В тайной комнате царил мрак.
Внезапно одна за другой сами собой вспыхнули ряды красных свечей, принеся слабый отблеск света.
Ли Шиу поднял голову и обнаружил, что на лица всех собравшихся, неизвестно когда, накинули по слою чёрного флёра.
Вещь эта была весьма дивной: она не только скрывала лик, но и заслоняла очертания тела, и даже размывала голос.
─ Что это значит? ─ недоуменно спросил он.
─ Братец, ты даже этого не знаешь? ─ с некоторым изумлением проговорил один из них.
─ Э-э, и вправду не знаю.
Увидев это, другой человек с улыбкой пояснил:
─ На самом деле ничего особенного.
─ В конце концов, Врата Десяти Обликов славятся на всю Даяо тем, что дурная репутация опережает их шаги.
─ Посему тамошние культиваторы зачастую скрывают, какой именно облик они практикуют.
─ Приведу пример: если кто-то скультивировал Облик Собаки и стал Предательской Собакой...
─ ...То кто вообще решится иметь с ним дело?
Ли Шиу глубоко задумался и с великим одобрением произнёс:
─ Логично, очень логично!
─ Вратам Десяти Обликов и впрямь место на том свете, а Предательские Собаки и подавно должны издыхать самой лютой смертью.
─ Эх, я-то сам не хотел сюда входить, да Господин Звёздный чиновник затолкнул меня загривком, ничего не поделаешь.
Двое других тоже отозвались:
─ Речи твои, братец, прямо-таки по душе нам!
─ Нам лучше просто постоять в сторонке да посмотреть забавное зрелище.
Как раз в этот миг в тайной комнате раздался гулкий грохот.
Затем девять бронзовых изваяний высотой в два человеческих роста, от которых веяло древней простотой, медленно поднялись из-под земли и предстали перед взорами присутствующих.
Их аура была жуткой и непостижимой, однако могла смутить дух и заставить сердце невольно трепетать.
И запечатлены на них были соответственно: Кисть, Трава, Обезьяна, Баран, Камень, Осел, Дубина, Лошадь, Собака.
─ И это наследие Врат Десяти Обликов? Совершенно незамысловато, ─ Ли Шиу сложил руки в приветствии и холодно усмехнулся.
За его спиной те двое принялись подпевать ему в унисон.
─ Нечестивый путь, и упоминания не стоит.
─ Мне бы даром отдали – не взял бы.
Заметив поведение этой троицы, одна стоящая неподалёку женщина повернулась и молвила:
─ Наследие Государственного учения! Как смеете вы насмехаться над ним?
─ Хватит храбрости – скажите это в лицо культиваторам Врат Десяти Обликов!
Ли Шиу вздернул подбородок и с гневом во взоре ответил:
─ Мой учитель Цяньюань-цзы разве боится их Государственного учения?
─ Это их Государственному учению надлежит бояться меня!
В тайной комнате все как один обомлели.
Цяньюань-цзы? Что за великий эксперт такой? Почему они ни разу о нём не слыхали?
Что же до Ли Шиу, то он в душе непрестанно плевался.
Собачий сын Цяньюань-цзы! Способы обретения бессмертия поджидают повсюду, Пруд злой ци находится прямо там.
А этот чертов старик, матерь его, не пошёл туда, но десятки лет шатался по глухим трущобам да диким полям в поисках призрачной Обители Взращивания Бессмертия.
Впрочем, понять его можно.
С его-то бренным смертным телом попадись ему хоть ученик Секты Взращивания Людей – и остался бы от него лишь прах без могилы, где уж тут заявиться в Усадьбу Звёздного чиновника.
Внутри тайной комнаты.
Постепенно кое-кто стал выходить вперёд и пробовать, удастся ли снискать благоволение наследия.
Ли Шиу же продолжал болтать.
─ Братец, а мы, Горные чиновники, можем подняться до Звёздных чиновников?
─ Хочешь повышения? ─ тон собеседника напоминал насмешку над дурачком.
─ А разве нельзя?
─ Ха, открою тебе секрет: в тридцати шести провинциях Даяо на каждую провинцию приходится по одному Лунному чиновнику и семьдесят два Звёздных чиновника.
─ Итого тридцать шесть Лунных чиновников, две тысячи пятьсот девяносто два Звёздных чиновника, а над ними ещё трое Солнечных чиновников.
Собеседник покачал головой:
─ Поговаривают, будто под этими тремя чиновниками – Солнца, Луны и Звёзд – их седалища не менялись уйма-уйма лет, каждый уселся, словно черепаха-долгожительница.
─ А что до твоего желания подняться в чине – мечтай дальше.
─ Вот у таких, как мы, есть малая толика власти – помыкать простым людом да попоказывать спесь в обычные дни вполне достаточно.
─ Лишь тот, кто умеет довольствоваться малым, вечно рад.
Услышав это, Ли Шиу разложил всё про себя по полочкам.
Однако на словах произнёс:
─ Высокие суждения у вас, братья. Раз уж мы втроём не посягаем на наследие Десяти Обликов, не выпить ли нам по чарке, когда выйдем?
─ Можно.
─ Дельное предложение.
Тем временем один за другим люди продолжали попытки заполучить наследие.
Видно было, как они замирали пред девятью бронзовыми изваяниями, сложив ладони, словно пытаясь отрешиться и прочувствовать их всем сердцем.
Вот только, увы, это вовсе не вызывало никакой отповеди.
Один из тех, кто стоял за спиной Ли Шиу, насмешливо заметил:
─ Если не считать Облик Обезьяны во Вратах Десяти Обликов, который въелся как собачья парша и вызывает лишь омерзение...
─ ...То остальные – Кисть Раздора, Паршивая Лошадь, Камень Преткновения, и особенно эта Предательская Собака! На кого падёт их выбор – хе-хе, наверняка окажется урождённым злодеем.
Ли Шиу поддакнул:
─ И то верно, гнилым до мозга костей.
Время шло.
Вскоре в зале остались лишь они трое, кто ещё не совершил попытки.
─ Вы трое, давайте живо.
─ Пройдите для галочки, чтобы мы скорее покинули эту тайную комнату.
Заметив это, троица не стала спорить, а лишь неохотно шагнула вперёд, остановившись примерно в сажени от девяти бронзовых изваяний.
─ Скука, ─ Ли Шиу покачал головой.
─ Ха, столько хлопот.
─ Братья, пойдёмте.
Трое повернулись, чтобы уйти, но как раз в сей миг кроваво-красный свет вырвался без всякого предзнаменования, словно вечерняя заря разорвала небосвод и обрушилась вниз во всём своём буйстве.
Затем на глазах у более чем двух десятков пар изумлённых глаз...
Изваяние собачьей головы исторгло из себя маску в виде той же головы собаки, словно пропитанную свежей кровью.
И вот так, у всех на виду, она опустилась прямо на лицо Ли Шиу, после чего исчезла бесследно.
─ Пре... Предательская Собака явилась!
─ Похоже, это именно тот самый, самый печально известный облик!
─ Этот человек... что же за злодеяние, прогневавшее и небо, и людей, он совершил, что сумел снискать благоволение Предательской Собаки?
─ Все, скорее держитесь от него подальше!
В мгновение ока все присутствующие отхлынули от Ли Шиу на огромное расстояние, не скрывая своего глубочайшего отвращения и страха оскверниться даже связью с ним.
─ Братья, послушайте мои объяснения... ─ Ли Шиу и сам струхнул.
─ Не желаем слушать! Не думали мы, что Предательской Собой окажешься именно ты! Тебе следует задуматься над тем, насколько гнусное у тебя естество и сколько преступлений против неба и людей ты успел совершить!
Услышав сии слова, Ли Шиу равным образом озадачился.
Опустив голову, он погрузился в раздумья и забормотал себе под нос:
─ Это... да я и сам толком не знаю.
─ Я всего лишь прикончил учителя, который меня взрастил.
─ А потом подстроил всё так, чтобы он собственными руками содрал с себя кожу, почти с кожи до костей, капля за каплей – ужасное было зрелище.
─ А затем заграбастал его бессмертную судьбу, которую он вымаливал и искал всю свою жизнь.
─ Ну и напоследок... пустил его по ветру одним взмахом огня...
Ли Шиу поднял голову и невольно почесал затылок, сам осознав сказанное.
─ Кхм-кхм, недо... недоразумение! Мы ведь с вами сослуживцы!
─ Всё было совсем не так, друзья, послушайте мои оправда...
Как раз в этот момент двери тайной комнаты медленно отворились.
Толпа гневно закричала:
─ У этого изверга грехов не перечесть! Скорее наружу! В тайной комнате лица скрыты чёрным флёром, и не разглядеть, кто он такой!
─ Мы должны вытащить его на свет божий, иначе каково это – иметь рядом с собой затаившуюся Предательскую Собаку?
За доли секунды люди ринулись наружу вереницей.
Ли Шиу точно так же перепугался до смерти.
Статусу Облика Собаки ни в коем случае нельзя дать закрепиться за ним!
─ Друг, не обессудь!
Рявкнул он, и вся сила его плоти и крови бурнула наружу; его руки, словно клещи, вцепились в плечи человека – как раз того, с кем он только что так приятно беседовал.
А затем, швырнув его себе за спину, сам выскочил наружу, оставив беднягу полыхать от ярости.
─ Ты... ты...
─ Мы только познакомились, а ты уже вонзил мне нож в спину?!
За пределами тайной комнаты.
Более двух десятков Горных чиновников переглядывались, явно с подозрением относясь друг к другу.
Но тут Ли Шиу блеснул своим тесаком для дров и сделал прямой шаг вперёд.
Взор его был подобен студёному омуту; эта дышащая холодом осанка напоминала иней под лунным светом, заставляя людей бояться смотреть ему прямо в глаза.
─ Кто это был только что? Выходи!

Комментарии

Загрузка...