Чжан Янь слегка улыбнулся, отвесил поклон и сказал: — Брат Нин, брат Ло, приветствую вас обоих.
Ло Цинюй некоторое время с любопытством разглядывал Чжан Яня, а затем изумленно воскликнул: — Вернувшись, истинный мастер Шэнь как-то обмолвился, что в течение одного-двух веков ты вернешься в секту. Кто бы мог подумать, что ты вернешься даже раньше, чем пройдет сотня лет! Что скажешь, младший брат Нин?
В глазах Нин Чунсюаня вспыхнул и тут же угас блеск духовной энергии. Он кивнул и сказал: — И впрямь культивация Третьей Сферы Зарождающегося Младенца.
Ло Цинюй покачал головой и вздохнул: — Младший брат, твой талант вызывает у меня искреннее восхищение. — Он взмахнул рукавом и добавил: — Впрочем, давай не будем об этом сегодня. Мы пришли сюда, чтобы обсудить с тобой другое важное дело.
Чжан Янь догадывался о цели их визита и ответил: — Прошу вас, два старших брата, говорите.
Ло Цинюй неторопливо сказал: — Теперь, когда ты обладаешь культивацией Третьей Сферы, по праву главенство среди Десяти Лучших Учеников должно принадлежать тебе.
В глазах Чжан Яня мелькнул огонек, и, немного подумав, он спросил: — Такова воля Старшего Брата?
Ло Цинюй бросил взгляд на Нин Чунсюаня и пояснил: — Таково желание Старшего Брата, а также мое и нескольких других младших братьев.
Чжан Янь слегка кивнул. Раз они упомянули истинного мастера Шэня, значит, за этим шагом определенно стояло несколько истинных мастеров Пещерных Небес, иначе Нин и Ло не пришли бы сюда вместе. Поразмыслив с минуту, он спросил: — Какова же нынешняя ситуация?
Видя, что тот не стал сразу отказываться, Ло Цинюй немного расслабился и сказал: — После того как брат Хо отошел от дел, его место занял младший брат Чэнь Фэн, а у брата Чжуна эту позицию заняла младшая сестра Фэн Яо из обители истинного мастера Цинь. Оба они новички среди Десяти Лучших Учеников, их вес и влияние пока невелики, а уровень культивации временно уступает нашему. Брат Нин, младший брат Чжуан, младшая сестра Цинь и я — все мы поддерживаем тебя. Стоит тебе только кивнуть, и это дело будет решено.
Еще через пару десятилетий он и Чжуан Буфань уступят свои места молодым собратьям из той же секты. Однако теперь, во время Демонической Скорби, сохранение поста главы аристократическими кланами могло породить проблемы.
Чжан Янь был совсем другим: хоть он и не принадлежал к числу прямых учеников, на сторону аристократов он тоже не встанет. Если все пойдет по плану, он сможет прочно удерживать эту позицию больше ста лет. Обладая культивацией Третьей Сферы Зарождающегося Младенца и возглавив Десятку Лучших, он займет абсолютно незыблемое положение. К тому моменту, когда он сложит полномочия, пришедшие ему на смену соученики уже будут способны самостоятельно занять подобающее место.
В этот момент Нин Чунсюань тоже посмотрел на него и сказал глубоким голосом: — Младший брат Чжан, с твоим глубоким постижением Дао никто из Десятки Лучших не сможет тягаться; главенствующая позиция без сомнения должна принадлежать тебе!
На следующий день перед Дворцом Огненного Рева на острове Жунъянь опустились три седовласых даоса. Они занимали высокие посты в четырех великих кланах и носили звание дежурных старейшин в Зале Небесного Дня.
Дежурный ученик провел троих в главный зал дворца, где их уже давно ждал Ду Дэ. Когда они уселись, старший из старейшин мягко спросил: — Истинный мастер Ду, позвольте узнать, зачем вы нас позвали?
Ду Дэ невозмутимо ответил: — Я намерен сложить с себя обязанности главы Десяти Лучших Учеников и счел необходимым лично сообщить об этом вам, многоуважаемые старейшины.
Главный старейшина опешил и восклицал: — Как, сложить главенствующую позицию?
На лицах двух других старейшин отразилось крайнее недоверие. Переглянувшись, один из них нахмурился: — Это личное решение истинного мастера Ду или позиция всего клана Ду?
Ду Дэ ответил не сразу, лишь спокойно проговорив: — Я занимаю этот пост уже больше трехсот лет и не питаю никаких амбиций на оставшиеся десятилетия, так что мне проще отказаться от него.
Главный старейшина взмахнул рукой и без колебаний произвел: — Ни в коем случае!
Сообразив, что его тон прозвучал слишком резко, он кашлянул и продолжил: — Истинный мастер Ду, отчего у вас возникли такие мысли? Вспомните, как во времена истинного мастера Хо он шаг за шагом отступал перед партией студентов, что привело к резкому сокращению ресурсов для культивации и духовных земель Пещерных Обителей по сравнению с прошлым. Хотя мастер Чэнь ничего не говорит вслух, мы все видим его глубокое разочарование. Сейчас мы рассчитываем лишь на то, что вы укрепите наши позиции и поможете пережить эти десятилетия. В столь критический момент как можно так легко говорить об уходе со своего поста?
Ничуть не колеблясь, Ду Дэ сказал лишь: — Вчера, когда младший брат Чжан вернулся в секту, я отдал ученикам приказ не выходить ему навстречу. Вы, уважаемые старейшины, вероятно, и сами знаете, чем все закончилось.
Трое умолкли. В день, когда Чжан Янь вернулся в горы, Ло Цинюй и Нин Чунсюань пренебрегли запретом Ду Дэ и вышли поприветствовать его. Вскоре после этого Цинь Нань и Чжуан Буфань также навестили Небесный Пруд Чжао Ю. Глубинный смысл этих поступков не ускользнул от их внимания.
И всё же, как они могли добровольно заставить себя отказаться от главенства среди Десяти Лучших Учеников?
Спустя какое-то время главный старейшина неторопливо сказал: — На их стороне пятеро, но и на стороне истинного мастера Ду тоже пятеро. Если дело дойдет до противостояния, исход всё еще не предрешен.
Произнося это, он уже сам не был до конца уверен в своих словах, так как в конечном счете всё зависело от стратегических решений нескольких истинных мастеров Пещерных Небес. С тех пор как Шэнь Байшуан достигла Пещерных Небес, Цинь Юй стала высказываться реже, и трудно было предсказать, поддержит ли она их сейчас.
В этот момент на нефритовой платформе внутри дворца внезапно вспыхнул свет, и в нем словно проступила человеческая фигура. Оттуда раздался звучный голос: — Ду Де, я удовлетворяю твое прошение об отставке.
Все присутствующие мгновенно посерьезнели и, поднявшись, почтительно поклонились: — Приветствуем истинного мастера Ду.
Истинный мастер Ду холодно усмехнулся и сказал обращаясь к троице: — Вы прожили все эти годы впустую и оказались не способны прозреть ситуацию так же ясно, как Ду Де. Теперь, с возвращением Чжан Яня к Горным Вратам, партия Учителя и учеников вознамерилась возвысить его. Мэн Чжидэ и еще несколько человек используют свое влияние, чтобы давить на нас, так что нам остается лишь временно отступить.
Один из старейшин, не желая сдаваться, набрался храбрости и выпалил: — Почему бы истинному мастеру Ду и истинному мастеру Чжану не сойтись в поединке? Мы не хотим позволить им так просто занять это место!
Истинный мастер Ду внезапно умолк, а спустя мгновение проговорил: — Этот Чжан Янь — прирожденный гений; он уже культиватор Третьей Сферы Зарождающегося Младенца, и Ду Де ему не ровня.
— Что?
Все трое старейшин были потрясены. Один из них, словно озасенный догадкой, воскликнул: — Этот... этот Чжан Янь ведь даже не культивировал триста лет?
Их разумы слегка затуманились: достичь Формирования Дань Высшего класса за сто лет, дойти до Зарождающегося Младенца менее чем за триста — за всю историю подобные фигуры встречались очень редко.
В глазах Ду Де внезапно мелькнул огонек, и он сказал: — В то время старший брат Ло не стал бороться со мной за главенство в Десятке Лучших; оглядываясь назад, кажется, они спланировали это давным-давно.
Истинный мастер Ду сурово сказал: — С тех пор как Шэнь Байшуан встретила Чжан Яня в Восточной Победе, она вернулась и сделала эти приготовления. Ни один из нас не предвидел такого; в этом раунде партия Учителя и учеников победила.
Старейшины растерянно переглянулись. Много лет назад, после ухода Хо Сюаня, у Ло Цинюя и Ду Де были равные шансы побороться за главенство. Однако, поскольку их уровни культивации были сопоставимы, было неясно, кто одержит верх. Поэтому аристократические кланы заплатили огромную цену, чтобы они добровольно отказались от борьбы. Но теперь, услышав эти слова, они начали подозревать, что всё это было подстроено заранее?
Истинный мастер Ду сказал: — За годы управления клан Ду принес вашим семьям немалую пользу. На этот раз удар приняли на себя мы. Хватит докучать расспросами!
С этими словами в зале поднялась буря. Души старейшин качнуло, сознание затуманилось, и прежде чем они успели прийти в себя, они обнаружили, что уже находятся за пределами острова Жунъянь. Главный старейшина тяжело вздохнул и проговорил: — Увы, главенствующая позиция в Десятке Лучших, пробыв в наших руках чуть больше двух сотен лет, снова ускользает и возвращается к партии Учителя и учеников.

Комментарии

Загрузка...