Поместье и впрямь находилось неподалеку.
Всего через четверть часа пути они были на месте.
Ли Чанъань не терял бдительности: все же это было логово двух практиков-грабителей, и внутри могли таиться расставленные ими ловушки.
Посему он запечатал уровень культивации Ван Эра, после чего велел марионетке и Дахуану следовать за ним в подземелье поместья, чтобы забрать сокровище.
Вскоре предмет оказался перед глазами Ли Чанъаня.
— Надо же, настоящий духовный исток! — Ли Чанъань был поражен, и вслед за удивлением пришла великая радость.
Эта вещь и впрямь заслуживала называться бесценной.
В мире бессмертных существовало понятие «духовная жила». Рынок Цинхэ, к примеру, был воздвигнут на духовной жиле второго ранга. Такие жилы собирали воедино духовную энергию неба и земли, и эффективность медитации в таких местах многократно превышала скорость развития в обычных землях.
Потому любая сила в мире практиков, будь то клан или секта, прежде чем основывать обитель, первым делом подыскивала подходящую жилу.
Духовный исток же являлся своего рода зачатком, эмбрионом будущей жилы. Если усердно взращивать его, со временем он мог превратиться в малую духовную жилу.
— Даже без всякого взращивания он способен концентрировать энергию, и эффект от него куда выше, чем от того малого диска сбора Ци, что я раздобыл раньше, — Ли Чанъань, не скрывая ликования, заставил марионетку убрать исток.
Пока исток оставался в таком виде, его можно было носить с собой. Но если позволить ему укорениться и стать жилой, его мощь возрастет, однако он навсегда привяжется к месту, и сдвинуть его будет почти невозможно.
Стоявший рядом Ван Эр беспомощно наблюдал, как Ли Чанъань забирает сокровище. В душе его кипели досада и жадность, но он не смел и шелохнуться. Пока теплилась надежда на спасение жизни, он готов был расстаться с чем угодно.
— Ли Чанъань, ты доволен этим истоком? — Ван Эр с трудом скрывал нервную дрожь, задавая вопрос с величайшей осторожностью.
— Вполне доволен, — Ли Чанъань улыбнулся, и голос его звучал на редкость мягко.
Услышав это, Ван Эр наконец выдохнул. Похоже, Ли Чанъань и впрямь собирался сдержать обещание и отпустить его на волю.
Но вдруг перед его глазами сверкнула холодная сталь.
Раздался резкий свист, и Ван Эр вздрогнул. Он схватился руками за горло, его бледное лицо исказилось от ужаса. Свежая кровь толчками хлестала сквозь пальцы, мгновенно пропитывая ворот халата.
Он попятился, спотыкаясь, и его голос сорвался на хрип:
— Ты же... ты же обещал, что не убьешь меня...
— Собрат Ван, ты ведь практик-грабитель, как ты мог так легко поверить чужим словам? — С искренним изумлением спросил его Ли Чанъань.
Ван Эр вытаращил глаза, указывая на него окровавленным пальцем:
— Ты... ты...
Спустя мгновение он рухнул на землю. Дыхание прервалось, но веки так и не сомкнулись, запечатлев посмертную обиду.
Ли Чанъань привычным жестом активировал талисман огненного шара, и пламя дочиста поглотило тело.
— Пора возвращаться, — он тщательно уничтожил все следы своего пребывания и отправился в обратный путь.
...
За те несколько дней, что его не было, на рынке Цинхэ мало что изменилось. Жизнь текла своим чередом.
Вернувшись в дом, Ли Чанъань достал сумки для хранения, принадлежавшие братьям Ван, и принялся методично разбирать добычу.
— А у этих двоих нашлось немало стоящих вещей, — пробормотал он.
Общая ценность духовных камней, пилюль, талисманов и артефактов из двух сумок ничуть не уступала наследству того мастера, чью пещеру он нашел. Впрочем, это было логично: покойный владелец пещеры истратил почти все свои ресурсы на попытку Заложения Основ.
— Кое-что мне не пригодится, это стоит продать. Но на обычном рынке светиться опасно, лучше наведаться на черный рынок, — рассудил Ли Чанъань.
За пределами официального поселения существовало место, где торговали всем тем, что не терпело солнечного света. На черном рынке смешивались драконы и змеи, царил беспорядок, а опасность была куда выше, чем на улицах Цинхэ.
Раньше Ли Чанъань не смел и носа туда совать из-за нехватки сил, но теперь он чувствовал себя достаточно уверенно.
— Мне незачем заходить туда самому, — подумал он. — Достаточно отправить марионетку.
Ли Чанъань извлек из сумки книгу под названием «Божественное искусство тысячи лиц».
— Но прежде чем идти, нужно научиться изменять свою ауру.
...
Прошло несколько месяцев.
Ли Чанъань по-прежнему вел затворническую жизнь, целиком посвятив себя самосовершенствованию. Искусство тысячи лиц оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Лишь после долгих трудов он достиг стадии малого успеха, научившись худо-бедно скрывать и менять свою истинную суть.
Однажды вечером Ли Чанъань сидел в позе лотоса с прикрытыми глазами. Аура вокруг него начала медленно преображаться. Вскоре в его облике проступила свирепость, а тело окутало едва заметное жарищее марево. Теперь он выглядел как типичный культиватор с огненным духовным корнем.
Дахуан, сидевший рядом, озадаченно склонил голову и коротко гавкнул.
В его глазах хозяин словно стал совсем другим человеком. И лишь незримая нить духовного контракта, связывающая их души, подсказывала псу, что перед ним все тот же Ли Чанъань.
— Ого, Дахуан, даже ты меня едва узнал? — Рассмеялся Ли Чанъань, довольный результатом. Раз уж собственный питомец засомневался, то посторонним и подавно не под силу будет раскрыть обман.
На следующий день Ли Чанъань надел маску, сменил привычное платье на новый наряд и, покинув рынок, направился прямиком к черному рынку.
— Из тех артефактов, что я добыл, можно продать почти всё, кроме «Сети невидимых теней» и «Игл призрачного духа», — размышлял он на ходу. — Средства теперь позволяют, стоит присмотреть пару защитных артефактов. С моей нынешней силой я вполне смогу совладать с предметом высшего качества первого ранга...
Внезапно он насторожился. Слух уловил странные звуки.
Недалеко впереди послышались яростные выкрики и брань. Причем голос кричавшего показался Ли Чанъаню знакомым.
— Похоже на старшего Чжэна, — он замедлил шаг и полностью скрыл свою ауру.
Направив марионетку вперед, он осторожно приблизился к источнику шума.
Вскоре взору Ли Чанъаня открылась кровавая картина. В лесной чаще вповалку лежали более десяти тел культиваторов из семьи Чжэн. Смерть каждого была лютой и мучительной.
Ли Чанъань внутренне содрогнулся:
— Кто посмел напасть на людей семьи Чжэн так близко к рынку?
В живых остался лишь один человек. Это был Чжэн Юньтин, практик средней ступени Закалки Ци.
— И впрямь старший Чжэн, — Ли Чанъань сосредоточенно наблюдал за происходящим.
Когда-то он спас Чу Даню от грабителей, и именно Чжэн Юньтин возглавлял патруль, встретивший их у ворот рынка.
Сейчас на нем не было живого места. Доспех пропитался кровью, одна рука была отсечена, а сам он выглядел до крайности изнуренным.
— Ну же! Кто еще хочет отведать моего меча? — Взревел Чжэн Юньтин, сжимая рукоять единственной уцелевшей рукой и яростно размахивая клинком.
Его окружили более десяти человек в черных одеждах и масках. От каждого исходила мощная аура, а их ледяные взгляды напоминали стаю голодных шакалов.
— Чжэн Юньтин, каково это – смотреть, как твоих младших режут одного за другим? — Холодно произнес один из нападавших.
Чжэн Юньтин с ненавистью уставился на него:
— Погодите у меня... Моя семья этого так не оставит!
— Ха! Семья Чжэн? — Человек в маске издевательски усмехнулся. — Ваш патриарх, что достиг средней ступени Заложения Основ, уже одной ногой в могиле. Его последнее появление было лишь попыткой пустить пыль в глаза! Как только он издохнет, сможет ли второй ваш патриарх в одиночку сдержать напор семей Цао и У?
— Чушь собачья! — В ярости выкрикнул Юньтин, взмахнув мечом.
Ли Чанъань, затаившийся в тени, был поражен. Похоже, он невольно стал свидетелем тайны, которая могла всколыхнуть все окрестные земли.

Комментарии

Загрузка...