Лю Юэ и остальные невольно подумали, что Чу Даню шутит. В этом районе духовная энергия была густой, а арендная плата – непомерно высокой. Мастер талисманов низшего ранга попросту не мог себе такого позволить.
— Даоист Лю, мой брат действительно живет здесь. Он переехал уже давно, неужели вы ни разу с ним не сталкивались? — Удивился Чу Даню.
Ли Чанъань жил тут больше полумесяца. Он был соседом Ло Куня, а Лю Юэ с товарищами частенько навещали старшего мастера. Как они могли ни разу не встретиться?
— Даоист Чу, вы ведь не разыгрываете нас? — Серьезно переспросила Лю Юэ. Она вглядывалась в широкие ворота усадьбы. Неужели Ли Чанъань и впрямь поселился в таком месте? Для нее самой подобное жилье было целью на многие годы вперед.
— Разве я когда-нибудь лгал вам? — Тон Чу Даню был предельно серьезен. — Сегодня моего брата, видимо, нет дома по делам.
— Вот как... — Лю Юэ переглянулась с остальными. В их глазах читалось потрясение, а на сердце стало неспокойно. Похоже, они все это время сильно недооценивали Ли Чанъаня.
Обменявшись еще парой фраз, Чу Даню откланялся. Он не стал заходить к Ло Куню вместе с ними.
Когда он ушел, Лю Юэ и остальные во время визита к Ло Куню завели об этом разговор.
— Старший Ло, Ли Чанъань правда живет в соседнем доме?
Ло Кунь нахмурился. Он и сам об этом не знал. К словам Чу Даню он отнесся со скепсисом. В конце концов, он сам поселился здесь только после того, как с трудом совершил прорыв в искусстве талисманов и получил признание семьи Чжэн. А на каких правах здесь Ли Чанъань? У него нет ни навыков среднего ранга, ни влиятельных покровителей.
— Неужели он приглянулся какой-то знатной даме из клана Чжэн? — Эта мысль показалась Ло Куню наиболее правдоподобной.
Затем он невозмутимо произнес:
— Успокойтесь! Путь самосовершенствования требует твердости духа. Нужно идти шаг за шагом, стремясь сегодня стать лучше, чем вчера. Стоит ли оглядываться на других?
— Старший Ло прав. Нам следует соревноваться с самими собой, а не забивать голову пустяками, — Лю Юэ глубоко вдохнула, стараясь подавить внутреннее смятение. Но как бы она ни старалась, слова Чу Даню не выходили у нее из головы.
...Промедление
В это время в глубинах озера Минюэ стремительно улетал прочь лазурный блик. Это была та самая синечешуйчатая рыба. В ее рыбьих глазах пылала ярость, смешанная с ужасом; она мчалась в самую темную пучину.
— Хм, вздумала сбежать? — Ли Чанъань с суровым видом преследовал ее по пятам.
Когда он похитил Плод Черепашьего Духа, рыба пробудилась. В ярости она попыталась атаковать его магией, но куда там! Она была всего лишь на начальной стадии первого ранга. Ли Чанъань одним взмахом руки развеял ее чары. Поняв, что дело плохо, рыба бросила попытки вернуть сокровище и пустилась наутек. Она надеялась, что в родной стихии, обладая природным талантом к водному побегу, легко оторвется от преследователя. Однако не прошло и нескольких вдохов, как Ли Чанъань нагнал ее.
— Рази! — Холодно бросил он, сделав рубящее движение пальцами. Глубины озера внезапно прорезал луч темного синего света. Это был артефакт высшего качества – Меч Лазурного Света!
Лезвие, острое как бритва, запело, рассекая воду. Острая энергия меча, подобно молнии, в мгновение ока прошла сквозь тело демонической рыбы.
Плеск!
Рыба содрогнулась и вмиг оказалась разрублена надвое. Густая кровь демона начала расплываться в воде.
В этот момент Ли Чанъань мысленным приказом выпустил маленькую Черепаху Глубинных Вод из сумки для духовных зверей. Увидев тушу рыбы, черепашка радостно сверкнула глазками. Она стремительно подплыла к останкам, жадно поглощая демоническую кровь. Родись она в дикой природе, будучи столь слабой, она сама бы стала чьим-то обедом. Где бы ей еще довелось полакомиться существом, стоящим на пороге прорыва?
Закончив дело, Ли Чанъань убрал тушу рыбы вместе с питомцем обратно в сумку.
— Ешь, не торопись.
Вернувшись на берег, он на мгновение задумался.
— Моя техника побега и впрямь великолепна. Даже на начальном уровне она дает такой результат. — Он прикинул, что даже если бы рыба завершила прорыв, она всё равно не смогла бы от него уйти.
— Вэй Сэнь практиковал это искусство долгие годы и, должно быть, достиг великого мастерства. Неудивительно, что он был так знаменит, — вздохнул Ли Чанъань. Если бы в ту ночь Вэй Сэнь не угодил в ловушку формации, он бы точно выжил. Этот случай стал для Ли Чанъаня уроком: никогда без крайней нужды не входить в чужие магические круги.
— Пора возвращаться!
Собрав вещи, он направился обратно к рынку.
...Промедление
Едва ступив на улицы поселения, Ли Чанъань услышал повсюду гуляющие слухи.
— Патриарх семьи Чжэн использовал запретную технику сжигания жизни? — Эта новость почти в точности совпадала с тем, что болтали разбойники с горы Хэйфэншань. Неужели старик и впрямь на пороге смерти?
— Если это правда, то всё зависит от того, сможет ли семья Чжэн раздобыть средства для продления жизни, — размышлял он. Если нет – клану конец. Спасти их может только появление нового мастера Заложения Основания.
— Семья Чжэн – потомственные алхимики, у них наверняка припрятаны Пилюли Возведения Основания. Почему же до сих пор никто не прорвался? Нет подходящих кандидатов или все попытки провалились? — Ли Чанъань понимал, как это трудно. Даже с пилюлями шансы на успех невелики. Многие семьи угасали именно так: не сумев вырастить смену, они становились либо вассалами более сильных кланов, либо вовсе исчезали с лица земли.
Сегодня три великих клана процветают, но пройдут годы, и они могут превратиться в горсть праха. Что же касается слухов о нападении кланов Цао и У, Ли Чанъань считал это маловероятным.
— Патриарх Чжэн всё же мастер средней стадии. Если он решит забрать кого-то с собой в могилу, то вполне может прихватить мастера начальной стадии. Те двое вряд ли захотят так рисковать. Лучшая тактика для них – просто дождаться, пока его срок выйдет сам собой. Тогда у Чжэнов останется лишь один защитник, и они не смогут удержать позиции.
— И всё же нужно быть настороже и следить за гексаграммами, — Ли Чанъань не терял бдительности.
Вскоре он подошел к своему дому. В этот самый момент Лю Юэ и ее компания выходили от Ло Куня. Завидев его, они замерли.
— Даоист Ли.
— М? — Ли Чанъань обернулся. Их присутствие его не удивило. — Даоист Лю, даоист Хэ, даоист Сунь... — Он спокойно поприветствовал их.
— Даоист Ли, вы... живете здесь? — Лю Юэ, приоткрыв рот, ошеломленно смотрела на него. Ее с трудом обретенное спокойствие вновь разлетелось вдребезги.
— Да, выпала такая удача, — не вдаваясь в подробности, Ли Чанъань сложил руки в коротком жесте, открыл ворота и скрылся за ними.
Эта сцена заставила Лю Юэ и остальных надолго замолчать. Теперь им стало ясно, почему Ли Чанъань не искал их компании: они попросту находились на разных уровнях бытия.

Комментарии

Загрузка...