Видя, как все бросились вперед, чтобы окружить и затравить серую крольчиху со стрелой в глазу, Лин Цингань быстро вытащил стрелу, наложил ее на тетиву и приготовился подстрелить белого кролика. Однако он никогда раньше не стрелял по движущимся мишеням и не тренировал быструю реакцию со стрельбой на ходу — разве мог он попасть в перепуганного зайца?
— Свист!
Стрела улетела в молоко, белый кролик умчался, а когда Лин Цингань снова потянулся за стрелой, от кролика и след простыл.
Третий и Четвертый дедушки бросились на помощь Второму дедушке, а Девятый дедушка Лин Пэйюань не стал приближаться: он встал на страже рядом с Лин Кунсу, натянув тетиву и озираясь по сторонам в поисках опасности. Увидев, что трое мужчин прижали серую крольчиху к земле, Лин Цингань сделал несколько быстрых шагов, подскочил ближе и тоже натянул лук, высматривая угрозы вокруг.
Кто бы мог подумать, что у этого кролика не только резцы и тело окажутся огромными, но и силища будет неимоверной — чтобы сладить с ним, потребовалось аж двое или трое крепких мужчин. Впрочем, возможно, дело было в том, что они круглый год недоедали.
Второй дедушка достал кинжал и глиняную чашу, ловко вонзил лезвие в сонную артерию прижатой мужчины крольчихи и стал аккуратно собирать хлынувшие алые струи.
Под умелым руководством Второго дедушки крольчиха перешла от отчаянной борьбы к судорогам, и вся кровь до последней капли стекла в глиняную чашу, не провпав даром ни капли. Третий и Четвертый дедушки при этом синхронно сглотнули слюну.
Сам того не осознавая, Лин Цингань вдруг шагнул вперед, отбросив мысли о том, что кроличью кровь неплохо бы приправить мелко нарезанным зеленым луком, и неизвестно почему сложил руки напротив кроличьих глаз, принявшись читать сутру перерождения, которой научил его Третий дедушка...
Второй дедушка, обычно спешный и резкий, на этот раз мешать не стал. Дождавшись, пока Лин Цингань закончит, он поспешно засыпал рану кролика заготовленным серым порошком — то ли древесной золой, то ли благовонным пеплом, — который мгновенно заглушил запах крови.
Закончив с этим делом, Второй дедушка внимательно оглядел местность и рельеф, время от времени поднимая и разглядывая различные животные экскременты, после чего радостно взмахнул рукой:
— Третий, Четвертый, ставьте силки! Девятый, отвечай за безопасность, а вы, Гань-эр с молодой женой, пошукайте поблизости лесных даров, да далеко не отходите.
Лин Цингань слегка покраснел. Подобрав стрелу и перья с обломанного древка, он проводил взглядом Второго дедушки, который ловко подвесил тушу огромного серого кролика на стволе дерева. Хотелось поглазеть еще, но Лин Кунсу легко дернула его за рукав, и он послушно последовал за ней.
Хотя это место еще нельзя было назвать глушью Горы Лифэн, оно все же таило в себе куда больше опасностей, чем опушка. Пара не смела удаляться и принялась шарить по окрестностям неподалеку.
Оказавшись в горах, Лин Кунсу разительно переменилась: в отличие от того, когда она была заперта в городе, здесь она словно превратилась в исконную хозяйку этих мест, лесную дриаду. Она почти слилась с природой, источая легкую, чистую энергию, а шрамы на ее лице казались теперь едва заметными.
Всевозможные дикие травы и съедобные побеги она знала наперечет: побеги аралии, папоротник-орляк, полынь аргози и многое другое — всё это она по очереди показывала Лин Цинганю. Правда, побеги аралии и полыни в эту пору уже переросли и загрубели, но сезонного папоротника и других съедобных трав парочка набрала немало.
К тому же на этом пятачке россыпью росли целебные травы: шлемник байкальский, диоскорея nipponica, аризема, лимонник, горечавка и венерин башмачок. Особенно много их было вдоль тропинок, протоптанных зверьем; некоторые заросли даже оказались частично объедены, так что Лин Кунсу собирала их с неподдельным восторгом.
За всё время, что Лин Цингань учил ее грамоте, он ни разу не видел Лин Кунсу такой счастливой. Казалось, она действительно принадлежала этому месту, и даже дикие пчелы с бабочками относились к ней с удивительным дружелюбием.
Сам Лин Цингань в целебных травах не разбирался, поэтому оставался начеку и непрерывно осматривал окрестности. Впрочем, его бдительность выглядела избыточной: казалось, даже ядовитые насекомые обходили Лин Кунсу стороной, словно боясь причинить ей хоть малейший вред.
Люди здесь появлялись крайне редко, и растения никто не собирал. Обойдя округу кругом, спустя добрых полчаса они до отказа набили и корзину для овощей, и корзину для трав, а Лин Кунсу даже набрала полный подол перед собой.
Когда они вернулись на место привала, там уже красовался аккуратный шалаш. Только теперь Лин Цингань понял, что под словами ставить силки Второй дедушка имел в виду возведение укрытия. Вокруг стоянки были рассыпаны порошки, похожие на серу, для отпугивания змей и насекомых.
Кроличья шкура была аккуратно натянута и закреплена на деревянном каркасе, над потрескивающим костром уже варились кроличья голова и лапы, а повыше, в клубах дыма, коптилось разделанное мясо. Аппетитный аромат постепенно наполнял воздух, разгоняя тревогу и усталость всех, кто поднялся в горы.
Когда молодые люди вывалили собранные травы и зелень перед остальными, четверо старших долго не могли вымолвить ни слова от удивления.
Первым опомнился более сообразительный Лин Цингань, радостно воскликнувший:
— Невестка, и всё это — целебные травы? Мы-то, увальни, в них не смыслим, думали — просто сорная трава! Скажи-ка, сколько за них можно выручить медных монет?
Лин Цингань неловко помогал перебирать зелень, а щеки Лин Кунсу слегка порозовели:
— Четвертый дедушка, лекарствами полна лишь эта маленькая корзинка, а остальное — съедобные дикие травы. Травы еще нужно будет обработать, когда вернемся. Если прикинуть навскидку, они стоят около сорока-пятидесяти монет.
Такой богатый улов удался лишь потому, что в этих местах испокон веку не ступала нога человека, в обычное время о подобном нечего было и мечтать. Поскольку ей часто доводилось ходить в медицинскую лавку за сборами для лекарственных ванн Лин Цинганя и его товарища, сейчас она быстро во всем разобралась, и названия трав слетали с ее губ сами собой.
— Тьфу ты! Да за одни эти травы можно почти полшити кукурузы выручить! А ну-ка, давайте-ка быстренько наберем еще!
— Третий, ты что думаешь, они тут везде под ногами валяешься, как сорняки? Занимайся своим делом и ступай со мной расставлять петли и капканы вдоль троп...
В общей сложности шестеро провели здесь ровно три дня. Чуткий глаз Лин Пэйкуня не подвел, да и удача сопутствовала им с лихвой: крупных хищников в этих краях не водилось, зато травоядного зверя было вдоволь. Рядом журчал ручей, а обилие целебных трав привлекало самых разных животных, шедших сюда на запах.
Одолеть зверей в открытом бою — задача не из легких, но умный человек умеет использовать хитроумные ловушки и петли. Стоило зверю угодить в такую ловушку, как он оказывался полностью во власти охотников.
За три дня припасенная сухая провизия почти подошла к концу, зато добычи и трав скопилось немало. Удалось поймать еще трех живых зубастых кроликов, семь полутораметровых лесных крыс с обрубленными хвостами, а в петлю попалась даже живая самка оленя. Второй дедушка радовался так, будто на дворе стоял Новый год.
Рано утром на четвертый день все поднялись, чтобы собрать вещи, снять вчерашние капканы с петлями и повернуть обратно в Деревню Далин.
Во-первых, они пробыли в лесу уже долго, и домашние наверняка волновались; во-вторых, эту округу они изрядно прочесали, и углубляться дальше стало бы слишком рискованно. К тому же нынешний улов оказался настолько богатым, что клану Лин с лихвой хватит пережить осень. Лучше вовремя остановиться, и Лин Пэйкунь решил не искушать судьбу дальше.
Пока они собирались, из зарослей, где были установлены капканы, вдруг донесся пронзительный, предсмертный визг дикого кабана!
Услышав этот звук, Второй дедушка в восторге швырнул то, что держал в руках, и радостно заорал:
— Ну всё, теперь клан Лин точно встретит Новый год на славу! Девятый, веди Гань-эра и девчонку, продолжайте сборы, а Третий и Четвертый — быстро за мной!
Глядя, как трое воодушевленных стариков уносятся прочь, Лин Цингань почему-то почувствовал, как сердце вновь сжимает липкое предчувствие беды.
Если только не произойдет непредвиденного...
— Убирайтесь с дороги!
Лин Цингань только взвалил на спину доверху набитый короб, как из кустов под крики Второго дедушки вылетел дикий кабан с перебитой передней лапой. Точно так же, как в недавнем кошмарном видении с хорьком, зверь с бешеным упорством пер вперед, сверкая леденящими кровь клыками, и шатаясь, несся прямо на них!
Заметив, что страшные клыки мелятся в спину стоявшей к нему полуоборотом и как раз поднимавшей поклажу Лин Кунсу, Лин Цингань бросился вперед, сбил ее с ног, и они кубарем покатились по земле, чудом избежав смертельного удара.
Острые клыки вспахали воздух в дюйме от плеча Лин Цинганя, сорвав лоскут ткани, который взметнулся победным флажком и умчался вдаль.
— Бац!
Впрочем, эффектным кабан оставался недолго. Потеряв цель из виду из-за заслонившего его Лин Цинганя и неожиданно обнаружив вокруг столько народу, зверь в панике врезался лбом в толстое дерево!
Этот удар вновь зажег надежду в сердце Второго дедушки, который уже подумывал оставить погоню за раненым вепрем. Оглядев одурманенного и потерявшего ориентацию зверя, старик сжал зубы:
— Девятый, присмотри за Гань-эром! Мы идем за этой тварью!
Видя, как трое охотников удаляются всё дальше, Лин Цингань почувствовал, как скребущая на сердце тревога лишь усилилась. Он торопливо помог подняться Лин Кунсу, вместе с девятым дедушкой Лин Пэйюанем подхватил тяжелую поклажу, и они бросились в погоню по следам стариков.
Троица не боялась сбиться с пути: вепрь проложил сквозь чащу отличную просеку, благодаря чему идти по густому лесу стало намного легче. Пробежав добрую палку благовоний — ровно столько, чтобы они начали выдыхаться, — путники наконец расслышали впереди человеческие голоса.
Правда, голоса эти переходили в непрерывный визг, звучали крики как мужчин, так и женщин, сливавшиеся в сплошной галдеж. Лин Цингань с товарищами поспешно сбросили ношу, резко прибавили шагу и, вырвавшись из густых зарослей, выскочили на просторную поляну.
На небольшом травянистом холме валялись четыре-восьмеро изувеченных тел, а вокруг царил настоящий хаос. Приглядевшись, Лин Цингань с ужасом понял, что какие-то окоченевшие мужики с мертвецкими лицами ловят и жрут похожих на скелетов беженцев.
В особенности выделялись две фигуры в самом центре побоища, сражавшиеся друг с другом — оба были знакомы Лин Цинганю до боли. Это были полуголый, с затвердевшей багровой кожей Сун И и тот самый вороватый юноша в белых одеждах, с которым они уже сталкивались во время шествия Общества Белого Лотоса!
Ослепленный внезапным приступом ярости, Лин Цингань швырнул короб на землю и одним прыжком сбил с ног такого же полуголого амбала с покрытой фиолетовыми пятнами кожей, который как раз собирался впиться зубами в убегавшего беженца.
Грудь этих здоровяков была разрисована знакомыми кроваво-красными узорами — непонятными, словно зашифрованными рунами. При виде них Лин Цингань мгновенно вспомнил рунические письмена с Костяного нефрита отдачи.
...Неужели эти бугаи — взращенные магами трупы-марионетки?!
Размышлять над догадкой времени не оставалось: амбал с тусклыми, мертвенными глазами уставился на Лин Цинганя и, выпрямившись во весь рост, неуклюже потянулся к нему костлявыми ручищами.
Поспевшие к месту происшествия Лин Пэйюань и остальные, увидев, что Лин Цингань очертголов бросился в самую гущу схватки, даже не успели его отругать. Быстро переглянувшись с Лин Кунсу и привязав к дереву пойманную оленюху, Девятый дедушка тоже вступил в бой.
С появлением подкрепления в лице клана Лин пятерка полуголых «мертвецов» утратила былой жуткий напор. Их продвижение удалось остановить, и на поляне завязалась ожесточенная свалка.
Глядя на покрытых рунами бойцов, которые словно не чувствовали боли и ударов, Лин Цингань не испытывал ни капли страха. Напротив, в его глазах вспыхнул лихорадочный, восторженный блеск!
Труп Сун И тогда кто-то похитил, и вот теперь он объявился на этом лишенном растительности холме, сплошь покрытый таинственными письменами. Сразу было очевидно: перед ними то самое логово по выращиванию нежити!
Если верить воспоминаниям из его прошлой жизни, подобные места с точки зрения науки отличались крайне несбалансированным кислотно-щелочным составом почвы, из-за чего органические ткани там не разлагались, а бактерии и насекомые просто не заводились.
Стоило закопать туда тело, как даже спустя сто лет мышцы и волосы оставались целы и невредимы, а в некоторых источниках даже утверждалось, что ногти и волосы у мертвецов продолжали расти.
Но больше всего Лин Цинганя сейчас будоражило другое: если удастся совладать со всей этой нежитью во главе с Сун И, не получится ли раздобыть какую-нибудь продвинутую ступень развития или тайные техники культивации, что наконец позволят ему встать на путь истинных практиков!

Комментарии

Загрузка...