В обычном мире дела обстояли так.
Ученики великих кланов и сект – будь то техники самосовершенствования, заклинания или магические инструменты – всегда превосходили свободных практиков.
Именно поэтому.
При равном уровне развития свободный практик зачастую уступал в силе культиватору из благородной семьи или ордена.
Однако.
Закалка духа у бродячих практиков была куда суровее.
В схватке не на жизнь, а на смерть никогда нельзя было предсказать заранее, кто останется стоять, а кто падет.
Раньше Ли Чанъань владел лишь несколькими самыми простыми техниками стихии дерева низшего качества, и его боевые навыки были весьма посредственными.
— От техник низшего качества мало толку, сколько их ни учи, — размышлял он, пробираясь сквозь ряды черного рынка. — Теперь мне нужно что-то посерьезнее.
Спустя долгое время он наконец приметил подходящую технику дерева среднего качества – «Опутывание зеленой лозой».
Это искусство не требовало огромных затрат энергии, обладало умеренной мощью и предназначалось в основном для того, чтобы сковывать врага.
— Сколько духовных камней за это «Опутывание»? — Спросил он.
— Четыре сотни. Без торга, — лениво отозвался хозяин лавки.
Ли Чанъань нахмурился:
— Это же не артефакт, здесь нет затрат на материалы. Свиток можно копировать сколько угодно, откуда такая цена?
— Именно потому, что его можно копировать, я и задрал цену, — торговец усмехнулся, окинув Ли Чанъаня быстрым взглядом. — Посуди сам, почтенный даосис. Стоит тебе выучить технику среднего качества, как ты сразу получишь преимущество над теми, кто знает лишь начальные приемы. Если я буду продавать их за бесценок и они окажутся у каждого встречного, где тогда будет твое превосходство? Я же о тебе забочусь!
Ли Чанъань на миг лишился дара речи.
Логика казалась насквозь кривой.
Но если вдуматься, в этом была доля истины. Цена на техники среднего качества сама по себе служила порогом для большинства свободных практиков.
— Ладно, пусть будет так, — вздохнул Ли Чанъань и выложил четыре сотни духовных камней.
После этого он потратил еще полдня, пока не подобрал еще две подходящие техники дерева среднего качества.
Ими стали «Меч Ци Лазурной Тайны» и «Духовный щит Древесной брони».
Атака и защита – идеальное сочетание.
Разумеется, цена кусалась и в этот раз.
— Странно, — пробормотал Ли Чанъань, скользя взглядом по прилавкам. — Ищу столько времени, а техник закалки тела так и не встретил. Да и техник побега почти нет.
Методы укрепления плоти действительно были величайшей редкостью.
Что до техник побега, Ли Чанъаню попались лишь три варианта низшего качества: «Побег сжигания крови», «Техника ухода в землю» и «Техника ухода в воду».
Первая требовала сокращения срока жизни, а две другие не подходили его духовному корню.
— Неужели нет других техник побега? — Спросил он у торговца, специализировавшегося на магических свитках.
Тот лишь покачал головой:
— В нашем захолустье, друг, только эти крохи. Если хочешь что-то получше, отправляйся в Бессмертный город Жёлтого Журавля.
— Бессмертный город Жёлтого Журавля? — Ли Чанъань заинтересованно приподнял бровь.
Этот город основал Истинный человек Желтый Журавль, мастер стадии Золотого Ядра из числа свободных практиков. Для таких, как Ли Чанъань, это место было священной обителью.
Там наверняка больше сокровищ и выше шанс отыскать что-то стоящее за бесценок.
Однако путь туда от рынка Цинхэ был неблизким, полным опасностей и неожиданностей.
К тому же в Бессмертном городе было слишком много сильных мастеров. Ли Чанъань пока не планировал туда соваться.
— Кстати, — вдруг заговорил лавочник, припоминая слухи, — поговаривают, что третий глава горы Хэйфэншань владеет непревзойденной техникой побега. Говорят, он умудрился ускользнуть от самого мастера Заложения Основ. Если у тебя есть связи и достаточно ресурсов, можешь попробовать выменять технику у него.
— Благодарю за совет, — Ли Чанъань вежливо сложил ладони.
Вслед за этим он закупил материалы, необходимые для создания марионеток и рисования талисманов.
Возможно, из-за сомнительного происхождения товаров, некоторые вещи на черном рынке стоили дешевле, чем в официальных лавках Цинхэ. И все же его кошелек заметно похудел.
— Осталось чуть больше двух тысяч духовных камней, на жизнь и практику хватит, — прикинул он в уме.
Хорошо еще, что удалось сэкономить на массивах и доспехах, иначе траты были бы куда болезненнее.
— Пора возвращаться.
Собрав все приобретения, Ли Чанъань отправился в обратный путь.
Дорога до дома оказалась спокойной. Никакие практики-грабители ему не встретились.
***
Едва вернувшись на рынок Цинхэ, Ли Чанъань столкнулся с Чу Даню.
Тот первым делом вывалил на него свежие новости.
— Семья Чжэн набирает приглашенных старейшин? — Переспросил Ли.
Требования у Чжэнов были суровые: нужно было владеть хотя бы одним ремеслом первого ранга среднего качества. Зато статус старейшины давал право на жалование от семьи и множество привилегий.
А за особые заслуги можно было даже получить доступ в семейную библиотеку и выбрать техники, которые невозможно найти в открытой продаже.
— Эх, вот бы и мне стать их старейшиной, — вздохнул Чу Даню.
Но у него было лишь наследство по варке духовного вина низшего качества. Да и у Ли Чанъаня, по общему мнению, были познания лишь в талисманах низшего уровня. Шансов не было у обоих.
— Брат Ли, а ты слышал? Старший Ло сумел-таки создать талисман первого ранга среднего качества! Семья Чжэн уже наняла его старейшиной.
— Старший Ло Кунь? — Ли Чанъань вспомнил этого человека. Тот обожал лесть и славословия от младших.
— Он самый, — Чу Даню сгорал от зависти. Эта новость произвела настоящий фурор в их узком кругу ремесленников. Мало кто не завидовал удаче Ло Куня.
Даню снова тяжело вздохнул:
— Брат Ли, а ведь старший Ло обещал дать тебе пару наставлений. Тебе стоило тогда согласиться!
Вспоминать об этом Чу Даню было больно. Ло Кунь до сих пор не брал учеников, и если бы Ли Чанъань тогда проявил себя получше, мастер мог бы и передумать. А теперь статус Ло взлетел до небес, и о его советах можно было забыть.
— Что было, то прошло, не стоит и поминать, — спокойно отозвался Ли Чанъань.
Но Чу Даню не унимался. Он искренне считал, что Ло Кунь был единственным шансом Ли заполучить секреты создания талисманов среднего качества.
— Брат Ли, вообще-то шанс еще есть! — Чу Даню понизил голос до шепота. — Когда я в прошлый раз приносил вино старшему Ло, то услышал, что семья Чжэн выделила ему усадьбу почти в самом центре рынка. Концентрация духовной энергии там – первого ранга высшего качества!
— Это вполне ожидаемо, — Ли Чанъань кивнул. Старейшина – это уже почти член семьи, так что Чжэны не стали бы скупиться.
— Так вот, — продолжил Чу Даню, — старший Ло обмолвился, что дом для него одного великоват, и он подумывает нанять парочку слуг!
Ли Чанъань невольно усмехнулся:
— И это ты называешь шансом?
Чу Даню энергично закивал:
— Брат Ли, в служении нет ничего постыдного! Ты сможешь часто видеться со старшим Ло, да и практиковать в таком доме – одно удовольствие!
В глазах Даню промелькнула тоска. Его ремесло едва позволяло сводить концы с концами, и о собственном жилье получше он не смел и мечтать.
— Подумай сам, брат Ли, энергия высшего качества! Это же небо и земля по сравнению с нашей дырой. Если ты только согласишься...
— Даню, вообще-то я больше не живу в старом доме, — мягко прервал его Ли Чанъань.
Чу Даню осекся:
— Брат, что-то случилось? Тебя выселили?
— Нет, я просто переехал в другое место, еще не успел вам сказать, — Ли Чанъань улыбнулся и махнул рукой. — Идем, я тебе покажу.

Комментарии

Загрузка...