Ранним утром следующего дня, еще до рассвета, небо заволокло мраком, и занудил мелкий дождик. Он сделал и без того зябкое утро еще холоднее, доказывая справедливость поговорки про осенние дожди, приносящие всё новые холода. Это незримо усложняло путь в горы, но в то же время повышало скрытность.
Люди из клана Лин уже давно собрались в путь, однако они не стали сходиться на площадке для боевых искусств. Никаких проводов, без лишнего шума и не потревожив ни единой души, они тихо сгрузились у стены главного дома во внутреннем дворе.
Второй дедушка взмахом руки подал знак:
— Выдвигаемся!
Лин Цингань обернулся, махнул рукой, приглядывая за Лин Кунсу, и вплотную пристроился за шедшим впереди Вторым дедушкой — Лин Пэйкунем.
Под жалобными взглядами младшего брата Лин Цинле и с молчаливой молитвой Третьего дедушки — Лин Пэйцзяня, они тихонько перемахнули через забор двора клана Лин и под покровом сумрачного пасмурного неба крадучись направились к горе Лифэн.
Шесть фигур в соломенных плащах и шляпах ступали сквозь морось. Бдительный Лин Цингань услышал, как спереди донеслось тихое напутствие Второго дедушки:
— Берегите луки-паукоруки, смотрите не вымочите их под дождем, иначе пострадает сила натяжения. Это же наше орудие пропитания и спасения жизней.
Лин Цингань, последовав примеру остальных, бросил взгляд на тщательно укрытые луки-паукоруки, затем еще раз проверил, в ли порядке кресала, стрелы и прочие боящиеся сырости вещи. Веревка же, обмотанная вокруг пояса, сырости ни капли не боялась.
Отряд бесшумно и быстро шел уже добрых полчаса и наконец приблизился к подножию горы Лифэн.
Моросящий дождик словно нарочно помогал им оставаться незамеченными: к подножию горы он уже утих. Солнце наконец вырвалось из плена туч и во всю мощь проявило силу бабьего лета, быстро выпаривая влагу из воздуха.
Достигнув подножия, Второй дедушка остановился, достал кресало и тщательно спрятанные благовонные палочки, после чего принялся молиться и возносить почести.
Лин Цингань отчетливо расслышал оба заговора: три палочки — горному божеству, три палочки — Пяти бессмертным владыкам.
Ради выживания пришлось забыть о былом достоинстве и былой славе. Когда-то предки клана Лин рубили горы и крушили храмы, истребляя нечисть Лифэна — какое это было грозное величие!
А теперь их потомки, снова ступая на гору Лифэн, вынуждены возносить молитвы и просить о защите. Ничтожные потомки — что тут скажешь. Появились узы, появилась привязанность, и всё это действительно делает человека слабым.
У подножия горы Лифэн уже давно не ступала нога человека. Лин Пэйкунь кивнул Лин Цзюньфэну, и только тогда Лин Цингань заметил, как Четвертый дедушка, оглядевшись по сторонам с удвоенной бдительностью, аккуратно развернул туго завязанный промасленный холст, который лежал в его заплечном коробе.
Внутри матерчатого свертка обнаружилось ровно шесть ножен с широкими саблями!
— Пусть наш род Лин и пришел в упадок, кое-какое достояние еще осталось, — проговорил Лин Пэйкунь. — Эти шесть сабель переданы нам предками, но нам, недостойным потомкам, не суждено разить ими врагов и совершать ратные подвиги — приходится использовать их ради охоты и куска хлеба... Эх! Берите по сабле на каждого...
По законам нынешней династии, если простой смертный хранит оружие, будь то сабля, меч или артефактный протез, это приравнивается к бунту и измене.
Однако нынче смутные времена, и в семьях побогаче принято покупать мечи и сабли для самозащиты. Стоит лишь немного занести кому следует, и можно свободно разгуливать с клинком на поясе, не говоря уж об артефактных протезах.
Но в нынешнем положении клана Лин стоило только засветить клинки, как их ждала бы лишь участь мятежников.
Лин Пэйкунь с унылым видом поднял одну саблю, протянул ее Лин Цинганю и сказал:
— Цингань, возьми эту. Это сабля прежних глав клана, она рубит железо словно грязь, в решающий момент сослужит добрую службу.
Лин Цингань поспешно замахал руками:
— Второй дедушка, лучше оставьте ее себе, вы ведь...
Лин Пэйкунь, не слушая возражений, силой всунул саблю ему в руки и приглушенно произнес:
— С самой минуты входа в горы соблюдайте предельную осторожность. Промысел в горах — дело нелегкое, дома нас ждут жены и дети, которым нужна добыча из наших рук. Никому не сметь отставать!
Видя, что все тяжело кивнули, Лин Пэйкунь отдал распоряжения:
— Мы с четвертым братом Цзюньфэном идем впереди и разведываем дорогу, Цингань ведет жену в центре и высматривает целебные травы, девятый братец Пэйюань, а ты вместе с третьим братом Цзюньцзинем прикрываешь тыл. Запомните раз и навсегда: ни в коем случае нельзя садиться на лесные пеньки — они оставлены духам-бессмертным и хозяину-горному божеству. Если услышите странные звуки или увидите желтых ласок либо лисиц — ни в коем случае не оборачивайтесь! Просто идем вперед и делаем то, что должны. Запомнили?
Убедившись, что все снова молча кивнули в знак согласия, Лин Пэйкунь довольно взмахнул рукой и понизил голос:
— Опоясаться саблями, натянуть тетиву, входим в горы...
Обычно женьшеньщики и охотники, промышляющие в горах, придерживаются правила: заходить по одному, а возвращаться вдвоем, избегая четных чисел с самого начала. Двоим легче пойти на убийство из-за внезапно обнаруженных сокровищ, поэтому в горы отправляются одиночки или группы из трех-пяти человек. На обратном пути же к ним добавляется корень женьшеня, и количество снова становится четным. Уйти нечетным числом, а вернуться четным — к удаче.
Поскольку клан Лин состоял из одних кровных родственников, подобных тревог у них не было. К тому же главной целью являлась охота, а сбор трав стоял на втором месте, так что они отправлялись и возвращались одинаковыми составами, не заботясь о предрассудках.
За исключением нескольких главных вершин, остальные горы горного хребта Лифэн были невысоки, примерно равны друг другу по росту, и повсюду выглядели абсолютно одинаково.
Если войти в эти горные массивы без опытного проводника или старого охотника, который знает здесь каждый кустик, легко заблудиться и начать ходить кругами — угодить в так называемые призрачные путы, из которых уже не выбраться.
Глядя на окутанный туманом частый лес и вздрагивая от каждого внезапного птичьего крика, Лин Цингань вспомнил гадание Третьего дедушки по гексаграмме Кань и невольно стал еще настороже, прижавшись к Лин Кунсу.
Поначалу по краю леса еще вилась узкая тропка, истоптанная дровосеками и сборщиками трав. Но по мере углубления в чащу дорога пропала вовсе. Роса, смешанная с дождевой водой, липла к одежде мокрыми каплями, не только доставляя неприятный зуд, но и замедляя продвижение.
Второй дедушка хоть и был строг, но о младших заботился от всего сердца: он шел впереди один, прокладывая путь и раздвигая ветки, сбивая росу и дождевую влагу, чтобы остальные могли сберечь силы.
Четвертый дедушка Лин Цзюньфэн время от времени привязывал к веткам лиану особой формы и незаметно оставлял засечки, которые Лин Цингань тщательно запечатлевал в памяти.
Времена нынче тяжелые, да к тому же выдалась бескормица, когда старые запасы вышли, а новые еще не поспели. Простой люд стремился раздобыть хоть какой-то провиант, так что на самой опушке не осталось и следа животных. Сколько Лин Кунсу ни вглядывалась по сторонам, не смогла отыскать ни единой целебной травы.
Увидев, что добычи нет, Лин Пэйкунь с досадой покачал головой и был вынужден вести отряд еще глубже.
Хотя Лин Цингань не терял бдительности ни на секунду, он время от времени подражал Четвертому дедушке, оставляя в укромных местах свои метки — во-первых, ради практики, а во-вторых, для дополнительной подстраховки.
Стоило им пройти еще немного, как шедший впереди Второй дедушка резко взмахнул рукой, призывая остановиться. Все мгновенно насторожились. Лин Цингань бросил быстрый взгляд вперед и увидел изуродованный труп: верхняя половина тела отсутствовала, а внутренности были полностью вырваны.
Присыпанная щебнем могила немного успокоила их отяжелевшие сердца — появление здесь останков означало, что в этих местах рыщут свирепые звери.
Пройдя еще добрых полчаса — Лин Цингань уже сбился со счета, через сколько хребтов они перевалили — Второй дедушка вновь пригнулся и опустил руку, приказывая всем затаиться.
Лин Цингань поспешно нырнул вместе с Лин Кунсу в придорожные кусты. Выглядывая из-за листьев, он заметил узенькую звериную тропку, вилявшую между деревьями в глубину чащи. Человеческих следов на ней не виднелось, похоже, ее протоптали лесные обитатели.
Пока они прятались, он заметил, как Четвертый дедушка чуть приподнял в руке лук-паукорук и украдкой поманил его за собой.
Лин Цингань бесшумно подкрался вперед и по указанному Четвертым дедушкой направлению наконец разглядел в траве у тропы двух пушистых созданий. Раздув круглые щеки, они с аппетитом уплетали нежную зеленку, работая зубами словно газонокосилки и подчистую срезая траву вместе с корнями.
Когда звери повернулись целиком, Лин Цингань отвис челюсть: он наконец смог разглядеть, что перед ним зайцы. Правда, таких огромных и сильных зайцев, размером с полугодовалого ягненка, он отродясь не видел. Судя по блестевшим холодным блеском резцам, если такая тварь озвереет, то запросто насмерть загрызет человека!
Лин Цзюньфэн указал на глаза кроликов, обозначил каждому их цель, а затем кивнул в сторону Лин Пэйкуня.
Лин Цингань понял: от них требовалось добыть обоих. Он тут же уперся ногами словно в гору, потянул хвост тигра, натянул тетиву и замер в ожидании команды Второго дедушки.
В учебной академии он славился мастерством стрельбы, но те мишени были неподвижными, а сейчас предстояло столкнуться с живыми существами, да еще такими, которые при малейшей угрозе сами готовы вцепиться в горло. Ладони юноши невольно вспотели.
Он изо всех сил постарался выровнять дыхание и успокоить душу. Присев на корточки и выстроив правильную позу и осанку, он постепенно вернул то самое состояние, в котором обычно сдавал экзамены в академии, когда тело, дух и лук сливаются в единое гармоничное целое.
У Лин Цзюньфэна не было никаких изысков в стойке или этикете. В отличие от племянника, выглядевшего в этот момент благородно и изящно, он сначала зажал зубами стрелу, с трудом выровнял дыхание и лишь после этого натянул лук.
Их внимание достигло предельной концентрации. В ту самую секунду, когда один кролик наклонился за новой травинкой, а второй последовал его примеру, Второй дедушка резко взмахнул рукой.
— Вух!
Лин Цингань и Лин Цзюньфэн выпустили тетиву практически одновременно. Две стрелы сорвались с мест, оставив после себя лишь гул дрожащей тетивы.
Высшее мастерство стрельбы из академии, включающее в себя правильную осанку, этикет, внутреннюю силу и духовную выучку, проявилось в этот момент в исполнении Лин Цинганя во всем своем блеске.
Тетива еще продолжала вибрировать, а наконечник стрелы уже вонзился точно в зрачок серого зайца, попав прямо в яблочко!
Лин Цингань по привычке легко провел пальцем по тетиве — так же грациозно, как делал это на экзаменах по стрельбе в академии. Наблюдавшая за ним Лин Кунсу смотрела на него глазами, полными гордости.
Едва он успел изящно коснуться тетивы, как Четвертый дедушка Лин Цзюньфэн уже выпустил вторую стрелу, зажатую до этого в зубах.
— Вперед! — раздался резкий окрик, нарушивший гармонию тела, духа и лука Лин Цинганя. Второй дедушка первым бросился вперед, а Третий дедушка Лин Цзюньцзинь тут же последовал за ним.
Лин Цингань думал, что поразил цель наповал, но в самый момент попадания его серый заяц бешено мотнул головой и врезался мордой в землю. Хотя стрела угодила прямо в глаз, от сильнейшего удара древко треснуло, и это помешало ей проникнуть глубоко в мозг.
Стрела же Четвертого дедушки Лин Цзюньфэна, пущенная вдогонку, угодила мимо — белый заяц успел увернуться. Вторая стрела хоть и достигла цели, но угодила в прочный череп, не нанеся зверю серьезных ран.
Лин Цингань снова отвис челюсть...
Неужели в этом мире даже обычные кролики настолько свирепы и живучи?

Комментарии

Загрузка...