В этот миг.
Во всем игорном доме царила полная тишина. Более двухсот присутствующих культиваторов застыли с остекленевшими взглядами, отказываясь верить происходящему.
Ведь только что Ли Шиу рисковал жизнями почти двухсот тысяч существ, чтобы поставить их на кон в этой последней партии – но почему он вдруг опрокинул стол?
Разве такое возможно? Так вообще можно было?! Как он посмел?!
Мысли в их головах проворачивались со скрипом, будто заржавевшие шестеренки, совершенно отказываясь сходиться.
─ Юный друг, а ты хорош!
Слабеющий голос старика звучал всё тише, на его теле, словно паутина, расползались многочисленные трещины.
─ Смотри, эти люди – лишь зрители. Даже сейчас они так и не очнулись от этой последней игры.
─ А вот ты, находясь внутри игры и неся на плечах почти двести тысяч жизней, сумел силой выдернуть себя оттуда.
─ Тот миг перед открытием стакана был твоим единственным шансом. И точно так же – моей единственной слабостью.
─ Но за столько лет ты единственный, кто опрокинул стол.
Перед стариком Ли Шиу стоял согнувшись, мертвой хваткой вцепившись в край игорного стола, всё ещё сохраняя позу человека, только что ударившего им.
Встрепанный, с распахнутым на груди даосским халатом, с испитым лицом, он пробормотал:
─ Говорил же, я ни о чём таком не думал. Чего ты разворчался?
─ Кстати, это значит, я выиграл?
Старик из последних сил кивнул. Даже когда его голова провалилась в грудную клетку, он всё ещё сохранял свое величественное спокойствие.
─ Юный друг, я ведь говорил, что партий две.
─ На игорном столе кости не открыты, так что результата нет.
─ Но в игре вне стола ты – бесспорный победитель.
Ли Шиу спросил:
─ Выходит, победитель забирает всё?
Старик ухмыльнулся:
─ Всё, что ты проиграл мне, включая твои ноги, возвращается тебе.
─ Что же до остальных... проигранное ими в этом игорном доме уже не вернуть.
Едва прозвучали эти слова, как наступила мертвая тишина.
В игорном доме гирлянды окровавленных фонарей, свисавшие с неба, без всякого ветра зашатались.
А сотни тысяч глазных яблок на полу, отрубленные руки, заживо содранные пустые человеческие лица... всё это безмолвно кричало о том, какое безумие творилось здесь прежде.
И именно в этот момент из-за спин культиваторов высунула головку девица в белом платье в мелкий цветочек, с просто убранными черными волосами и живыми, выразительными глазами.
Она достала подобную нефриту кисть, украшенную узорами цветов паучьей лилии, а затем вытащила лист бумаги.
И принялась писать:
«Дайао, Бинчжоу, пределы города Танчен.
Появился Демон-азартник, свирепый и жестокий, в искусстве игры искусный до небес. Побаиваясь от скуки, он вершил зло в мире людском.
Восемнадцать万ей жителей Цзюйлэ и двести культиваторов оказались в его плену, явив миру всю свою низменность и вися на волоске от гибели.
И в сей роковой час лишь наш Даоцзюнь Шиу проявил твердость духа, подобную стали. Исполненный великого милосердия, он вознамерился отдавать собственную жизнь за жизни восемнадцати万ей жителей, вступив в схватку с демоном.
Он проявлял невероятную мудрость, сыграв с Демоном Сюй триста партий подряд, и в каждой одерживал победу.
В конце концов Даоцзюнь удалился, улыбаясь ярко, словно звезды. Его даосский халат развевался на ветру, и ни единая пылинка не коснулась его одежд».
В то же мгновение.
Ли Шиу: «...»
Старик: «...»
Толпа культиваторов: «???»
Один из культиваторов с ошеломленным лицом выкрикнул:
─ Д... девица, когда это мы явили «всю свою низменность»?!
─ И с какого перепугу Ли Шиу стал «исполнен великого милосердия»? Да ещё и рисковал жизнью ради восемнадцати万ей жителей?
─ Он же явно одержим демонической сутью, раз поставил на кон восемнадцать万ей жизней ради собственной ставки!
Старик прохрипел:
─ Д... девица, когда это я проиграл юному Ли триста партий подряд?
Что же до Ли Шиу, то он опустил голову и оглядел себя.
Даосский халат растрепан, давным-давно пропитался кровью и потом, липко прилип к телу – и вот *это* называется «ни единая пылинка не коснулась одежд»?
─ Кхм-кхм, соратник, молчи лучше.
─ Посмотри на кисть у неё в руках – это Облик Кисти из Врат Десяти Обликов, ─ шепотом проговорил другой культиватор.
Ли Шиу же смотрел на неё недобрым, свирепым взглядом:
─ Опять ты?
─ Как тебя зовут?
─ Горный чиновник предупреждает: эта кисть в твоих руках – так ли она остра, как мой топор?
Однако девица лишь улыбнулась и спрятала голову обратно. Более того, она применила какую-то технику скрытности, так что найти её в один миг стало невозможно.
Увидев это, Ли Шиу ощутил невольное дурное предчувствие: культиваторы Облика Кисти – сословие далеко не безобидное.
Вот только сделала она это от скуки или у неё затаился иной умысел?
И в этот момент.
Бесшумно явилось невероятное чудо.
Более сотни тысяч отрубленных рук на земле взмыли в воздух под действием неведомой силы. Из срезов заструились нити жизненной энергии, после чего руки срослись со своими владельцами.
Точно так же вернулись на место сотни тысяч окровавленных глазных яблок и заживо содранных человеческих лиц.
─ Надо же, какой чудесный игорный дом... ─ пробормотал Ли Шиу.
Он уставился на человеческие ноги, лежавшие перед ним, и без тени смущения сгреб их в Господина Гроба.
К счастью, Господин Гроб питался пампушками с человеческой кровью: чем больше он ел, тем шире становилось его брюхо.
Учитывая нрав Цяньюань-цзы, нерушимый объем внутри его живота можно было легко представить.
─ Юный друг, прощай.
Глазницы старика глубоко запали, перекрещивающиеся морщины на лице напоминали высохшую пашню. Но он не выглядел ни растерянным, ни испуганным – напротив, в нём чувствовалось облегчение и освобождение.
─ На самом деле, играть без конца – ужасно скучно, ─ прошептал старик.
Струйки тёмно-красного пламени вспыхнули на его теле. Словно осенний ветер, сметающий опавшую листву, огонь в мгновение ока охватил весь игорный дом.
Свет пламени становился всё ярче, но от него не исходило ни капли тепла – казалось, он лишь уносит этот игорный дом прочь, чтобы тот исчез навсегда.
Пряди волос на висках Ли Шиу взмывали по ветру. С лицом, выражавшим полное равнодушие, он гордо стоял на грани света и тьмы.
Откуда же всё-таки берутся Сюй? ─ размышлял он.
Спустя долгое время.
Пламя постепенно угасло, и всё погрузилось в тишину.
Игорный дом полностью рассеялся, и городок Цзюйлэ наконец снова явился миру.
Увидев, что всё улеглось, Ли Шиу внезапно рухнул на землю навзничь, словно выброшенная на сушу рыба, вернувшаяся в воду, и жадно задышал.
Проиграть почти триста партий подряд, ставкой в которых были восемнадцать万ей жизней...
Груз, который он вынес, был куда тяжелее, чем казалось со стороны.
Сейчас, глядя на едва заметный проблеск утренней зари на краю далекого небосвода, он не удержался от улыбки.
Эта ночь выдалась поистине долгой.
И кроме того...
Никто не видел, что в своей ладони он мертвой хваткой сжимал абсолютно чёрный игральный кубик – тот самый «призрачный кубик», что был в руках у старика.
─ Это... и всё кончилось? ─ не удержался от вздоха кто-то из присутствующих культиваторов.
Другие возмущенно зашумели:
─ Ли Шиу, да ты на своем ничтожном девятом уровне Концентрации ци поставил на кон жизни восемнадцати万ей человек! Ты не достоин называться Горным чиновником!
Кто-то из культиваторов пробормотал:
─ Выходит, слабостью этого Демона Сюй был тот самый миг перед открытием стакана... Парню просто повезло.
─ Вот если бы за тот стол сел я...
Разумеется, были и те, кто смотрел на Ли Шиу со сложными чувствами, находя его демоническую суть слишком опасной и давая себе зарок никогда с ним не связываться.
В предрассветный час, когда день ещё не вступил в свои права, стужа ощущалась сильнее всего.
Две сотни с лишним культиваторов постепенно разошлись.
Двое Горных чиновников переглянулись и поспешно подхватили Ли Шиу под руки:
─ Брат, а где твоя управа Горного чиновника?
Неподалеку Ло Ян, подпираемый женщиной с корзиной, ветхий и дряхлый, проряхтел:
─ Давайте... давайте сначала переведем дух хоть деньок.
Хотя Демон Сюй был сгинул, боль и раны, нанесенные городку Цзюйлэ, никуда не исчезли.
Пройдет еще немало времени, прежде чем они окончательно затянутся.

Комментарии

Загрузка...