— Даос Сюнь, вы случайно не о легендарном Бан Шаомине, даосе Бане, говорите? — слегка встрепенувшись, спросил Сюнь Хуайин.
Сюнь Хуайин вздохнул: — Верно, природный талант старшего брата Бана превосходит мой во всём. Если бы не непредвиденные события, на бой мечей отправился бы именно он.
Услышав это, Сюнь Хуайин погрузился в глубокие раздумья.
Сюнь Хуайин указал вдаль, чуть повысив голос: — Друг мой, взгляните туда. Это платформы Цан Сюй, Пурпурная Звезда и Цин Лай, оставленные тремя вознесшимися Истинными Мастерами нашей Секты Меча.
Проследив за его взглядом и напрягая зрение, Сюнь Хуайин увидел три подобные горам платформы, величественно и грозно возвышавшиеся в небесном своде и гордо застывшие в пустоте. К тому же, три следа мечного света пронзали небо, яркие и ослепительные, словно полная луна, из-за чего тысячи парящих внизу платформ казались простой пылью и обломками.
Обращенная на Восток Платформа — это Павильон Меча, расположенный прямо к востоку от Платформы Горы Гуань Ян. Однако приглашенный сюда посланник Великих Сект может быть только из сект Минцан или Юйсяо.
Как только Сюнь Хуайин и его спутники устроились, Сюнь Хуайин сказал: — Друг мой, вы прибыли в самый подходящий момент. В ближайшие дни наша секста откроет врата для набора учеников. Время еще раннее, так почему бы мне не сводить вас посмотреть?
— О?
Сюнь Хуайин внезапно заинтересовался. Среди Десяти Сект, помимо Минцан, Хайчжэнь, Секты Меча и Лишань, большинство контролировалось знатными семьями, и правила отбора учеников у них были во многом схожи.
Поскольку Секта Меча взращивала мечных культиваторов, она особенно ценила врожденный талант, из-за чего любой клановой секте было трудно закрепиться здесь надолго. Их метод отбора учеников сильно отличался от всех остальных сект; раз уж он оказался здесь, то мог хотя бы взглянуть, поэтому охотно сказал: — Тогда я побеспокою вас.
Сказав пару ободрительных слов Мяо Куню и остальным, он и Сюнь Хуайин вместе взмыли в воздух. Спустя мгновение они приземлились перед дворцом.
Сюнь Хуайин сказал: — Отбор учеников относится к Младшей Секте, и спускаться нужно под Предельное Небо. Нам не нужно туда-сюда ходить; здесь находится Мистический Источник, через который мы можем наблюдать за происходящим внутри Горных Врат.
В этот момент из залы выбежал даос-диакон, поклонился и сказал: — С чего это Истинный Мастер пожаловал сюда?
Сюнь Хуайин сказал: — Я привел посланника Минцана полюбоваться пейзажами Горных Врат. Пожалуйста, сними запреты и дай нам взглянуть.
Даос поспешно согласился, взмахнул метелкой из конского хвоста и распахнул двери залы настежь, после чего поклонился: — Прошу вас, Истинный Мастер.
Оказавшись внутри залы, Сюнь Хуайин поднял взгляд и увидел покрытую мхом горную стену примерно в ста футах от них. Чистый источник струился сверху, образуя ручей. Но что любопытно, достигая дна, вода порождала дюжину водоворотов, каждый из которых отражал какую-то сцену, причем некоторые казались точной копией мест, которые они только что миновали.
Сюнь Хуайин взмахнул рукавом, рассеяв все водовороты, а затем из его рукава вылетел яркий мечный свет, упав в воду и мгновенно осветив её. К удивлению, он взбудоражил реку и породил новый водоворот.
Спустя несколько вдохов внутри него проступила картина.
Сюнь Хуайин сделал два шага к ручью, заглянул вниз и увидел широкое ущелье у крутого хребта, тянувшееся с севера на юг подобно тонкой нити, по которому среди скал медленно карабкались тысячи и десятки тысяч людей. Приглядевшись, он понял, что большинство из них — подростки лет пятнадцати-шестнадцати, а некоторые и вовсе малыши семи-восьми лет.
Сюнь Хуайин сказал: — Каждый октябрь секста распахивает двери для осмотра. Любой стремящийся к культивации, кто сумеет в одиночку взобраться на Драконий Плавник, независимо от возраста, станет учеником Младшей Секты.
Сюнь Хуайин знал, что отбор учеников в Секте Меча не может быть столь простым; это наверняка лишь первое испытание. Даже в столь юном возрасте, если они способны одолеть это в одиночку...
Сюнь Хуайин взмахнул рукавом, сменив сцену в воде на впереди лежащий утес, вокруг которого клубились облака, похожие на летучий ледяной шелк, а вся растительность была покрыта инеем, наглядно показывая, как гора уходит всё выше ввысь.
По сравнению с прошлым разом, теперь перед утесом находилось всего несколько десятков человек.
Сюнь Хуайин сказал: — Успешное прохождение предыдущего испытания позволяет изучить комплекс Техники Дыхания; если все пройдет удачно, на следующий год они могут явиться на эту Центральную Гору, чтобы испытать Риню Сердечной Привязи.
Сюнь Хуайин спросил: — Что такое «Риню Сердечной Привязи»?
Сюнь Хуайин указал на подножие утеса: — Друг мой, взгляните сами.
Сюнь Хуайин сосредоточил взгляд, видя лишь дрейфующие облака и ничего больше. Какой-то юноша осторожно ступил в пустоту перед утесом, замер, но действительно удержался на весу, сделал еще шаг, слегка качнулся, однако устоял. В этот момент он стоял без какой-либо опоры, словно паря в воздухе.
Сюнь Хуайин холодно сказал: — Предок-Основатель однажды наложил здесь заклятие: лишь те, кто обладает твердой волей и терпением, способны уплотнить Ци-веревку под своими ступнями. Если те, кто ступает по ней, хоть капельку засомневаются в своем решении, веревка рассеется, швырнув их в самую бездну.
Глядя на это испытание, он понимал, что для достижения противоположного утеса требуется сделать почти десять тысяч шагов; и если оступиться хотя бы раз, малейшее сомнение или путаница в мыслях приведут к неминуемой гибели.
Эти люди, несмотря на практику Техники Дыхания, все еще оставались простыми смертными. Свирепые горные ветры и холод сильно били по ним; те, кто выдерживает это испытание, должны обладать редчайшим бесстрашием и непоколебимостью.
Внимательно наблюдая, он заметил, как юноша, шагнувший вперед ранее, внезапно покрылся холодным потом, замер неподвижно, а затем затрясся крупной дрожью.
Сюнь Хуайин бесстрастно бросил: — Он провалился.
Стоило его словам умолкнуть, как юноша сорвался в пустоту, разинув рот и отчаянно размахивая конечностями, словно пытаясь за что-то ухватиться, с растерянным и ужасным выражением лица полетел вниз, пока окончательно не скрылся в бесконечной пелене облаков.
Сюнь Хуайин спросил: — Внизу есть кто-то, кто спасет его?
Сюнь Хуайин покачал головой: — Если бы упавших спасали, они бы непременно затаили ложную надежду. Тогда сам смысл Веревки Сердечной Привязи был бы утрачен.
Сюнь Хуайин легко вздохнул, осознавая, как трудно смертным искать Дао. Секта Меча — это величайшая высшая секста, преданная Пути Меча и предъявляющая невероятно суровые требования к силе духа. Если бы он в прошлом отправился не в Минцан, а в Секту Меча, то тоже мог бы застрять здесь.
Сюнь Хуайин невозмутимо сказал: — Прошедшие это испытание могут пересечь утес в поисках своего шанса. Мы прячем на горе десять мечных шаров; любой, кто отыщет их в течение тридцати дней, получает право войти на Верхнюю Гору и вступить в нашу секту.
— Тридцать дней?
Сюнь Хуайин приподнял брови: эта гора огромна, она тянется на тысячи ли. Обладая смертным телом и передвигаясь пешком, за тридцать дней вряд ли удастся обойти много земель. Искать внутри неё мечные шары — все равно что отыскивать иголку в стоге сена.
Сюнь Хуайин пояснил: — Ровно тридцать дней, не больше; на противоположном утесе нет ни еды, ни укрытия. Каждый месяц там поднимается волна холода; оставаться внутри — верная смерть. К тому моменту, не найдя мечный шар, остается лишь один выход.
Он сделал паузу и добавил строгим тоном: — Вернуться тем же путем по Веревке Сердечной Привязи, переждать волну холода, а затем попробовать штурмовать другую сторону снова.
...

Комментарии

Загрузка...