После встречи с Лорвеном и Жнецом на 30-м этаже мы прошли через портал Связи и вернулись в мой кабинет в «Эпик Сикере». Сноу дремала у окна. Она снова была в своей привычной племенной одежде, так что я понял: какие бы дела ни связывали её с домом Сиддарк, она уже с ними разобралась. Заметив, что мы появились из портала, она потёрла сонные глаза и посмотрела в нашу сторону.
— С... возвращением? — сказала она, глядя на мужчину у меня за спиной.
Я вывел Лорвена вперёд.
— Э-э, это Хранитель 30-го этажа.
— Привет, рад познакомиться. Зовут Лорвен. Как слышала, я монстр из Подземелья, так что без официальщины, — Лорвен приложил руку к груди и с нарочитой пышностью склонил голову.
Сноу машинально поклонилась в ответ.
— З-здравствуйте. Меня зовут Сноу. О-очень приятно... Нет, погодите... э-э, что?
Я не мог винить её за то, что она не сумела переварить информацию. Для исследователей Подземелья Хранители были исключительно ужасами. Любой бы отреагировал так же, если бы к нему вдруг заявился какой-то парень и назвался Хранителем.
— Короче говоря, — сказал я, — я увидел, что он не плохой человек, и привёл его сюда с 30-го этажа.
Для начала я дал ей понять, что опасности нет. Было важно, чтобы она поняла: она в безопасности.
— Ч... ничего себе... — Сноу вытаращилась на меня.
— Мне сказали, что Лорвен умрёт, если прославится как рыцарь, так что я решил помочь ему этого добиться. Похоже, Хранители исчезают, когда теряют привязанности, которые удерживают их здесь. Это куда безопаснее, чем сражаться с ними.
— И ты в это веришь?
— Верю. Я принял решение. И поскольку я собираюсь оставить Лорвена в «Эпик Сикере», хочу, чтобы ты позаботилась о нашем госте.
— Простите?
Затем я рассказал ей о нашей сделке. Это был один из способов заставить Лорвена сражаться на нашей стороне. После того как он рассказал мне о своём заветном желании, я сказал ему, что беспокоюсь за тех двух девочек, и он сам вызвался быть охраной. На этом я сообщил Сноу минимум необходимого и посмотрел наружу — насколько стемнело. Солнце уже садилось, и скоро на улице станет совсем темно.
— И ещё кое-что. Сейчас на мне проклятие призрака-убийцы по имени Жнец, поэтому мне нужно кое-что изучить. Я сбегаю, пока всё не закрылось, и скоро вернусь. Подожди здесь с Лорвеном.
Если я правильно помнил, в городе были общественные учреждения с книгами. Впрочем, могло оказаться слишком поздно, и они уже закрылись. Я поспешно выпрыгнул из окна кабинета.
— Погоди, Жнец? — запнулась Сноу. — Что вообще случилось в Подземелье?
— Хм, тогда я, пожалуй, объясню, — сказал Лорвен. — Всё равно делать нечего, пока ждём.
— А? Да, хорошо, спасибо.
Я видел эту сцену через Измерение. Хранитель вежливо предложил объяснить, и это её успокоило. А я тем временем рванул в город, на полной скорости мчась к библиотеке.
◆◆◆◆◆
— Ух ты! Вот это да! Всё это книги?! Так много книг, господин!
Жнец молчала с самого 30-го этажа, но стоило ей войти в лаоравийскую библиотеку, как она внезапно ожила. Похоже, она никогда прежде не видела таких длинных рядов книг. Не в силах сдержать восторг, она выскочила из моего тела.
К слову, Жнец больше не была голой. Пока я снабжал её магической энергией, создать для неё одежду было возможно. Сейчас её тело окутывал угольно-чёрный плащ.
Услышав её ликующий голос из слепой зоны у меня за спиной, я не теряя времени перекрыл подачу энергии через Зимнее измерение.
— Агх! Ну почему?! — выдавила она.
Я ведь совершенно ясно велел ей не вылетать наружу за пределами Подземелья, так что окружающие восприняли это как шумного ребёнка, который вошёл в здание где-то вне их поля зрения. Но всё равно её шум был проблемой. Я приблизился к нематериализованной Жнецу и заговорил вполголоса.
— Тише. В библиотеке нельзя разговаривать. Иначе нас выставят.
— Библиотеке? — спросила она, перейдя на такой же шёпот. — Почему в «библиотеке» надо молчать?
Раз она притихла, я понял, что дело было просто в отсутствии базовых знаний. Похоже, если её просто одёрнуть, она слушалась.
— Жнец, ты даже не знаешь, что такое библиотека?
— Не жди от меня многого. Я только и знаю, как убивать Лорвена.
В её словах ощущалась какая-то смутная гордость. Казалось, она гордится своей задачей — убить Лорвена. Впрочем, мне также казалось, что она гордится им как выдающимся старшим братом. Это ещё раз убедило меня: они явно были близки.
— Сколько лет прошло с тех пор, как ты родилась?
— Хм, ещё и одного нет.
Я вздохнул, пальцем подозвал её и вывел из здания.
— Жнец, я быстренько возьму книгу в библиотеке. Подожди меня здесь.
Теперь, когда мы были снаружи, её голос снова стал громким.
— А?! Ты хочешь, чтобы я ждала тут одна?! Расскажи мне, что такое библиотека!
Я занервничал: её голос мог долететь внутрь. Правил она не нарушала; я сказал ей молчать внутри библиотеки. Но, похоже, она не умела сама выводить, что я на самом деле имел в виду.
— Расскажу позже. И возьму тебе книжки почитать. Поэтому, пожалуйста, веди себя хорошо и подожди меня здесь. Ты же хорошая девочка.
— Хорошая девочка? — переспросила она. — Да, я хорошая девочка, разве нет?
Она задумалась над этими словами и успокоилась.
— Ладно. Я подожду здесь.
— А, э-э, хорошо.
Жнец оказалась послушнее, чем я ожидал. Она села у дороги и начала указательным пальцем играть с песком на земле. Обычно это было бы просто праздным убийством времени, но ей, похоже, правда нравилось это простое и скучное занятие. Может быть, на поверхности всё было для неё в новинку.
Убедившись, что она продержится какое-то время, я поспешил обратно в библиотеку и попросил служащих найти книги о сказках и проклятиях. Томики и о сказке про Grim Rim Reaper, и о проклятиях нашлись почти сразу. И то и другое было в этом мире весьма заметным явлением, так что найти их, по-видимому, было проще простого.
Сначала я с помощью Слоистого измерения быстро прочитал сказку. История с давних времён передавалась из уст в уста и распространилась почти по всем землям. До такой степени, что если в этом мире заговорить о сказках, первой на ум приходила именно история Grim Rim Reaper.
Сама история была безобидной. Её наставление сводилось к тому, что в темноте нужно смотреть по сторонам, и в ней не было ничего такого, из-за чего подобная сказка не могла бы появиться на Земле. Некоторые описания были мрачноваты, но это не такая уж редкость. Всё, что я реально узнал: Grim Rim Reaper — фантом, который нападает, когда оказывается вне поля зрения. Слабостей у него нет, победить его нельзя.
Не особо удовлетворённый, я всё же вынужден был перейти дальше и взял книгу о проклятиях. Это был старый, пыльный текст, где говорилось, что в далёком прошлом в мире хватало магии проклятий. Однако после того как некая «святая Тиара» заложила основы современной магии, проклятия начали исчезать.
В отличие от магии Тиары, проклятия требовали множества плат. Поэтому, утверждал текст, люди естественным образом начали их отвергать. Мне хватило совсем немного чтения, чтобы понять, насколько неудобны проклятия. Прежде всего, они расходовали не только MP, но и HP. Уже одно это делало их плохим выбором для боя. Похоже, встречались и случаи, когда они вредили физическому состоянию заклинателя, сокращали срок жизни или вызывали болезни. Если проклятие проваливалось, заклинатель сам обрекал себя на гибель. И, как правило, насылающие проклятия сами копали себе могилу: очень часто проклятие возвращалось на их же голову.
Если прочитанное верно, сейчас заклинателем-магом проклятия был я, а целью проклятия — Лорвен. Иными словами, Жнец могла убить не только Лорвена; существовал шанс, что она убьёт меня. Я мысленно посетовал, какую хлопотную штуку подобрал, и перевернул страницу. На новой странице в списке примеров проклятий значилось «Жнец».
Проклятие Жнеца впервые было зафиксировано тысячу лет назад, когда оно появилось на одном поле битвы.
Я не особенно верил в достоверность этого утверждения. Уровень нынешней цивилизации этого мира не внушал мне уверенности, что события тысячелетней давности могли точно передаваться из века в век. Но я решил, что почитать дальше не повредит.
Тысячу лет назад, во время великой войны между людьми и монстрами, впервые было зафиксировано некое проклятие. Проклятие внезапно проявилось в центре наступавшего рыцарского ордена и убило множество воинов. Мечи не могли заколоть его, магия не могла уничтожить. Оно растворялось в тумане и появлялось за спиной у добычи, срезая одну голову за другой. Как люди могли назвать его иначе, кроме как Жнецом, богом смерти?
Запись заканчивалась описанием того, как некий безымянный рыцарь увлёк Жнеца за собой. Уничтожить Жнеца можно было только одним способом: взмахнуть мечом в тот самый миг, когда он атакует из слепой зоны. Ценой собственной головы безымянный рыцарь сумел обезглавить Жнеца. После этого проклятие Жнеца больше не показывалось. Так утверждала книга.
Я цокнул языком. Информации было недостаточно. Источник описания значился как «местное предание», и уже поэтому принимать его за чистую монету было нельзя. Более того, почему они вообще решили, что это проклятие? Почему оно появилось только один раз? Кто был заклинателем-магом? Слишком многих важных деталей не хватало. Поняв, что дальше копать смысла нет, я поднялся, позвал служащего, взял несколько детских книжек с картинками — на имя «Эпик Сикера» — и вернулся наружу.
Я услышал голоса двух девочек. Жнец играла с незнакомой девочкой, развлекая её тем, что вызывала и убирала свой магический чёрный туман.
— Ух ты, как круто! Столько чёрной дымки! Ты и правда маг!
С сияющими глазами девочка гонялась за чёрным туманом. Потом Жнец заметила, что я вернулся, и снова его стерла.
— А, мой человек-старший-брат пришёл... прости, я больше не могу с тобой играть.
— Э-эй! Ну давай ещё поиграем!
Девочка с недовольным видом подошла ближе к Жнецу. Она попыталась схватить Жнеца за руку, чтобы не дать ей уйти, и проклятие вздрогнуло всем телом и отступило в сторону.
— Я... мне правда очень жаль! Просто я не могу. Это правило, которому я следую... Уже поздно, тебе пора домой.
— Ладно, — после паузы ответила девочка.
Она посмотрела на выражение лица Жнеца и решила уступить.
— До следующего раза!
— Ага!
Они помахали друг другу. Я подождал, пока девочка скроется из виду.
— Когда рядом нет меня и Лорвена — твоего заклинателя-мага и цели проклятия, — ты просто обычная маленькая девочка, да, Жнец? Прости, что помешал тебе веселиться.
— Нет, всё хорошо. Я не против, — сказала она, мягко покачав головой.
— Ты вполне нормально ладишь с ребёнком, когда он такого возраста. Я удивлён.
— Лажу?
— Это значит, что вы можете играть вместе.
— Играть вместе? Я ведь всё время играю с Лорвеном, разве нет?
— Нет, это другое. Это не игра.
— Не игра?
— Тебе, может, и весело, но Лорвену — нет. Игра — это когда весело обеим сторонам.
— Ух ты, вот оно как... — Она снова и снова кивала, впитывая каждое моё слово.
Само по себе это удивляло. Первое впечатление у меня было такое, что она очередная неадекватная спутница, с которой толком не договоришься, но, возможно, я ошибался.
— Ты послушнее, чем я ожидал.
— Интересно почему? То, что ты говоришь, так легко понимать, господин. А вот слова Лорвена я вообще не могу разобрать!
— Но ведь и то, что он тебе говорит, вполне имеет смысл.
— Не знаю, как сказать. Твои слова впитываются в моё тело. Потому что у тебя такая же магическая энергия, как у него. Она прямо безумно отзывается в моём сердце!
— Такая же магическая энергия... Понятно. Возможно, дело именно в этом.
Возможно, именно поэтому она понимала мои слова, но не слова Лорвена. Может быть, её создали такой. Если она была создана, чтобы слушать своего заклинателя-мага, но никогда не прислушиваться к цели проклятия, всё сходилось. Не стоило удивляться, что подобное правило встроили в атакующее заклинание, у которого во всех остальных смыслах имелся собственный разум. Это было мерзко. Очень, очень мерзко. Во мне поднялась ярость, удивившая даже меня самого, и прежде чем я успел заметить, из сжатого кулака уже капала кровь.
— Что случилось, господин?
— А, ничего.
Я спрятал окровавленный кулак за спину, выдавил улыбку и стал искать тему разговора, чтобы отвлечь её.
— Кстати, почему ты всё время зовёшь меня «господином»? Ты же слышала, как я представился. Меня зовут Айкава Канами.
— Хмм, не знаю почему, но «господин» просто кажется правильным. Мне нельзя так тебя звать?
— Нет, наверное, можно.
Причин запрещать у меня не было. В её глазах я выглядел примерно как старший брат, и меня это не раздражало.
— Ладно, возвращаемся. Я взял тебе книжки с картинками; пусть Лорвен или кто-нибудь другой почитает их тебе.
— Книжки с картинками?! О, это то самое! А, но ты всё равно должен рассказать мне про библиотеку. Не думай, что сможешь отделаться объяснениями с помощью книжек!
Я взял её за руку и направился обратно к «Эпик Сикеру».
— Да-да. Объясню по дороге.
— Хе-хе, в этом мире столько всего весёлого. Мне так нравится!
Мы болтали, идя по сумеречным улицам. Издалека нас, наверное, можно было принять за брата и сестру. От этого мне становилось немного тревожно, но в то же время было и чуть приятно. Словно я ненадолго вернулся в прошлое, и это правда было самую малость хорошо...
◆◆◆◆◆
Мы со Жнецом вернулись в мой кабинет, и Лорвен встретил нас с воодушевлением.
— Канами! Сноу рассказала мне кое-что потрясающее!
— Кое-что потрясающее?
— Знаешь, скоро в этой стране будет турнир силы, да? Если я заявлюсь и выиграю его, моё желание наверняка исполнится. И даже не придётся тебя утруждать!
— Раз уж ты сказал, кажется, я и правда слышал о чём-то таком. Схватка, если правильно помню? Это действительно звучит идеально. Прямо подходит к твоему заветному желанию.
— Ага! Думаю, прямо сейчас пойду и запишусь!
— Притормози, дружище. На улице темно. Давай сделаем это завтра.
— Чёрт, уже ночь? — сказал он, остановившись. — Похоже, ты прав... Ничего не поделаешь, да?
Обрадованный, что он никуда не пойдёт, я заговорил с устало выглядевшей Сноу.
— Погоди... ты вымоталась, Сноу?
— Да, я без сил. Он весь день забрасывал меня вопросами.
— Ты сегодня хорошо потрудилась. Зато теперь ты немного лучше понимаешь, какой Лорвен, верно?
— Плохим человеком он, кажется, не выглядит, это я признаю. Только не забывай: нет гарантии, что человек такой, каким кажется.
— Ты просто ворчишь.
— К тому же у нас наверняка разные критерии того, кто плохой человек.
— Наверняка. Но скажи, он тебе настолько не подходит?
Пауза.
— Нет, он нормальный. Мне не нравится кое-что другое, вот и всё.
— Кое-что другое?
— Забудь. Проблемы нет. Но я устала. Просто устала. Я возвращаюсь.
С этими словами она небрежно вышла через окно. Это мне кажется, или окно кабинета в последнее время становится официальным выходом?
Проводив её взглядом, я обратился к Лорвену и Жнецу.
— Думаю, сам немного посплю. Пока что все пойдём в комнату моей сестры.
— Погоди-ка, Канами. Не говори, что ты хочешь и нас заставить ночевать в комнате твоей сестры.
— А что, это странно?
— Конечно странно. За нас можешь не переживать, Канами. Мы не люди, так что как-нибудь обойдёмся.
— Обойдётесь... как именно?
— Самое время. Покажу тебе кое-что монструозное во мне.
Он показал мне руки, и со звуком, похожим на столкновение двух камней, они превратились в кристалл.
— Они стали кристаллом?
— Во мне есть что-то от монстров линии гаргулий, вот почему. Такие штуки — мой конёк.
— И какое это имеет отношение к делу?
— Я окаменею, так что поставь меня хоть на крыше этого здания. Так я и отдохнуть смогу, и караулить одновременно. Двух зайцев одним камнем. И от злых духов отгонять, наверное, тоже буду.
— Погоди, ты так действительно отдохнёшь?
— Хватит. Монстрам изначально не нужно столько отдыха, сколько людям. К тому же мне поручили обеспечивать твою безопасность. Позволь мне хотя бы это сделать.
Я посмотрел Лорвену в глаза, проверяя, говорит ли он правду. Если он лгал, я не заметил.
— Хорошо. С тобой решили. А что насчёт Жнеца?
— Разве нельзя просто заставить её спать, паря в воздухе? Ты наверняка сможешь.
— Ни за что, это плохая идея.
Я и так собирался каждую ночь ставить на крышу здания мужчину-статую. Не хотелось привлекать к «Эпик Сикеру» ещё больше странных явлений. Красивого гаргулью я ещё мог объяснить, а вот маленькую девочку, парящую в воздухе, — нет.
— Нет, не-а, ни за что! — возразила Жнец, имея на то полное право. — Раз уж появилась возможность, я хочу спать в кровати!
— Жнец, мы здесь нахлебники, — сказал Лорвен. — Прояви чуть больше сдержанности. Поумерь эгоизм и спи в воздухе.
— Э-э, пусть лучше эгоистничает, если это значит, что она не будет спать в воздухе, — ответил я. Похоже, у Лорвена где-то тоже винтики разболтались.
— Я буду спать рядом со старшим братом, так что не мешай!
— Для начала пойдём со мной в комнату моей сестры, Жнец. Ты маленькая девочка; я не дам тебе спать под открытым небом.
— Ты лучший, господин!
Я поманил Жнеца за собой. Лорвен смотрел на нас с огромным удивлением, но вскоре вернул лицу обычное выражение, пожал плечами и пошёл в другую сторону.
— Понял. Тогда я буду снаружи. Жнец, веди себя прилично.
Он проворно и ловко выпрыгнул в окно и забрался на крышу. Я не успел его остановить; не думал, что он выйдет через окно. Хотя, если вспомнить, мы со Сноу всегда входили и выходили через окно, так что он мог ошибочно решить, будто это и есть настоящий выход. Я решил исправить его заблуждение на следующий день. Затем взял Жнеца с собой в комнату Марии, по дороге наверх одёргивая перевозбуждённого маленького призрака-убийцу.
Я постучал в дверь комнаты Марии и вошёл. Она сидела в кровати. Увидев меня, она подошла ближе, и её лицо посветлело. Но радость в глазах исчезла, когда она уловила присутствие Жнеца за моей спиной, и выражение её лица стало напряжённым. Зрения у неё не было, но, похоже, по звуку наших шагов она могла понять, что там кто-то есть.
— Привет, Мария.
— С возвращением, — запнулась она, — Канами.
Но её внимание всё ещё было на Жнеце.
— Э-э, это ребёнок, которого «Эпик Сикер» собирается взять к себе. Её зовут Жнец. Постарайся с ней поладить, ладно?
— Погоди, Жнец? В смысле призрак смерти? Кто вообще—
— Ура! Она не взрослая! Ого, старший брат, у тебя такая хорошая младшая сестра! — Она подошла ближе к Марии. Видимо, ей уже давно хотелось пообщаться с кем-то своего возраста.
— Старший... брат?
Проблема была именно в Марии. Её лицо напряглось ещё сильнее.
— Что такое, Мария?
— Канами, кто эта девочка для тебя?
— Э-э, ну, она заблудилась в Подземелье, и я её вывел. В Подземелье она сильно испугалась, и, похоже, память у неё нестабильная, так что мне бы очень помогло, если бы ты была с ней добра.
Это было прикрытие, о котором мы с Лорвеном договорились ещё на 30-м этаже. К слову, легенда Лорвена состояла в том, что он мечник, странствующий по землям ради тренировки.
— Понятно. Иными словами, ты подобрал ослабшую маленькую девочку и заставил её звать тебя старшим братом? Боже, какое же в высшей степени благородное увлечение.
— Нет, она сама начала так меня называть. Я ей не говорил.
Где-то в зловещей стороне начинали подниматься ветра. В какой-то момент выражение лица Марии превратилось в герметичную улыбку. Это определённо была улыбка, но она также обрушивала на меня неизмеримое давление, от которого кожу начало заливать потом.
— Не говорил? Но ведь ты не сказал ей не называть тебя так, правда?
— Ну да, наверное, но...
— Значит, ты выбрал, чтобы она продолжала звать тебя «старшим братом». Твоя вина велика.
— Эй, ты уже молотком стучишь?!
Исходившее от неё давление, очень похожее на волны жара, только усилилось.
Жуть. Не знаю, что её так взбесило, но инстинкты звонят во все тревожные колокола.
Я уже собирался заставить вычислительные шестерёнки работать на пределе и выжать из себя оправдание, но тут вмешалась Жнец.
— Хм... э-э, старшая сестрёнка? — невинно сказала она. — Его обижать неправильно, разве нет?
Пылающее давление Марии мгновенно исчезло.
— Старшая сестрёнка? — запнулась она. — Ты про меня?
— Ага. Я ведь меньше тебя. Я подумала, что буду звать тебя сестрёнкой, но тебе это неприятно?
Каждый раз, когда Жнец говорила «сестрёнка» или «старшая сестра», лицо Марии становилось чуть менее напряжённым.
— М... мне всё равно. Можешь звать как хочешь.
— Ура-а! Спасибо, сестрёнка!
Жнец набросилась на Марию с объятиями, и выражение лица Марии снова застыло. Если точнее, она активно удерживала угрюмую гримасу, чтобы губы не расползлись в улыбке. Я знал это наверняка, потому что активировал Измерение: Вычисление. Сейчас Мария изо всех сил сохраняла невозмутимый вид, чтобы Жнец не поняла, как она довольна.
— Верно. Я не против, если ты будешь звать меня «сестрёнкой». Но давай перестанем называть Канами «старшим братом», хорошо?
— А? Почему?
— Потому что, ну... у него уже есть сестра — я, и если мы обе будем звать его «старшим братом», это всех запутает.
— Ничего не запутает! Если хочешь, просто считай меня своей младшей сестрой. Тогда твой брат будет и моим братом!
— Моей младшей сестрой?!
Я отключил Вычисление, потому что у меня начало складываться ощущение: если оставить всё Жнецу, она всё решит сама. Когда дело касалось Лорвена, Жнец превращалась в безумного агента смерти, но в остальном была невинна, как ягнёнок.
— Эй, сестрёнка! Можно я залезу к тебе в эту мягкость? Я никогда раньше не лежала на кровати!
— Погоди, что? Ты хочешь на эту кровать? Против такой мелочи я возражать не могу.
— Хи-хи-хи! Спасибо! — Жнец взобралась на кровать и открыла книжку с картинками.
Мария покраснела, и теперь догадка превратилась в уверенность. Мария была слаба к младшим сестричкам! Она часто оказывалась самой младшей среди нас, а поскольку росла поздно, её нередко принимали за ребёнка помладше. Похоже, сочетание этих факторов и делало её до крайности счастливой, когда её называли старшей сестрой.
— Хм? Что это?
— Книжка с картинками! Он взял её для меня в библиотеке!
— Книжка с картинками? Из-за этих моих искусственных глаз я не могу по достоинству оценить такие книги.
— Твои глаза, сестрёнка? Тогда я почитаю её тебе!
И вот так Мария начала присматривать за Жнецом. Увидев, как она переменилась, я одолжил одеяло и плюхнулся в углу комнаты. Я не видел никаких проблем в том, чтобы оставить этих двоих самим себе и задремать.
— Ах да, Канами, нам с тобой потом есть что обсудить, — прозвучал холодный голос Марии в тот миг, когда я закрыл глаза.
Мне оставалось только кивнуть, обливаясь холодным потом. Похоже, я лишь мечтал, что Жнец спасла мне положение. И всё же сейчас Жнец служила волноломом, так что хотя бы одну ночь я мог заснуть со спокойной душой. Весёлые голоса Марии и Жнеца стали мне колыбельной, и я сбежал в мир снов.
◆◆◆◆◆
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...