальные Драгоценнокуклы были теми, кого я успел вылечить и кто после этого захотел работать в замке. В целом они были ещё слишком юны для этого, но жить в городе при замке им было слишком опасно, поэтому я подготовил для них место. И не только в этом замке — я привёл в порядок весь континент, чтобы они могли продолжать жить.
Из-за этого их становилось всё больше, и они незаметно для меня привязались ко мне. Помощь Драгоценнокуклам была моей единственной целью, но я никогда не думал, что всё зайдёт так далеко.
Почему за один год я помог стольким Драгоценнокуклам? Даже я не знал ответа. Почему? Потому что именно Драгоценнокукла Висс наконец достигла Сорокового этажа и позвала меня в эту эпоху? Она была Драгоценнокуклой, как и госпожа Носфи, — может, поэтому заинтересовала меня как исследователя? Или я просто сочувствовал её обстоятельствам?
В отличие от событий тысячелетней давности, события годичной давности я помнил. Когда меня призвали в эту эпоху, я занялся лечением той белой Драгоценнокуклы. Затем, во время лечения, слушая рассказы Висс, я начал понемногу понимать этот период.
После этого я вспомнил, как обнаружил местоположение исследовательского учреждения, где создавали Драгоценнокукол, раскрыл его правду, а затем сравнял его с землёй. Я пришёл в ярость, узнав, что людей производили исключительно для угнетения.
Верно. Я хотел спасти Драгоценнокукол, потому что был зол. А первую спасённую мной Драгоценнокуклу звали... Верно, это была Руж.
Пусть немного, но туман в моей голове слегка рассеялся.
— Профессор! Мы здесь, так что скажите хоть что-нибудь! Пожалуйста, не несите всё это бремя в одиночку!
— Что? А... Да...
Из рассеявшегося тумана протянулась рука, и я пришёл в себя. Я смог оглядеться и вспомнил, что нахожусь в тронном зале замка Виайсии. Меня окружала толпа Драгоценнокукол. Одна из них крепко сжимала мою правую руку. Наверное, она беспокоилась обо мне, когда я погрузился в свои мысли и перестал отвечать. Её рука была очень тёплой.
— Простите. Я немного... задумался...
Однако, взглянув на её прекрасные руки, я снова почувствовал, что что-то не так. Это были не те руки. Они выглядели как руки той девушки, поэтому я...
— Пожалуйста, выслушайте нас. В последнее время вы ведёте себя странно, профессор. Вы всё время пребываете в оцепенении. Здесь все мы, так что расскажите о своих проблемах.
— Да, я полагаюсь на вас всех. Только что меня ничего не беспокоило: я просто вспоминал прошлое, так что не о чем волноваться. Я всего лишь разговаривал с кем-то из прошлого.
— Это хорошо... Наверное...
Это не имело отношения к девушкам. Пока я пытался отделаться от них каким-то слабым оправданием, одна из Драгоценнокукол заговорила.
— Эм-м, профессор, а когда будет следующая учебная встреча? Мы давно её не проводили. Мы ещё так многому хотим у вас научиться!
Тщательно обдумав, как отказаться, я тихо покачал головой.
— Я хотел ещё столькому вас научить... Простите, но, скорее всего, я больше не проведу ни одной учебной встречи. Моё время вышло.
— Что? Но мы все так её ждали...
Я продолжал качать головой перед настойчивой Драгоценнокуклой. Больше не было времени на детские игры в притворство.
— Сейчас не до этого. Я хочу немедленно провести испытание активации замка.
Отныне я буду думать только о том, как победить Основателя Канами. Чтобы одолеть этого человека, я должен был поставить на кон всё, что создал до сих пор.
— Вы собираетесь активировать замок? Он и правда готов, но почему так внезапно?
Этот замок был последним козырем Северного союза. Поэтому реакция синеволосой Драгоценнокуклы на его активацию была естественной.
— Враги, ради которых мы его создали, приближаются. Скажи горожанам, что главные силы Южного союза наступают, и призови их эвакуироваться.
— Враги? Вы имеете в виду тех, о ком мы говорили раньше? Эти люди сопоставимы с главными силами вражеской страны?
— Нет. Они несравнимы с той игрушечной армией. Это две легенды, которые тысячу лет назад угрожали всему континенту. Любой человек мгновенно погибнет, если окажется между ними во время битвы.
— Легенды тысячелетней давности? Вроде Верховной королевы Лорде и апостолов?
— Да. Поэтому тебе тоже нужно эвакуироваться. Замок должен опустеть.
— Нет, подождите! Мы останемся и будем сражаться вместе с вами, профессор!
— Здесь останутся только Похитители сущности и апостолы. Честно говоря, любые другие бойцы лишь станут помехой.
После объяснения синеволосая Драгоценнокукла печально опустила взгляд и крепко сжала край своего одеяния. Присмотревшись, я заметил, что остальные вокруг неё были в таком же состоянии. Они кусали губы и один за другим кивали.
— Поняла.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...