Три месяца!
Если бы этот срок стал известен, он бы вызвал настоящий переполох. Поэтому в разговоре Ли Чанъань упомянул, что получил наследие талисманов много лет назад.
— Мои способности весьма посредственны, мне не сравниться с госпожой Лю. Приходится брать усидчивостью и временем.
— К чему так принижать себя, господин Ли? — Лю Юэ очаровательно улыбнулась.
Вскоре они заговорили о тонкостях искусства. Ли Чанъань старался держаться в рамках знаний обычного мастера низшего качества. Спустя четверть часа беседы они уже казались старыми знакомыми, и в общении появилось больше доверия.
Тут Лю Юэ, то ли невзначай, то ли намеренно, коснулась вопроса о ранге наследия.
— Увы, мне досталось лишь наследие первого ранга низшего качества, и я застряла на месте, — она вздохнула, и на ее красивом лице отразилась такая печаль, что любой мужчина невольно бы посочувствовал.
Ли Чанъань тоже притворно вздохнул и подхватил тему:
— Ваша правда. Найти достойное поучение – великая удача. То, что мне досталось наследие низшего качества, я уже считаю главным подарком судьбы!
Он выглядел удрученным, словно тоже безуспешно грезил о техниках среднего качества.
Заметив это, Лю Юэ опустила глаза, скрыв мимолетную тень разочарования. Она тратила время на Ли Чанъаня не ради пустой болтовни, а прощупывала почву. Но Ли Чанъань был начеку.
Весь разговор он казался расслабленным, но внутри был натянут как струна. Искушение наследием среднего качества было слишком велико; пока у него не было сил защитить себя, он не собирался раскрывать карты.
«Пока не достигну средних уровней Закалки Ци, ни за что не покажу мастерство среднего качества», – твердил он себе.
В дальнейшем поведении Лю Юэ ничего внешне не изменилось, но в ее голосе появилась едва заметная прохлада дистанции.
Затем Чу Даню представил Ли Чанъаню еще нескольких коллег. Как и ожидалось, все они были мастерами низшего качества с весьма заурядными навыками. Никто из них не шел в сравнение с Лю Юэ.
С Ли Чанъанем они были вежливы:
— Господин Ли здесь впервые? Заходите почаще!
— В нашем деле нельзя запираться в четырех стенах, обмен опытом просто необходим...
Конечно, эта вежливость была лишь маской. Ведь они были не только коллегами, но и конкурентами. Лишний мастер талисманов на рынке – это лишний рот, претендующий на их кусок пирога.
Зато с Лю Юэ они были на редкость обходительны. Не только из-за ее таланта к созданию высококачественных амулетов, но и потому, что она была молода, красива и не обременена спутником на пути.
Один мастер по фамилии У не скупился на похвалу:
— Госпожа Лю, вы за три года освоили искусство создания высококачественных талисманов! Мне остается только краснеть от стыда.
— Господин У, вы мне льстите, — Лю Юэ скромно улыбалась, поблескивая глазами.
Ли Чанъань сидел в стороне с вежливой улыбкой, но внутри ему было откровенно скучно. Этот так называемый «обмен опытом» оказался пустышкой. Советы ремесленников низшего пошиба мало что могли ему дать.
В этот момент Чу Даню шепнул ему на ухо:
— Брат Ли, пришел старший Ло Кунь. Он на средних уровнях Закалки Ци и владеет наследием талисманов среднего качества!
— Вот как? — Ли Чанъань оживился и посмотрел туда, куда указывал Чу Даню.
Он увидел старика с лицом цвета спелого финика и абсолютно белой бородой. На вид ему было за шестьдесят. По силе он превосходил всех присутствующих, так что обращение «старший» было вполне заслуженным.
«Странно. Среди известных мастеров среднего качества на рынке я этого Ло Куня не припомню», – подумал Ли Чанъань. Он ведь специально наводил справки, когда гексаграммы еще не дали подсказки и он думал, не пойти ли к кому в ученики.
Чу Даню тут же пояснил:
— У старшего Ло есть наследие, но его собственное мастерство еще не совершило прорыва. Сейчас он может уверенно создавать высококачественные копии талисманов низшего ранга, и процент успеха у него очень велик.
— Теперь понятно.
Значит, он формально все еще мастер низшего качества. Но с таким наследием на руках и при должном усердии прорыв был лишь вопросом времени.
— Брат Ли, у старшего Ло нет ни детей, ни учеников. Не упусти свой шанс! — Доверительно прошептал Чу Даню.
Если втереться в доверие к такому человеку, можно было надеяться со временем получить доступ к его знаниям. Судя по лицам других, они думали о том же.
— Старший Ло! — Глаза Лю Юэ засияли, и она первой вскочила, чтобы поприветствовать гостя. Остальные последовали ее примеру, расплываясь в почтительных улыбках.
Ло Кунь лишь сдержанно кивнул:
— Приветствую вас, друзья. Надеюсь, у вас всё благополучно?
— Вашими молитвами, старший Ло! — Пропела Лю Юэ, и в ее голосе прибавилось нежности. Она как бы невзначай придвинулась к старику поближе. От ее прежней отстраненности не осталось и следа – казалось, она готова была и вовсе прильнуть к нему.
Ло Кунь уселся во главе стола. Его старческий взор остановился на Ли Чанъане.
— Это лицо мне не знакомо. Ты здесь впервые?
— Младший Ли Чанъань приветствует старшего, — Ли Чанъань встал и отвесил поклон. — Я действительно здесь впервые.
— Будь как дома, садись.
— Благодарю.
Ли Чанъань вернулся на место. Ло Кунь, приняв вид наставника, предложил всем делиться трудностями, возникшими в работе. Он обещал помочь советом.
— Старший Ло, у меня как раз возник один вопрос... — Лю Юэ, хлопая ресницами, изложила свою «проблему». Остальные тоже поспешили высказаться.
Вопросы были до смешного простыми. На самом деле их задавали лишь для того, чтобы под этим предлогом засыпать Ло Куня лестью в надежде на благосклонность.
— Мастерство старшего Ло поистине достигло вершин! То, над чем я бился многие дни, вы разъяснили парой слов! — Воскликнул мастер У с видом глубочайшей признательности.
Ло Кунь прищурился, явно наслаждаясь фимиамом. Ли Чанъаню становилось всё тоскливее. Такой «обмен опытом» был пустой тратой времени. Он перестал слушать чужие голоса и погрузился в собственные раздумья о Дао талисманов.
Чу Даню, заметив это, занервничал:
— Что же брат Ли молчит? Такой шанс выпадает раз в жизни!
Он уже жалел, что не проинструктировал Ли Чанъаня заранее. Спустя некоторое время он заметил, как Ло Кунь бросил на Ли Чанъаня косой взгляд и недовольно нахмурился. Сердце Чу Даню ушло в пятки. Он понял: его другу здесь больше ничего не светит.
Остальные же внутренне ликовали.
«Этот Ли Чанъань совсем не смыслит в правилах приличия!», – думали они, радуясь, что одним конкурентом стало меньше.
Спустя час встреча подошла к концу. Ли Чанъань и Чу Даню вместе отправились домой.
На обратном пути Чу Даню не выдержал:
— Брат Ли, ну почему ты не задал ни одного вопроса?
Ли Чанъань лишь беззаботно улыбнулся:
— Видишь ли, на меня внезапно снизошло озарение, я так глубоко ушел в свои мысли, что перестал замечать происходящее вокруг.
— Вот оно что... Эх... — Чу Даню сокрушенно вздохнул. Упущенную возможность было уже не вернуть.

Комментарии

Загрузка...