Жители Пустоши обычно не устанавливают себе биомиллические протезы — будь то покупка, установка или последующее обслуживание, всё это им просто не по карману. Для людей из Пустоши такие дорогие штуковины совершенно непрактичны: кроме того, что они скрывают твое увечье, от них нет ни малейшей пользы.
Зато накладные вспомогательные механические протезы, появившиеся еще до изобретения биомиллических, стали их главным выбором. Пусть по своей гибкости и технологичности они сильно уступали биомиллическим имплантам, зато они подкупали дешевизной.
В это время в Баре Старика несколько раненых ветеранов с самого утра устроили соревнование по выпивке. Лиса, работавшая там официанткой и совмещавшая обязанности барменши, протирала стеклянные бокалы за деревянной стойкой.
А в кухне, совмещенной с комнатой отдыха, которая находилась за спиной Лисы, на старой походной койке лежал Старикашка. От койки исходил сыроватый запах с легким привкусом ржавчины. Одна его нога свисала с края, и хотя койка была низкой, этого хватало, чтобы он мог упереться ступней в пол.
Рядом с его ногой в беспорядке валялись семь пустых стеклянных бутылок. Судя по этикеткам, в них было крепкое зерновое спиртное разных марок — самые ходовые товары на Пустоши. Вкус у этого пойла был отнюдь не приятным, скорее отвратительным, а невыразимо сложный букет в сочетании с ощущением, будто глотаешь нож, вмиг заставлял тебя порадоваться тому, что ты вообще жив.
По телу Старика Сарлса были кое-как рабросаны старые фотографии, покрытые блеклыми желтыми пятнами от времени. Тот снимок, что он держал в руке, погрузил его в глубокие воспоминания.
На фотографии был запечатлен герой, отбивающийся от монстра. Чудище высоко занесло одеяло, размахивая лапами в свете лампы, а герой грозил ему обычной метелкой из перьев. Это был снимок, сделанный на лету, и главными героями на нем, само собой, являлись Анджи и Мари.
— Мари... Миллер...
Помутившийся разум Сарлса заставлял его бормотать невнятный бред, а в голове один за другим всплывали воспоминания, связанные с этой фотографией.
Каким же маленьким был Анджи в детстве! Тот самый крошечный Анджи, который мог целиком зарыться в одеяло размером два на два метра, тот Анджи, который умудрялся поднять это одеяло так, что в щель между ним и кроватью были видны лишь две крошечные ножки... Как же он вымахал до таких размеров?
— Мари, моя дорогая Мари, наш парень теперь совсем взрослый. Он вырос выше меня, крепче меня и... кхе, почти такой же красавец, ну ладно-ладно, самую капельку красивее меня, совсем чуть-чуть.
Он протянул руку к фотографии, словно Мари могла это увидеть, и приставил друг к другу большой и указательный пальцы, изображая щепотку — между ними оставался едва заметный просвет в микрон.
Глядя на карточку покойной жены, Сарлс то смеялся, то плакал:
— Прости меня, Мари, я оказался слишком слаб. Я вырастил нашего сына, но сейчас он идет на верную смерть ради двух любимых им женщин. У меня нет ни сил ему помочь, ни смежности, чтобы прийти к нему на выручку. Какая же я, черт возьми, тряпка!
Он резко схватил валявшуюся на полу бутылку и швырнул в себя. Раздался звон разбитого стекла, и густые волосы и борода покрылись мелкими осколками.
Десять лет назад он потерял жену, пять лет назад лишился девушки, которая вполне могла бы стать ему дочерью, а теперь он потеряет еще и сына. Глядя на то бугристое одеяло на фото, Сарлс снова почувствовал, как перед глазами всё расплывается.
Облака взметнувшейся молодой пыли застилали людям обзор, и даже высокоточные камеры, которыми оснащались меха, тоже погрузились во тьму.
Экипаж среагировал мгновенно, в тот же миг активировав инфракрасные датчики. Среди холодной земли отчетливо выделился огромный, пышущий жаром человекоподобный силуэт.
Огромным его назвали потому, что он далеко превосходил ростом обычных людей — пропорциональная фигура высотой под два метра в толпе показалась бы настоящим гигантом. А человекоподобным — потому что, когда грязь осела, этот тепловой контур проявил свои истинные очертания: у него были лишь общие формы человека, но полностью отсутствовали человеческие черты.
Что за чертовщина! — мысленно изумился Сатон.
Темная экзоброня матово блестела, словно хитиновый панцирь насекомого. В щелях между пластинами шевелились багровые складчатые тела червей, на предплечьях и голенях красовались огромные загнутые шипы, похожие на Лезвие, а на макушке торчали четыре рога — два побольше и два поменьше, словно корона.
Пока осыпалась земля, это исполинское черное антропоморфное существо источало леденящий холодок, грозно возвышаясь перед глазами преследователей.
— Огонь!
В коммуникационной сети прозвучал приказ Сатона, и холодные пули разом сорвались из стволов вслед за его ледяным распоряжением, устремившись прямо в Анджи.
За исключением старинного ручного оружия, доставшегося в наследство с эпохи столетней давности, в нынешние времена все вооружение снабжалось вспомогательными системами наведения. Эти системы были связаны со спутниками и сетью: стоило лишь чуть-чуть направить дуло в сторону противника, как системный терминал автоматически производил расчеты и пуля летела точно в цель.
Анджи, находившийся на пределе осторожности, в самый момент прорыва на поверхность заметил людей позади себя. Расстояние между ними составляло около семидесяти-восьмидесяти метров. Даже с учетом усиленного эволюцией организма Анджи на то, чтобы сократить эту дистанцию и нанести удар в ближнем бою, ушло бы секунды три-четыре.
Три-четыре секунды... Всё решали именно эти секунды. Напротив него стояли вышколенные телохранители, причем некоторые — с прошлым кадровых военных. Трех-четырех секунд им хватило бы, чтобы полностью опустошить магазины своего оружия, а затем сменить их на новые.
Пули вонзились в Анджи, пробив его хитиновый панцирь. Хитин погасил кинетическую энергию снарядов, поэтому раны оказались поверхностными и неглубокими, однако мощные и многократные удары отбросили его назад. А преодолеть расстояние в семьдесят-восемьдесят метров с их арсеналом можно было меньше чем за полсекунды.
Противники неуклонно приближались к Анджи, ведя подавляющий огонь методом сменной стрельбы.
Эволюция Анджи шла по пути поглощения, которое влекло за собой биологические изменения его собственного тела за счет поглощенной энергии. Эти изменения касались материального плана — иными словами, если бы кто-то захотел, чтобы нынешний Анджи из воздуха сотворил пламя или призвал молнию, у него ничего бы не вышло.
Он был эволюционером исключительно материального толка, и предел его возможностей на данный момент заключался в том, чтобы сдерживать кинетическую энергию вражеских пуль прочностью собственного панциря.
Дело было вовсе не в том, что он не хотел сбежать: пока сзади его подавляли свинцовым ливнем, спереди то самое мощное оружие, что загнал его под землю, продолжало непрерывно вытеснять его с позиций, заставляя безостановочно маневрировать.
Десятки мехов двигались в сторону Анджи, а установленное на них скорострельное электромагнитное вооружение раз за разом перекрывало ему все возможные пути отхода.
Он двигался слишком быстро, далеко за пределами человеческих возможностей, намного превосходя рекорды старого мира. Даже нынешний мировой рекордсмен в беге на стометровку без каких-либо установленных имплантов не смог бы ухватить его даже за полу одежды.
Оружие, которое Анджи захватил с собой в машине, он бросил давным-давно. Стоило ему разобраться, какое вооружение используют враги, как старые огнестрельные стволы перестали отличаться от простых палок для костра.
Эти деревяшки не могли пробить броню мехов и не позволяли сквозь них достать телохранителей, засевших в тылу для поддержки. А стоило ему показать хоть малейшее намерение скрыться, как яростные атаки, загнавшие его под землю в первый раз, тут же пригвоздили бы его к месту.
Это было смертельное давление, издевательская демонстрация абсолютной силы. Словно дикого быка, которого загнала стая волков, Анджи неумолимо затягивало в капкан окружения.
Смерть была слишком знакома Анджи. Добрая женщина, которую он считал матерью, и любимая девушка — обе погибли на его глазах. Дважды, целых два раза он оказался бессилен помешать гибели дорогих людей.
Он и сам подумывал последовать за ними и покончить со всем разом, но стоило ему вспомнить, что тварь, по чьей вине всё это произошло, до сих пор преспокойно живет на свете и продолжает множить чужие страдания...
В груди Анджи бушевало безумное пламя, грозящее обратить его в пепел.
Прямо посреди поля боя он широко раскинул руки, словно пытаясь кого-то обнять или пригвоздить себя к невидимому распятию. Но здесь, в текущих условиях, такое поведение делало из Анджи лишь живую мишень.
Воскреснуть через смерть — лишь когда ты оказываешься бесконечно близок к гибели, удается по-настоящему постичь смысл жизни.
Анджи уже не помнил, где услышал эти слова и кто их произнес, но сейчас они сами собой всплыли в памяти, и он вдруг отчетливо понял, насколько они верны.
Пули со всех сторон градом сыпались на Анджи, раз за разом разрывая его плоть...

Комментарии

Загрузка...